Охота на монстров проходила довольно бодро. Хотя сражаться с чудовищами без Беллы, которая обычно отвлекает их на себя, оказалось очень непривычно. Без неё уровень возможной опасности при зачистке логов и лагерей вырос в несколько раз, так что приходится быть максимально осторожными.

После схватки с множеством сильных монстров одновременно мы с Зарой решили пересмотреть приоритеты и искать только те логова, где уровень чудовищ был хотя бы на несколько пунктов ниже нашего.

Иначе наше развитие замедлится, а это негативно отразится на количестве получаемого опыта. Убить одного сильного противника намного дольше, чем десяток монстров слабее. Конечно, при правильной тактике можно уничтожить любую тварь, но сейчас ни у меня, ни у Зары, нет способностей контроля, а значит, схватка будет тяжёлой и довольно опасной…

К тому же мне очень нужен новый лук для эффективной прокачки, а его стоимость наверняка будет заоблачной. Если вспомнить, за сколько я купил Альбатроса на грани поломки… А если тратить много времени на одно логово, ни монет, ни достаточного количества добычи, которую смогу позже продать, я просто не получу. Лучше бить монстров немного ниже нас уровнем, пока они дают опыт, чем бодаться со сложными противниками с неудобными навыками.

Да… Особую ценность соратника особенно ощущаешь тогда, когда его нет рядом в критические моменты. Надо будет хорошо отблагодарить Беллу, вынужденную возиться с вредной эльфийкой и не получать опыта, пока мы с Зарой хоть и медленно, но прокачиваемся.

Вернувшись в лагерь поздним вечером, я был приятно удивлён, что Лейланна, обычно сидящая с грустным лицом, оказалась довольно весёлой. И причиной этому стало то, что она так быстро достигла четырнадцатого уровня — такое не смог бы себе представить ни один эльф из её каравана, даже в самых смелых фантазиях, ведь их образ жизни, да и другие возможности их расы, исключали возможность столь быстрого роста.

— Отличный результат! — сказал я широко улыбающейся эльфийке. — Поздравляю с первым шагом на пути к величию!

Девушка слегка смутилась:

— Да ничего такого, — сказала Лейланна. — Я и так была уже близка к переходу на следующий уровень. Но признаю, что набрала опыта гораздо быстрее, чем ожидала. Рядом с Беллой сражаться не только проще, но и безопаснее.

Звероморф, сидевшая рядом с ней, посмотрела на небо и засмеялась.

— Ну вот, снова ты скрываешь свои чувства, — сказала довольная кошкодевушка.

— Ничего я не скрываю и благодарна тебе! — запротестовала эльфийка. — И вообще…

Я решил прервать их, ведь на праздную болтовню нет времени.

— Это всё, конечно, хорошо, но не забывай, что ты в самом начале своего пути по поднятию уровней. И вместо того, чтобы тратить время на споры, лучше отдохни.

С сегодняшнего дня, ты будешь спать всего четыре часа, — напомнил я, принимаясь за приготовление ужина. — На рассвете вы с Беллой израсходуете весь запас маны, а потом снова четыре часа отдыха, а после него опять ринетесь в бой.

— Я помню! И это издевательство! — нахмурилась Лейланна. — Только ты мог придумать такой мучительный способ набирать опыт!

— Да не кричи ты так, — с улыбкой заверила её Белла. — Ты быстро к этому привыкнешь, а когда опыт начнёт литься рекой, сама будешь в восторге от Артёма и его советов по прокачке. И, если тебе станет легче от этого, я буду придерживаться такого же графика. И жаловаться не буду.

— Ну конечно, как будто кто-то спрашивает моё мнение, — пробормотала сумеречная эльфийка. — У меня же появятся мешки под глазами и морщины, а кожа станет сухой и покроется пятнами… какой ужас!

Я усмехнулся и решил подбодрить Лейланну:

— Ну, ты нашла о чём беспокоиться в дикой природе. Не переживай, никто из нас не будет пялиться на тебя. К тому же я сомневаюсь, что это тебя испортит. Потом отоспишься, наверстаешь упущенное, и всё будет как прежде.

Как и ожидалось, её ответ не заставил себя долго ждать.

— Как будто меня волнует, что ты думаешь, человек! — огрызнулась она. — Ты точно позволишь мне нормально спать, когда я тебя догоню по уровню?

— Почему ты выставляешь меня каким-то душегубом, когда я тебе объяснил, зачем мы это делаем? Так что да, возможно, даже раньше ты сможешь нормально спать, — заверил я. — Когда разрыв в уровнях станет небольшим, мы сможем пригласить тебя в группу, — сказал я и широко улыбнулся, представляя, как вырастет наш боевой потенциал. — Тогда мы будем качаться гораздо быстрее! Сможем охотиться на более сильных монстров, а, возможно, даже рискнём отправиться в подземелья.

— Да! Нам останется только найти хорошего танка, чтобы мы были максимально защищены, может даже такого же класса как у Лилии, — вмешалась Зара и хихикнула. — Я никогда их не видела в бою, но слышала, что они спокойно выдерживают удары десятков монстров, не пропуская их к остальным членам группы.

— Любовницы? Мерзость! Даже не вздумай добавлять меня в этот список, — фыркнула Лейланна, зло глядя на меня. — Никогда! Даже в своих самых смелых мечтах, человек!

Я решил честно ответить:

— А я на тебя как-то больше не претендую, с таким-то скверным характером. Пусть ты и красивая, но даже разговариваешь чересчур высокомерно с теми, кому обязана жизнью! Да и сама говорила, что обязана мне служить.

— Ага! — воскликнула она, вскакивая со своего стула. — Значит, всё-таки надеялся, что я стану твоей девушкой?

— Не придирайся к словам, — вздохнул я. — С твоим отношением к нам всем это не самая привлекательная перспектива.

Лейланна вспыхнула:

— И снова ты меня оскорбляешь! Да будет тебе известно, я была бы невероятной любовницей! Но, конечно, не твоей! — добавила она, осознав свои слова.

Я сдержанно улыбнулся:

— Что ж, раз моё общество тебе так неприятно, дам тебе передышку. Пойду расставлю силки. Зара, присмотришь за мясом?

— Можно я добавлю ещё мёда в мясной маринад? — нетерпеливо спросила подруга.

— Только когда будет готово и исключительно в свой, — предупредил я. — Маринад и так уже достаточно сладкий. Ты же знаешь, что нельзя есть слишком много сахара — это вредно для здоровья и фигуры.

— Я целительница и всех вылечу, так что это не проблема, — усмехнулась Зара.

— Ну что ж, это определённо хорошая новость, — парировал я. — Но всё же злоупотреблять тем, что может нам навредить, не стоит. Ладно, пойду расставлю силки.

Я направился в лес, весело насвистывая мелодию из детства. Пара лишних шкурок нам точно не помешает. С появлением Лейланны наши запасы сильно поредели, а ведь нам ещё и нужно оставить что-то для продажи.

— Этот мужчина странный, — задумчиво произнесла эльфийка, когда я скрылся в темноте леса.

— Я сначала тоже подумала, когда его встретила, но разве он не потрясающий? — мечтательно спросила Белла.

— А ещё он отличный воин и выносливость у него ого-го, да и не только она… — с неподдельным энтузиазмом вставила Зара. — Мы же тебе говорили?

Я чуть не споткнулся, когда услышал, о чем говорят девушки,, возвращаясь за забытыми силками.

— Что за чёрт, Зара! — раздражённо выпалила Лейланна. — Я не хочу этого слышать!

Я приостановился, уже находясь за пределами света от костра. Не собирался шпионить, но мне теперь было слишком интересно, что действительно думает обо мне эльфийка.

— Знаешь, — с улыбкой начала Белла, — забавно наблюдать, как ты ведёшь себя с Артёмом.

— Что ты имеешь в виду? — с вызовом бросила сумеречная эльфийка, уперев руки в бока.

Белла сделала паузу и засмеялась.

— Ты притворяешься, что он тебе не нравится, но я звероморф, и вижу больше, чем ты пытаешься показать. Например, когда мы недавно занимались сексом, из твоей палатки доносился особый запах и кое-какие звуки… — игриво сказала кошкодевушка, специально протянув последнее слово.

Я чуть было не упал на месте. Она же меня ненавидит! Или нет?