— Рорик, ну что? Жених хорош? — подает голос Вероника, вернувшаяся из кухни с тарелками.

— Великолепен, — опустив штору, докладываю я, пока Ника расставляет на столе блюда с угощением. — Сейчас сама увидишь.

Задумчиво любуюсь своим отражением в напольном зеркале, поворачиваясь то вправо, то влево. Длинная воздушная шифоновая юбка плавно колышется при малейшем движении. Закусив губу, провожу пальчиками по невесомой полупрозрачной ткани, полностью облегающей руки. Рассматриваю изысканные кружева, украшающие корсет и плавно переходящие на плечи, подчеркивая их изящную линию.

Солнце играет в моих волнистых каштановых прядях, выпущенных из тугого пучка. Они свободно обрамляют лицо с искусным макияжем. Воздух вокруг пропитан смесью предвкушения чего-то нового, волнительного и до слез грустного.

Позади меня появляется Ника с бокалом игристого и расправляет легкую, ниспадающую до талии фату.

— Рорик, — сделав глоток шампанского. — Ты еще можешь все отменить.

— Ник, ну ты что? Уже все обговорено, куплено и решено, — с печалью вздыхаю, застегивая на шее тоненькую жемчужную нить. — Гости съехались…

— Аврора, не дури! Все в твоих руках, и… — не успевает договорить.

В этот момент в квартиру с шумом и гамом вваливается жизнерадостная компания девушек и молодых людей, завершивших обряд выкупа. Первым в гостиную входит Николай. Он выглядит безупречно в своем черном смокинге и белой рубашке с воротником-стойкой. Его элегантный образ дополняют камербанд*, бабочка глубокого черного оттенка и бутоньерка с белой розой.

Вдруг он резко останавливается, словно споткнувшись, и смотрит, как завороженный.

Но смотрит не на меня!

* * *

За моей спиной раздается кашель Ники.

Николай, будто бы очнувшись, дарит мне чудесный букет из роз в обрамлении ажурной зелени.

— Ты прекрасна, Аврора, — прочистив горло, произносит он, нежно касаясь моей руки и прижимаясь губами к щеке.

— Спасибо, Коль, ты тоже выглядишь отлично, — отвечаю ему с улыбкой.

— Ну что, молодежь, давайте по бокальчику за молодых! — провозглашает папа, одетый как настоящий франт, приглашая всех к сервированному столу.

Кажется, кроме меня, никто ничего не заметил: гости, смеясь и перекидываясь шутками, разливают игристое, наслаждаются вкусностями.

— За жениха и невесту! — раздается ликующее многоголосие, и мы салютуем бокалами.

Николай, поднимает фужер, но при взгляде на меня его глаза почему-то не сияют так, как это было совсем недавно. Они какие-то… задумчивые что ли…

После тоста все с удовольствием приступают к закускам.

На моих глазах жених меняется: включается в общий разговор и даже смеется.

А через полчаса мы рассаживаемся по машинам, и брачный кортеж направляется к месту проведения регистрации, за черту города.

Мне кажется, машина летит, слишком быстро преодолевая расстояние между прошлым и будущим. На душе… неспокойно. Мой взгляд падает на белоснежный шелковый клатч. Среди нужных мелочей нащупываю в нем волчий клык на веревочке — мой талисман. Крепко сжимаю его в руке…

Когда-то давно, в детстве, мне подарил его мальчишка, и с тех пор я всегда беру его с собой в самые ответственные и волнующие моменты в жизни: и когда заканчивала школу, и когда поступала в университет, и когда ходила на собеседование, устраиваясь на работу. И сегодня он тоже со мной.

Оставив его в сумочке, выуживаю телефон. Открываю и погружаюсь в ту самую переписку, листая сообщения одно за другим. На экране мелькают строчки, пробегаю глазами слово за словом, вспоминая смешные и трогательные моменты нашего знакомства и разговоров до утра… И сердце невольно щемит…

Ты так внезапно появился в моей жизни и так же внезапно исчез… — отрываюсь от телефона, за окном мелькают картинки, но я их не замечаю.

Куда же ты пропал, мой любимый Лихоманец?..

'Любимый?.. — просыпается мое внутреннее я.

Да! Отбросив последние сомнения, признаю очевидное: я влюбилась в человека, даже имени которого не знаю.

Откидываюсь на спинку сиденья и в зеркале заднего вида неожиданно встречаюсь глазами с улыбающимся водителем. А я даже не заметила, что, погрузившись в воспоминания, сижу с улыбкой на губах.

Подмигнув мне, он негромко сообщает:

— Мы почти на месте.

Затем плавно поворачивает и проезжает через распахнутые настежь ворота дворцово-паркового ансамбля. Нашему взгляду открывается вид на березовую аллею с деревьями, облаченными в золотисто-желтые и оранжевые наряды, в конце которой располагается белокаменная башня-колокольня. Машины одна за другой медленно останавливаются на стоянке у въездной башни…

* * *

камербанд* — элемент костюма, традиционно надеваемый со смокингом. Представляет собой широкий пояс, который носят на талии как альтернативу жилету. Современное использование камербанда имеет лишь эстетическое значение: он обеспечивает переход между рубашкой и поясом. Форма пояса широкая, вокруг талии, цвет подбирается к галстуку-бабочке.

Через арку въездной башни наша свадебная процессия неспешно входит в осенний парк.

Оставив позади шум дороги и городскую суету, мы ступаем по мощеным дорожкам, направляясь к главному зданию усадьбы.

Вокруг идиллия. То близко, то в отдалении слышится тихое, вполголоса, пение птиц. Деревья пестрят красками золотой осени, и от слабых дуновений разноцветная листва, кружа, падает на землю. Прохладный ветерок напоминает, что лето ушло безвозвратно, и по моим рукам, укрытым тонкой ажурной тканью, пробегают мурашки, заставляя поежиться. Воздух чистый, свежий, которым хочется дышать, но надышаться невозможно. И я снова и снова с удовольствием вдыхаю осенние запахи, складывающиеся в сложный букет: опадающей листвы, грибов, дыма и влажной земли. Это особенное время года, когда природа постепенно переходит от роскошного летнего буйства к долгому зимнему покою…

Несколько раз по пути украдкой посматриваю на Николая: он идет молча, погруженный в свои мысли, глядя вперед и крепко сжимая мою руку.

Через несколько минут нашему взгляду открывается эффектный вид на графский дворец, и гости заметно оживляются. Перед зданием располагается большой круглый газон, обрамленный невысокими яркими цветами, не тронутыми пока что первыми заморозками. С восторгом рассматривая белое здание с колоннами в классическом стиле, обходим по широкой дорожке зеленеющую лужайку. Николай ведет меня к парадному входу, у которого нас встречает распорядительница церемонии. Оставив молодых людей на площадке у входа, по небольшому узкому коридору она провожает девушек до комнаты невесты, и там же жених оставляет меня перед регистрацией.

— До встречи, — произносит он, его руки ложатся мне на плечи, а мне слышится вопрос.

Я случайно перехватываю его взгляд на Веронику, которая, остановившись рядом со мной, расправляет мою фату. В какой-то момент их пальцы случайно соприкасаются, и Ника тут же отдергивает руку, словно обжегшись. Николай хмурится и отводит взгляд. Мне становится немного не по себе от того, что я успеваю заметить. Теперь я уверена, что это точно не мое воображение разыгралось, а между ними явно что-то есть.

— До встречи, — сдержанная улыбка трогает мои губы.

Я открываю дверь и, обернувшись, вижу, как Николай, опустив голову, уходит.

— Ник, что происходит? — выкраиваю удобное время для разговора, когда она, уединившись, задумчиво смотрит на осенний яблоневый сад за окном. — Вы знакомы с Николаем?

* * *

Нам никто не мешает: девушки, увлеченно болтая о своем, поправляют у зеркала макияж, фоном звучит классическая праздничная музыка.

— Аврор… врать не буду. Знакомы, — не сразу отвечает Ника, и я понимаю, что это признание ей дается не просто. — Это тот самый мужчина, про которого я тебе рассказывала… — она отводит взгляд, снова поворачиваясь к окну. — С кулинарных курсов.

— И что, между вами что-то есть? — я не могу оторваться от Ники, видя ее переживания.