— А если попробовать аккуратно идти, плитка за плиткой? — предложила она. — Мы будем кидать камни до тех пор, пока не найдём безопасный путь.

— Ты хочешь бросить десять тысяч камней? — саркастически уточнил я. — И сколько времени это займёт? Звучит абсурдно.

— Нет, — отрезала она. — Как только найдём первую безопасную плитку, остальные должны быть где-то рядом, чтобы мы могли нормально пройти обычным шагом или перепрыгнуть.

— Хм, звучит логично, — кивнул я. — Я как-то об этом не подумал. Хорошо, давай попробуем.

План казался разумным, но после нескольких попыток стало ясно, что создатель подземелья был тем ещё хитрецом. Стоило нам бросить четыре камня, вызывая столбы пламени, как с левой стены из отверстий на нас налетели те самые летучие мыши, которых мы уничтожили на первом этаже. Монстры с яростным визгом набросились на нас.

— Быстро отступаем к проходу! — скомандовал я.

Тактика сражения с летучими мышами у нас уже выработалась, и мы за считанные минуты уничтожили пятерых тварей, не получив травм. Однако Лейланна и Зара начали тратить ману, а мы так нормально и не углубились в подземелье. И ещё одной проблемой стало то, что с монстров не выпадала добыча и опыт. Сражаться с этими чудовищами просто контрпродуктивно.

— Так, давайте подумаем над новым планом, — начал рассуждать я. — Если запуск пяти ловушек вызовет волну монстров, то нас ждёт примерно сто двадцать сражений, где мы не получим ни опыта, ни добычи, а вот ранения — раз плюнуть. Такое количество боёв займёт дни или даже недели, учитывая расход маны на заклинания. К тому же наши припасы не безграничны.

Девушки нахмурились. Ни у кого не было адекватного решения возникшей проблемы.

— Нет, сражаться нам точно нельзя, — подытожил я. — Нам придётся разгадывать головоломку честно.

Я снова уставился на сетку, пытаясь найти в ней закономерность, и невольно подумал о благодетельнице. Вдруг она бы подсказала мне, что делать… Но она так со мной ни разу и не заговорила с момента нашей словесной перепалки. Да и даже если бы я решился попросить её о чём-то, нет никакой уверенности, что она захочет помочь.

Нужно понять принцип работы этой головоломки. На Земле я никогда не был силён в решении сложных загадок, но хорошо запомнил одно правило: решение обычно лежит на поверхности, просто его намеренно маскируют отвлекающими факторами. Чтобы найти ответ, нужно собрать всю информацию и систематизировать её, даже если на первый взгляд она кажется бессвязной или неполной.

Итак, передо мной сетка из 10 000 разноцветных плиток, каждая помечена числами от 1 до 10 000. Всего есть 10 цветов. Тут определённо должна быть какая-то разгадка, лежащая на поверхности. Но всё же вряд ли тут решение сугубо математическое. Иначе это просто какой-то бред сумасшедшего, не поддающийся никакой логике. А ответ должен быть… Какая же тут закономерность?

— Ладно, — сказал я девушкам. — У нас пока есть запас провизии и времени, так что не будем торопиться. Будем сидеть и внимательно изучать эту штуку, пока не найдём какое-нибудь адекватное решение. Если что-нибудь заметили, даже если это покажется вам абсурдным или незначительным, то все равно говорите об этом. Пригодится любая деталь.

Лейланна исчерпала свои варианты ещё на этапе поисков безопасной тропинки с выискиванием одной правильной плитки, а Зара внимательно смотрела на нажимные ловушки, но так и не нашла что сказать. Единственной, кто захотел высказаться, была Белла.

— Я, конечно, не такая умная, как вы, ребята, но может вам поможет то, что черные плитки возле нас пахнут не так, как все остальные? — сказала кошкодевушка. — Скажу даже, что у них нет «аромата пламени».

— Это невероятно полезная зацепка, Белла! — оживлённо сказал я. — Ты просто гений!

Девушка слегка смутилась и улыбнулась, а я решил проверить, действительно ли чёрные плитки отличаются от остальных. Я нашёл камень и бросил его в ближайшую нажимную ловушку с таким цветом, и она активировалась, но не вызвала столб пламени или монстров. Правда, стоило камешку отскочить на жёлтую платформу, как та с противным треском выбросила поток пламени.

Вот это уже замечательная новость! Значит, логика в ловушках тут точно есть, и связана она, в первую очередь, с цветами, а не числами. Улыбнувшись, я радостно обнял Беллу:

— Отличная работа! Кажется, у меня появилась идея.

— Да, Белла, хорошая работа, — согласилась Лейланна. — Но в чём именно заключается решение, Артём? После пятого ряда черные плитки расположены слишком далеко друг от друга. Сомневаюсь, что даже элитный спортсмен сможет совершить такой длинный прыжок, не зацепив ловушки.

— Ну, я ещё сам до конца не понял, но сейчас покажу кое-что, — задумчиво сказал я и подобрал ещё один камень. — Вот, смотрите на то место, где кончается чёрный ряд и начинается коричневый.

Девушки пристально следили за моими движениями и нажимными плитами. Я бросил камешек в коричневую плитку шестого ряда, и, как я и предположил, она оказалась безопасной для прохода. Никаких ловушек, к счастью, не было предусмотрено.

— Видели? — сказал я, указывая на плитки. — Думаю, суть в том, чтобы начать двигаться по плиткам, меняя цвета каждые пять рядов — от тёмного к светлому, начиная с чёрного и постепенно переходя к белому. Когда доберёмся до центра, либо узор снова начнётся с чёрного, либо нужно будет продолжить путь по белым плиткам, а затем двигаться в обратном порядке — от белого к чёрному. Понимаете? Сложность в том, чтобы правильно определить последовательность остальных цветов. С коричневым всё понятно — он ближе к чёрному, а вот как быть с жёлтым, красным или зелёным — пока неясно.

Все уставились на меня с ошарашенными выражениями на лицах.

— Как ты это понял, бросив всего один камень? — удивилась Лейланна.

Я пожал плечами и ответил:

— Это пока просто предположение, но сейчас это наша единственная зацепка. Должна же быть тут какая-то логика. К тому же коричневые плитки расположены на расстоянии шага от каждой чёрной в шестом ряду.

Я подошёл к первому ряду этой замысловатой головоломки.

— Я пойду первым и проверю. Оставайтесь здесь, пока я не дойду до середины и не определю порядок действий для второй половины. Если что-то пойдёт не так, мы можем случайно вызвать ещё монстров, а этого мне бы совсем не хотелось, — я бросил на них серьёзный взгляд. — И даже если я пройду без проблем, не теряйте бдительности и не торопитесь. Спешка ни к чему хорошему не приведёт.

— Мы, конечно же, подождем, но больше всех сейчас рискуешь жизнью именно ты, — произнесла Зара и настороженно взглянула на пылающие обломки рядом. — Будь осторожен.

Я улыбнулся и решил собрать побольше камней, а двинулся по нажимным ловушкам, аккуратно наступив на первую чёрную плитку. Каждый следующий шаг я делал только после того, как бросал камень вперёд себя. Просто на всякий случай. От сильных повреждений огнём меня это точно не спасёт, так как я слишком близко к источнику пламени, но это скорее своеобразный способ успокоиться.

Пока путь был безопасным, поэтому я бросал камни и шаг за шагом продвигался вперёд. Но чем ближе я подходил к центру, тем больше меня волновало то, в каком порядке нужно проходить дальше. Этой закономерности я всё ещё не понял. Мне просто не хватает информации. Если с жёлтым и красным я ещё могу разобраться, так как первый был светлее второго, то что насчёт синего и зелёного?

К большому сожалению, я ошибся пять раз подряд и был вынужден поспешно бежать назад по безопасным плиткам, чтобы отбиваться от новой волны летающих монстров.

Победив чудовищ, я быстро вернулся на то место, где застрял в прошлый раз. Я нашёл коричневую, и она снова оказалась безопасной, подтвердив догадку. В одиннадцатом ряду я выбрал фиолетовую плитку и опять оказался прав. Голубой, вопреки ожиданиям, не шёл следом за красным, поэтому я снова и снова ошибался, пока не решил выбрать оранжевый.