— Ах… Прошу прощения за неосторожное высказывание, — мягко произнёс я извиняющимся тоном.

Баронесса улыбнулась и отмахнулась с неожиданной резкостью, вновь обретая своё величественное спокойствие.

— Если вы решите приобрести его, стоимость составит двадцать тысяч золотых. Это значительная сумма, поэтому я готова предложить рассрочку на десять лет с выплатами по две тысячи золотых в год. Замечу, что цена слегка занижена, учитывая расположение и состояние земель и поместья. Хотя, признаюсь, за последний год они немного пришли в запустение, несмотря на мои старания поддерживать их в порядке. Удалённость усадьбы, полагаю, тоже сыграла свою роль. Возможно, именно из-за этого мне было так сложно найти покупателя. Такое объяснение вас устраивает? — сказала аристократка.

Её откровенность казалась удивительной, особенно если учесть, что именно она выступает продавцом. Однако в вопросе цены леди демонстрировала непоколебимую твёрдость.

Я потер подбородок, размышляя. Двадцать тысяч золотых — целое состояние. Это значительно превышало мои изначальные ожидания, но за счёт добычи, полученной в подземелье, я готов пойти на такую покупку. Тем более что за десять лет я накоплю гораздо больше денег и смогу тратить их по своему усмотрению.

Так что меня пока ничего не смущает. Мне всегда нравилось мыслить масштабно, планируя не только настоящее, но и будущее. Конечно, в моих планах тоже бывают серьёзные просчёты… но я стараюсь учиться на ошибках. Одну из которых устранит удобное расположение поместья, дающее простор для развития как собственных навыков, так и клана с гаремом.

Кроме того, баронесса уточнила, что я имею полное право принимать людей на службу и предоставлять им жильё на своей территории. Это открывало возможность воплотить давнюю мечту — собрать сильных и талантливых людей, кем бы они ни были, и дать им дом, где они могли бы жить в мире, развиваться и служить мне. Хотя становиться вассалом мне не очень хочется.

— Я хотел бы кое-что уточнить, если позволите, — сказал я, допив кофе. — Простите, если я покажусь невежественным, но я родом не из Харалдара и не знаком с законами, поэтому не до конца понимаю, что мне позволено делать, а что нет.

Леди Марона мило усмехнулась.

— Немногие, кроме знати, разбираются в таких вещах. Да и не все способны похвастаться полной осведомлённостью, это я вам говорю как аристократка, — женщина со стуком поставила чашку на стол, так и не допив кофе.

— Мне нравится, когда потенциальные вассалы задают вопросы. Спрашивайте, что вас интересует, я с радостью отвечу, — произнесла она с улыбкой. Видимо, беседа действительно доставляет ей удовольствие.

— Во-первых, я предполагаю, что мне нужно будет платить налоги на землю, кроме рассрочки. Это же касается и тех, кто будет жить или работать на моей территории?

— Разумеется, — ответила леди. — Но не волнуйтесь, губернатор Бастиона довольно снисходителен в таких вопросах, так как заинтересован в быстром заселении региона. Налоги на недвижимость составляют около ста золотых за сезон. В эту сумму входят отчисления мне как баронессе Тераны и вашего лорда, а также налоги, которые я позже передаю региональной администрации.

Разговор прервала появившаяся служанка-драконидка, выглядящая так необычно и элегантно, что от её красивой фигуры было трудно отвести взгляд. На её руках виднелись гладкие темно-зелёные чешуйки, а из-под длинной юбки выглядывал крупный хвост. Бело-зелёные чешуйки покрывали её лицо, шею и область ключиц, где оборки платья обрисовывали изящную ложбинку между грудями.

Я нервно сглотнул, оказавшись лицом к лицу с очередной ослепительной красавицей. Она была представительницей редкой расы, происходящей от древних драконов, которых редко встретишь в Валиноре. То, что скрывает этот милый наряд горничной, наверняка впечатлит любого мужчину…

У драконидки была стройная, соблазнительная фигура, а вместо волос её голову покрывали тонкие, плотно прилегающие зелёные пластины, которые каскадом ниспадали до плеч, образуя аккуратное подобие каре. Там, где у людей обычно были уши, виднелись гладкие бугорки необычной формы.

Её золотистые глаза с овальными зрачками загадочно поблёскивали, а взгляд зачаровывал. Казалось, что она одновременно манит в спальню и готова вот-вот расплакаться. Служанка несла поднос с разнообразными сладостями. Она грациозно обошла стол, предложив угощение сначала своей госпоже, а затем нам. Правда я не понимаю, почему деликатесы не подали вместе с горячими напитками. Странное у этих дворян чаепитие.

Баронесса взяла пышный пончик, посыпанный сахарной пудрой, и круассан, смазанный маслом и аппетитным оранжевым джемом. Помахав рукой в сторону дракониды, она продолжила:

— С каждого жителя ваших земель будет взиматься налог в размере одной серебряной монеты за сезон. Это определено ежегодной переписью. Вы, как владелец, будете ответственны за его сбор и уплату.

— Спасибо, — сказал я, улыбнувшись служанке, взявнесколько пирожных с кремовой начинкой и джемом.

Горничная покраснела, и её чешуйки заиграли красивыми зелёными переливами. Красавица ответила мне застенчивой, но смелой улыбкой, обнажив острые зубы. Облизнув тонкие блестящие губы раздвоенным язычком, она поспешно присела в реверансе и направилась к Заре. Та, разумеется, без раздумий сгребла на тарелку всё, что могла. Однако никто не выразил недовольства.

Я вновь обратился к баронессе.

— А как насчёт управления моей землёй? Будет ли у меня полная независимость в вопросах аренды, торговли и взаимодействия с искателями, наёмниками, рабами, иностранцами, ремесленниками и другими жителями континента?

— Ох, это довольно обширная тема для одного разговора, — ответила она. — Но, если вкратце — да. Пока вы уважаете права граждан Харалдара, вы можете облагать их налогами, устанавливать правила. Но не забывайте, что у них останется право отказаться платить вам запрошенную сумму. В таком случае они обязаны покинуть ваши земли, а вы не вправе этому препятствовать, не говоря уже о применении силы или вымогательства. Но, конечно, я не верю, что бы вы стали совершать подобное.

Леди изящно улыбнулась, глядя мне в глаза, а затем продолжила:

— Исключение составляют арендаторы: их права защищены контрактами, которые вы обязаны правильно оформлять и неуклонно соблюдать, поэтому выгнать их просто так не получится. В случае споров они могут обратиться ко мне для арбитража, а я уже проведу справедливое расследование и вынесу решение, кто виноват в конфликте. Вам также дозволяется нанимать рабочих без письменного договора. В таком случае зарплату и жильё вы предоставляете им на своё усмотрение. Увольнять их вы сможете свободно, но будете обязаны выплатить им деньги за выполненную работу. Не думаю, что вы из тех, кто нарушил бы подобные правила, — утвердительно заявила баронесса.

— А как насчёт преступников? — спросил я.

— Вы имеете право арестовывать всех, кто совершил преступление, но обязаны доставить их в Терану для суда, — сказала леди Марона. — Вам также придется обосновать любое насилие, особенно убийство, произошедшее при аресте.

— А могу ли я защищать своих жильцов от преследований со стороны других неприятных личностей? — спросил я.

Леди Марона нахмурилась и посмотрела на меня снепониманием.

— Выбранное вами выражение немного странное. Конечно, это ваш долг. Как любой человек имеет право защищать себя от нападения, так и лорд обязан оберегать своих вассалов, если те не в состоянии сделать это сами, — сказала баронесса.

— Лорд? — уточнил я с улыбкой.

Леди Марона рассмеялась.

— В вашем случае вы можете смело называть себя состоятельным джентльменом или господином, — произнесла она повеселевшим голосом. — Но если пожелаете, можете подать прошение о посвящении в рыцари. Правда это накладывает определённые обязанности перед Бастионом и королевством, которые вы обязаны выполнять. Как минимум из чувства долга, а как максимум — чтобы избежать ряда наказаний, вплоть до лишения земельного надела.