И тут ее, наконец, осенило.

Она думала, что Бо слишком хорош, чтобы быть правдой, и теперь, наконец, поняла, что была права.

— Это шутка? — спросила она, кладя его телефон и пододвигая к нему через стол. — Ты думаешь, это смешно?

Она вздрогнула от холода, прозвучавшего в ее собственном голосе. Что-то внутри нее поднялось, говоря ей, что она не права, что она совершает огромную ошибку, но Энни безжалостно загнала это обратно.

— Прости? — спросил Бо, выглядя еще более смущенным. — Энни, я…

— Не утруждая себя, — сказала Энни, вставая. — Теперь я понимаю… надеюсь, ты весело провел день, водя меня за нос. Еще раз пытаешься меня одурачить. Но теперь я понимаю. Спасибо за суп… я возьму свой с собой, так что, по крайней мере, могу сказать, что получила от сегодняшнего дня хоть какую-то пользу… помимо того, что развлекла тебя, полагаю.

«Он серьезно считает меня настолько глупой?» — подумала она, с трудом сглотнув. Это что, новая игра для горячих придурков или что-то в этом роде? Заманить девушку, посмотреть, насколько сильно он сможет заставить ее поверить? Они набирали очки в Интернете или что-то в этом роде?

«Отвратительно, — подумала Энни. — Но, по крайней мере, я на это не купилась… ну, не полностью».

— Энни, что ты… нет, клянусь, это правда. — Бо тоже встал и посмотрел на нее с диким отчаянием в глазах. — Клянусь, Энни, я не вру. Это не какая-то игра. Честно.

На мгновение Энни захотелось ему поверить. Его голос прозвучал так искренне, а выражение его глаз…

И снова она почувствовала тот же самый толчок в груди, тот же самый голос в своем сердце, который пытался остановить ее от ухода.

«Ты ошибаешься. Он говорит правду. Просто подожди и выслушай его. Выслушай его до конца».

Энни закрыла глаза, заставляя себя не выслушать. Но все равно не смогла отвернуться.

— Энни… послушай. Пожалуйста, поверь мне. — голос Бо был низким и настойчивым. — Или… ты не обязана мне верить. Я покажу.

— Покажешь мне что? — спросила Энни резко.

Бо заколебался.

— Это трудно объяснить. Но обещаю, если пойдешь со мной, все станет ясно… ну, большинство вещей. Или, по крайней мере, я докажу, что не лгу. А потом ты сможешь задавать мне любые вопросы, которые захочешь, и я обещаю, что отвечу на них.

Энни сделала глубокий вдох, отведя взгляд. Вполне возможно, что она просто подставляла себя под еще большее унижение. Но что-то внутри нее не давало ей уйти.

Бо выглядел таким… таким искренним. И то, как он смотрел на нее сейчас — его темные глаза были внимательными и властными, как будто он заглядывал ей прямо в душу…

— Ладно, — сказала она. — Тогда покажи мне.

Бо кивнул.

— Пойдем к деревьям, — сказал он. — Тебе не обязательно заходить в лес, если не хочешь, но я собираюсь разместиться среди деревьев. Будет… немного неловко, если кто-нибудь еще это увидит.

Глубоко вздохнув и удивляясь, почему она позволила втянуть себя в это, Энни побрела по снегу вслед за Бо к темной линии деревьев рядом с озером.

«Вероятно, он просто собирается убежать в лес, — подумала она. — Или спрятаться за пнем и сказать, что он стал невидимым, или что-то в этом роде».

Энни остановилась у кроки деревьев, в то время как Бо вышел на небольшую поляну у большой поваленной ели.

— Ладно, — сказала Энни. — Теперь показывай. Докажи все, что ты хочешь доказать.

Бо кивнул и посмотрел на нее.

— Хорошо, — сказал он, но заколебался. — Но, Энни… просто будь готова, ладно? И не пугайся. Что бы ты ни увидела, помни, что это все еще я, хорошо? И помни, что я никогда не причиню тебе вреда.

Энни нахмурилась.

«О чем он говорит?»

Честно говоря, Энни не могла сказать, чего она ожидала увидеть дальше — того, что Бо убежит в горы, или того, что кто-нибудь из придурковатых друзей Бо выскочит из-за деревьев и начнет смеяться над ней, — но ничто не могло подготовить ее к тому, что она увидела.

Она почувствовала, как ее глаза расширились от шока, когда она уставилась на Бо, который начал… начал…

Изменяться.

Это единственное слово, которое точно описывало происходящее.

Сначала это было едва заметно… казалось, его коже замерцала, словно облако, проплывающее над головой, отбросило тень. Сначала Энни подумала, что это игра света.

Но быстро поняла, что это гораздо больше чем просто тень. После первоначальной ряби на коже Бо изменился заметнее.

«По меньшей мере», — подумала Энни, глядя на него в ошеломленном молчании.

Вместо кожи тело Бо теперь покрылось короткими темными волосами. Ну, во всяком случае, часть его тела… остальную часть покрывали белые перья, а из спины торчала пара огромных, элегантных крыльев, простиравшихся до деревьев.

Энни была так занята, с удивлением разглядывая их, что чуть не упустила из виду, как сильно изменился Бо в остальном. Но, когда ей наконец удалось оторвать взгляд от прекрасных крыльев, она ахнула.

Ноги Бо превратились в задние копыта лошади, сильные и мускулистые. Руки — в покрытые перьями лапы и крепкие когти, а лицо…

…Его лицо приобрело гордое, благородное выражение орла с белыми перьями и золотыми глазами, с сильным изогнутым клювом.

«Он… он выглядит как существо на фото», — подумала Энни, лишком ошеломленная, чтобы пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы мыслить связно.

Но это было правдой. Бо на ее глазах превратился в то самое мифическое существо, которое она видела в его телефоне… то самое, которое, как он утверждал, не было отфотошоплено и было на самом деле самым настоящим.

Энни была совершенно уверена, что на Photoshop нельзя списать данные изменения. Возможно, она не была графическим дизайнером и даже не разбиралась в компьютерах, кроме как в проверке электронной почты, но была почти уверена, что услышала бы о таком.

«А значит это происходит на самом деле», — подумала она, уставившись на существо… как сказал Бо? Гиппогриф?.. стоявшее в тени деревьев.

Но на самом деле это не просто существо. Энни сглотнула. Тяжело. «Это Бо. Он сказал это как раз перед тем, как все случилось. Он сказал мне, что, что бы я ни увидела, это все равно был он».

— Бо? — позвала она настолько тихо, что сама себя едва расслышала. — Это действительно ты?

В ответ гиппогриф издал низкий, воркующий звук, взмахнув конским хвостом и вскинув орлиную голову, широко расправив свои великолепные крылья. Это было похоже на то, как если бы он выставлял себя перед ней напоказ. Но затем он медленно сложил крылья за спиной и опустил голову.

«Он пытается показать, что не желает мне зла», — догадалась Энни… и именно тогда вспомнила слова Бо: «Я никогда не причиню тебе вреда».

Вспомнив их сейчас, Энни, казалось, чувствовала их в своей груди… в своем сердце.

«В конце концов, он не врал. — эта мысль поразила ее с внезапной ясностью. — Он действительно говорил правду. Это не шутка, а реальность».

Но тогда… значит…

— Гиппогрифы реальны? — внезапно выпалила она, не зная, что еще сказать. — Вы… вы действительно существуете в мире?

«И не только существуете, но и превращаетесь в привлекательных мужчин?»

Потому что Бо на самом деле был самым красивым мужчиной, которого Энни когда-либо видела, не говоря уже о добром, внимательном, сильном, заботливом защитнике…

«И теперь он гиппогриф».

Энни честно не понимала входит ли это в список положительный черт для кавалера или нет.

Раньше она думала, что Бо не похож на других мужчин, которых знала, но совсем не это имела в виду!

Гиппогриф издал еще один низкий, мягкий звук, словно пытался ее успокоить. Энни вздрогнула, почувствовав, как по телу пробежала дрожь, как будто сам звук успокаивал ее расшатанные нервы. Она сглотнула.

— Можно… можно к тебе прикоснуться? — спросила она мягко. Энни не была уверена, что это уместно, но, опять же, вряд ли подобная ситуация описана в руководстве по знакомствам.

В любом случае, Бо, похоже, ничуть не обиделся… на самом деле, совсем наоборот. Он издал еще один журчащий звук, опуская свое массивное плечо, словно приглашая ее прикоснуться к нему.