— Отличная работа! — похвалил я девушек.

Когда мы отошли на более подходящую для боя местность, потрёпанные летучие мыши снова стали лёгкими мишенями, и за несколько минут мы их спокойно расстреляли, не потеряв даже пары единиц здоровья. Мы отлично сработались даже в условиях закрытого пространства пещеры. Приятнее всего удивила Лейланна, отлично оценивающая обстановку и храбро бившаяся на равных со всеми нами.

Я не сдержался и даже обнял эльфийку:

— Отличная работа! Не зря мы прокачивали тебя!

— Да, именно! — поддержала меня радостная Белла. — Ты буквально спасла меня, рискуя собой!

Эльфийка покраснела, попросила отпустить её, а затем отвела взгляд и пробурчала о неуместности похвал.

— Я же тоже часть группы, так что не надо меня захваливать, — сказала Лейланна, стараясь сохранить серьёзность, хотя лёгкая улыбка и блеск в глазах выдавали её радость от похвалы.

После боя мы принялись за лут, так как рядом не было больше ни одной твари. Добычи было немного, но она должна быть довольно ценная. С монстров мы получили: особую кожу, перепонки крыльев, клыки и глаза, которые, похоже, служили алхимическими реагентами. Сказать честно, я рассчитывал на большее, но буду надеяться, что настоящее сокровище ждёт нас впереди.

— Так, две группы летучих мышей уничтожены, осталось четыре, — произнёс я, осматривая пещеру. — Закончим зачистку, осмотрим всё на предмет спрятанных сокровищ и пойдём глубже.

— Ага, конечно, прямо на первом уровне будут лежать сокровища и ждать нас, — с сарказмом заявила Лейланна.

— Просто доверься Артёму, он много знает о таких вещах, — хихикнула Белла.

Эльфийка нахмурилась:

— Так, ладно, мы собираемся зачистить подземелье или просто болтать?

Дальнейшая зачистка пещеры прошла без каких-либо проблем и неожиданностей. К атакам летучих мышей мы привыкли, а других монстров на уровне не оказалось. И это было как-то странно.После зачистки мы начали охоту за сокровищами. Моё чутьё подсказывало, что пещерный ручей радужно блестит не только от кристаллического песка. На переливающемся всеми цветами радуги дне наверняка можно найти что-то ценное — возможно, драгоценные камни или редкие минералы.

И спустя десять минут активных поисков мои ожидания оправдались. Лейланна первой обнаружила неогранённый драгоценный камень. Это послужило сигналом, что я не ошибся, а значит, продолжив поиски, мы сможем хорошо заработать! Такие камешки легко продать в любом крупном поселении, а рыночная стоимость всегда радует глаз! Находка эльфийки спровоцировала активный поиск. Каждый стремился найти что-то ценное в реке, текущей по всей длине пещеры.

Должен признаться, мне доставляло особое удовольствие искать ценности на дне реки. Конечно, их тут вряд ли будет очень много. Я даже подумывал набрать в мешочек кристаллический песок, но быстро отказался от этой идеи, так как он может оказаться бесполезным, а места займёт прилично.

После получаса поисков мы просеяли почти весь песок и обнаружили шесть драгоценных камней: два изумруда, два сапфира и два рубина. Все были в восторге, что наш первый общий поход в подземелье уже начал приносить плоды.

Девушки хотели пройтись по дну ещё раз, но чутьё подсказывало, что раз наши находки парные, то это явно не случайность, а пресловутый баланс Системы. Ещё раз быстро пройдясь вдоль воды, мы ничего не выявили и решили, что забрали всё, что могли.

Хоть мы и условились проявлять максимальную осторожность, но каждый хотел двигаться дальше как можно быстрее, ведь впереди нас может ждать несметное сокровище. И наша находка на первом этаже подземелья только подтверждает то, что местность тут богатая. Мне и самому было интересно, сколько золота мы сможем обнаружить в легендарном сундуке.

Проход вглубь подземелья представлял собой узкую трещину в гладкой каменной стене, через которую пришлось протискиваться. На мгновение я даже подумал, что это специальный искусственный барьер, чтобы Искатели не могли провести сюда лошадей или осадные орудия.

И как будто этого нам было мало, пройдя через трещину, мы попали в природный туннель с множеством пещер и ответвлений, населённых гигантскими пещерными саламандрами. Эти монстры поджидали нас повсюду.

Саламандры появлялись по одной, и по силе были примерно равны летучим мышам, с которыми мы сражались ранее. Но пространство здесь было слишком тесным, что сильно ограничивало возможности для дальнобойных атак. Ситуация осложнялась ещё и тем, что ящеры часто нападали внезапно, выпрыгивая из-за углов.

Однако кошкодевушка, шагавшая впереди, быстро брала ситуацию под контроль, но из-за ограниченного пространства ей приходилось полагаться лишь на собственную ловкость, чтобы уклоняться от атак и удерживать монстров на расстоянии от остальных. Полноценно вести бой она просто на могла. К счастью, её уровень значительно превосходил уровень врагов, и нанесённый ей урон оказывался минимальным — лишь пара незначительных царапин и укусов, не требовавших лечения.

К счастью, саламандры не обладали ядовитыми атаками или способностями с негативными эффектами, что позволяло разбираться с ними без большим проблем. Добыча с тварей была стандартной: особая кожа, когти, зубы и желчные пузыри, используемые как алхимические реагенты. Однако, в отличие от предыдущей пещеры, здесь не оказалась скрытых сокровищ — либо они не существовали, либо мы не смогли их найти.

Слегка разочарованные, мы продолжили путь, пока не оказались в огромной пещере с тёмным бассейном преграждавшим путь. Вокруг водоема тянулись узкие тропинки, расположенные вдоль стен, покрытых завораживающими занавесами из кальцита и сверкающих хрустальных образований, образующих изящные узоры.

Потолок, как и прежде, светился слабым голубым светом благодаря биолюминесцентным лишайникам и напитанной магией плесени. К ним добавился жутковатый зелёный свет, исходящий от мелких рыбок в воде. Их хаотичные движения были красивыми, и я даже подумал, вдруг они драгоценные, но сразу отбросил эти мысли, когда в тёмных глубинах, показалась огромная фигура со смутными очертаниями. Жуть какая….

Я уже догадался что нас ждёт дальше. И девушки, вероятно, тоже.

— Знаете, я думаю, этот монстр, кем бы он ни был, нападёт на нас сразу же, как только мы подойдём ближе к воде, — начал объяснять я. — Но если мы его не победим, то не пройдём дальше, а значит, не получим сокровища. Предлагаю сразиться с ним.

— А вот я бы повернула назад, — сказала напуганная Лейланна. — Что мы здесь делать-то должны? Как только мы ступим на эти тропинки, нас точно утянут под воду. У этой твари наверняка есть щупальца.

— Мы уже столько прошли, так какой смысл поворачивать обратно? — произнесла Зара.

— Да, я думаю, мы сможем победить, иначе зачем вообще сюда спускались? — согласилась с ней Белла.

— Ну конечно! Я ведь одна тут трусиха и боюсь утонуть, захлебнуться или быть сожранной неизвестной громадиной, — возмутилась Лейланна.

Замечания девушек были обоснованными. Тем не менее, план всё же нужно было придумать.

— Отступать мы не будем. Наша затея изначально была опасной, так зачем отступать сейчас? Думаю, мы выманим тварь, кем бы она ни была, а потом ударим всем чем есть. Только внимательно слушайте мои команды, при необходимости я буду корректировать нашу тактику. Согласны?

Согласились сразиться с монстром все, даже Лейланна кивнула, презрительно фыркнув напоследок. А я, глядя на это, чуть не засмеялся.

— Хм, нужно как-то выманить эту тварь, — задумчиво произнёс я. — О, придумал!

Я подобрал большой камень и, размахнувшись, бросил в воду, из-за чего рыбки уплыли прочь, а из глубин начала подниматься огромная тень, покрывая поверхность бассейна рябью и пузырями. Монстр оказался действительно огромным и по мере приближения подсвечивал всё тёмно-красным сиянием, которое будто исходило из всего его тела. Мы прижались к стенам, готовясь атаковать в любой момент. Пара секунд и из воды вынырнуло здоровенное чудовище, похожее на кракена или кальмара из фильмов ужасов, размером с добротную яхту и с десятком извивающихся щупалец.