Генерал спал мало, мотался по всему пределу, жесткой рукой наводя порядки. Часто приходилось бывать в приморском городе, куда его почему-то тянуло больше всего. Когда он только думал о том, что надо ехать туда, сердце начинало стучать сильнее.

***

Сердце. Как и говорила Мирита, сердце болело у генерала. Ее настойка на какое-то время заглушала эту боль, но с каждым разом она становилась все сильнее и сильнее. Казалось, что кто-то холодной костлявой рукой сжимает его сердце, выдавливая из него жизнь. Он снова принимал настойку и боль отступала на короткое время. Арс научился жить с этой болью, заставляя себя отвлекаться на государственные дела. Иногда он специально доводил себя до изнеможения, разбираясь с преступниками, чиновниками, которые препятствовали ему наводить порядок, морскими пиратами, только чтобы не думать ни об Элизии, ни о Лизе. Одно небольшое воспоминание и сердце снова начинало болеть. Засыпая, он старался сразу же провалиться в сон. Но во сне он часто слышал голос девушки: «Любимый, не уходи, не оставляй меня». Он просыпался с криками и снова его сердце колотилось с такой болью, что никакие настои на могли унять ее.

Когда Арс до*Севил (он решил пока оставить имя рода отца) прибыл в предел, вокруг него сразу же начали виться женщины. Замужние предлагали стать его любовницами, взрослые дамы предлагали ему в жены своих дочерей. Незамужние старались сделать все, чтобы оказаться в его постели и тем самым получить предложение заключения союза. Часто его слуги, которых нанял его верный Оргест, выдворяли девиц из его спальни, где они устраивали засады на генерала.

Мужчина смотрел на всех женщин, но ни одна из них не рождала в его душе те чувства, которые у него были с Лизой. Он их просто не замечал.

Шло время, шли горы. Генералу удалось навести порядок в своем пределе. Теперь он чаще бывал в своем доме, приходилось чаще устраивать приемы, что предписывалось наместнику. Но с каждым годом он чувствовал, что его сердечная боль становился невыносимой, выматывающей тело и душу. Даже новая порция настойки, которую ему передала лекарка Мирита, почти не действовала. С каждым днем ему становилось хуже. Однако генерал старался не показывать свою слабость. Его всегда видели сильным, подтянутым, хмурым.

***

Примерно через пять лет со дня его назначения наместником к нему приехал король со своим страшим сыном Вертом, который занимал должность Министра, проверить работу Арса. Вместе с Вертом приехала его жена и ее подруга Тимина, женщина тридцати двух лет, наследница древнего рода. Высокая, темноволосая, яркая. Она пользовалась огромным успехом у мужчин, но они все получали ее отказ. Давно Тимина мечтала стать женой этого хмурого красавчика Арса. Что она ни делала, пока он жил некоторое время во дворце после ранения, генерал не замечал ее. Когда она узнала от своей подруги, которая была женой принца Верта, что они едут с инспекцией в Западный предел, напросилась с ними. Она не упустит возможность стать женой генерала.

Когда делегация прибыла в дом наместника, Тимина успела заметить, как вокруг Арса крутится целая толпа женщин — ее соперниц, которые чуть ли не локтями расталкивают себе путь к его сердцу. Но ее никогда не останавливали никакие препятствия на пути к цели.

Целыми днями мужчины были заняты делами, а Тимина вместе с подругой прогуливалась по дому наместника, по городу, усиленно распространла слух о том, что она невеста генерала и приехала для того, чтобы согласовать дату свадьбы. Часть женщин, услышав эту новость, отошли в сторону. С особо настырными Тимина поступала более жестокими способами.

Король со своей свитой уехал через десять дней, а Тимина решила остаться, заявив Его величеству, что в доме генерала должна быть женщина, которая будет украшать его и вести хозяйство. Король ничего не стал говорить, только предупредил, что у нее ничего с Арсом не получится. На это она только гордо вздернула голову и заявила: «Посмотрим!»

К тому, что она осталась в доме, генерал отнесся совершенно равнодушно. Дом большой, даме отвели несколько комнат в Южном крыле. Сам генерал занимал Северное. И дома он почти не появлялся, все дни проводил в своем рабочем кабинете магистрата.

С первых же дней пребывания Тимина попыталась устроить совместные завтраки, требуя от слуг позвать на них генерала. Однако он ответил, что он не завтракает. Тогда она стала приходить к нему в магистрат, чтобы пригласить на обед. Несколько раз он согласился составить ей компанию. И тогда Тимина вышагивала рядом с ним под руку, гордо взирая на всех соперниц, которые не оставляли попыток получить сердце генерала.

Прошло почти полгода, как Тимина поселилась в доме наместника, но кроме пары совместных обедов, а также тройки устроенных ею балов для знати, где она появилась с ним сияющая под руку, генерал не подпускал ее к себе. Женщина злилась, старалась закатить ему истерики, на что генерал предупредил ее, что при следующей такой ее выходке он просто отправит ее в столицу. Тимина затаилась, хотя продолжала расправляться со всеми женщинами в окружении генерала.

Тимина замечала, что с каждым днем генерал выглядит все хуже. Он никогда не жаловался на здоровье, но женщина иногда замечала, как бледнеет его лицо, сжимаются кулаки, словно он пытается сдержать сильную боль, как по его вискам текут капельки пота. Несколько раз за последний месяц он терял сознание. Она вызывала к нему лекарей, но они разводили руками и говорили, что ничего поделать не могут, это проклятье.

Однажды Тимина услышала о какой-то лекарке, которая проживает в приморском городе их Западного предела. Говорили, что она способна на чудеса, поднимает на ноги даже тех, от кого отказались другие лекари. Тимина все время думала, как предложить Арсу поехать в приморский город, но однажды судьба улыбнулась ей. От слуг она узнала, что через день генерал собирается поехать туда с проверкой и напросилась с ним.

— Дорогой, мы так редко куда-то выезжаем. Я слышала, ты поедешь в приморский город. Я так хочу посмотреть на море, корабли, не мог бы ты взять меня с собой?

— Я еду работать и до твоих развлечений мне не будет никакого дела и времени.

— О! Ты займешься делами, а я просто покатаюсь по городу.

Тимине удалось уговорить генерала и она была счастлива. Два долгих часа дороги туда она старалась вести себя спокойно, не доставая своими разговорами Арса, который всю дорогу сидел таким хмурым и задумчивым, что казалось, он ее совершенно не замечает. А еще она видела, как он снова скрипит от боли зубами и несколько раз прикладывал руку к груди. Чем ближе они подъезжали к городку, тем бледнее становилось его лицо, дыхание стало тяжелым. Когда они въехали в город, он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Тимина постучала в стену кареты, приказывая остановиться, вышла из нее и у первого встречного стала расспрашивать о лекарке.

— Это о нашей Эльзе Вы спрашиваете? — спросил какой-то мужчина.

— Да-да, о ней, — нервно проговорила Тимина, понимая, что генералу с каждой минутой становится все хуже.

— Это вам надо на улицу Морского бриза, там найдете ее домик. Он один такой — с цветами в палисаднике и красной крышей.

Тимина заскочила в карету, приказала гнать на полной скорости, так как генерал уже ни на что не реагировал. Он сидел бледный, с закрытыми глазами, по лицу тек холодный пот.

Лизе пришлось признаться Дарии о своей истинной причине отъезда из Северного замка. Но о том, что она — истинная Эрселия до*Марвен не стала говорить. Просто сказала, что во время нахождения в гарнизоне между ней и воином возникла страсть. Девушка не осуждала ее, только была рада, что скоро у хозяйки будет ребенок. А пока они приведут дом в порядок.

Через месяц домик сиял белыми стенами, красная крыша выделялась среди остальных серых крыш. А еще Дария привела в порядок небольшой участок земли вокруг дома, устроила перед домом палисадник, где теперь красовались розы.