— В каком смысле?

— Ну как-то же миллионы людей разбираются в своих чувствах друг к другу, иначе мы бы вымерли давно, — рассмеялся он. Осторожно подцепил кончиками пальцев её подбородок, легко поцеловал припухшие губы. — Не сердись, Солнышко. Менталисты тоже люди, и отнюдь не всемогущие. Давай не будем забегать вперёд, хорошо? Просто позволь мне ухаживать за тобой. Пригласить на свидание… скажем, завтра в шесть. А там как-нибудь разберёмся.

— И ты поможешь мне сделать правильный выбор? — понимающе усмехнулась змея. Никакого отторжения эта мысль не вызывала, только азарт и любопытство. — Завтра в шесть. Хорошо.

Книжник с довольной улыбкой поймал её руку, поцеловал костяшки пальцев и жестом предложил занять обычное место за столом.

— Тогда давай попробуем настроиться на рабочий лад. Хоть немного. А то я начинаю злиться на самого себя и напоминать, что правила университета не просто так придуманы, и когда личное мешает учёбе — это неправильно. Не хочется с самим собой ругаться по такому поводу.

Задуманное, к удивлению, удалось. Факультатив из-за разговоров и поцелуев здорово затянулся, но зато прошёл плодотворно. Книжник вздохнул с облегчением, потому что личная заинтересованность и невозможность сосредоточиться на деле очень тяготили.

Хотя они и договаривались встретиться завтра в шесть, но после занятия расставаться не спешили. Само собой получилось, что из кабинета вышли вдвоём и не спеша зашагали по коридору.

— Кажется, я начинаю понимать, что про спорную мораль ментальных магов — это была тонкая пугалка для студентов, — заметила змея.

— Что ты имеешь в виду?

— Я про твоё переживание за результат учёбы. Ты запугивал нас своей склонностью к манипуляциям, да и вообще начал за мной ухаживать в нарушение правил, но при этом куда щепетильнее большинства моих знакомых. А наш проректор тоже обманут или он с тобой в сговоре?

— Проректор?

— По воспитательной работе. Когда я ходила к нему жаловаться на твоё поведение, меня отказались спасать.

— Ты ходила на меня жаловаться?! — окончательно опешил Цитрин, а Исса независимо пожала плечами.

— Меня беспокоили возможные последствия. Между прочим, до сих пор не по себе, насколько ты меня старше… Что? — нахмурилась она под его заискрившимся весельем взглядом. — Ты старше моего отца!

— Я всё-таки спрошу, — заговорил он с улыбкой. — А тебя это в каком аспекте бытия беспокоит? Чтобы мне подготовиться к зачёту.

— Во всех, — проворчала змея. — В разнице жизненного опыта, например. Тебе со мной может быть скучно и не о чем поговорить.

— Ты любишь красоту и искусство, и мне приятно познакомить тебя с тем, что люблю я, — и познакомиться с тем, что любишь ты. Мне будет интересно, если ты захочешь рассказать о работе боевых магов, я никогда с ней не сталкивался близко. Опыт… Ерунда это. Было бы сложно, например, если бы ты была каким-нибудь увлечённым учёным с великими открытиями, а я — пастухом без образования и ограниченными стадом интересами. А так… Впрочем, ты скоро сама всё поймёшь. Несмотря на мой почтенный возраст, спешить нам особо некуда.

— Зря я об этом сказала, да? Ты мне теперь до скончания веков будешь припоминать? — предположила змея, чувствуя, что губы пытаются раздвинуться в улыбке.

— Сложно удержаться. Но это самый безобидный вариант, поверь. Лучше, чем если бы я начал доказывать на практике. Мне, увы, приходит в голову единственный способ.

— А куда мы вообще идём? — запоздало опомнилась Исса, заодно переводя тему. Последний его намёк был слишком прозрачным, чтобы не понять. Сразу вспомнились жадные уверенные поцелуи — и рука на перевязи. Зачем дёргать дракона за хвост!

— Хочу показать тебе одно из моих любимых мест в университете. Не волнуйся, наружу выходить не придётся, я помню, как ты не любишь зиму и холод. Проверим, насколько хорошо я тебя понимаю.

— А ты со своим даром можешь кого-то не понимать?

— Мы же помним, да, чем закончилась попытка тебя прочитать? — рассмеялся он. — Нет, ты права, дар тоже играет роль. Он в какой-то мере заменяет глаза. Когда я не понимаю мимику — он подсказывает. Но то, что меня сейчас интересует, лежит глубже. Не сиюминутные реакции, а общая система ценностей. Её не прочитаешь, просто сунувшись в чужую голову, надо общаться. Мне кажется, мы очень похоже смотрим на мир, иначе мне не было бы рядом с тобой так легко и спокойно. Вот сейчас и убедимся.

— А как тебе обычно с людьми?

— Сложно, — без раздумий ответил он.

— По тебе не скажешь, ты же явная душа компании!

— Потому что людям со мной легко, — улыбнулся менталист. — Это разные вещи. Но вообще… Всем тяжело. Просто по-разному. У ментальных магов эти сложности выпирают сильнее, чем у нормальных людей, только и всего. Но прийти к этой мысли получается не у всех, особенно в юности.

— У тебя не получалось?

— Конечно нет, — улыбнулся он. — Я был очень драматичным подростком. Но это не странно, я рос без матери, а отец… Сложный человек. Я научился понимать его совсем недавно.

— Да уж, не то слово, — поёжилась змея.

— Когда ты успела с ним познакомиться? — озадачился Книжник.

— Когда пришла узнать о твоём состоянии после срыва, столкнулись в приёмном покое.

— Извини его, — не стал вдаваться в подробности дракон. — Отец — самый хрестоматийный менталист из моих знакомых со всеми самыми яркими проблемами, которые нам приписывают. При том что он очень хороший психолог и помогает многим, он нелюдим, замкнут, грубоват, не способен проявлять нежные чувства и крайне резок в словах и поступках. Он наорал на тебя не потому, что злился, а потому, что боялся за меня.

— Почему ты думаешь, что он наорал?

— Он всегда так делает.

— А ты говорил, что менталисты неконфликтные…

— Я говорил, что мы не любим скандалы, но это никому не мешает при случае срываться. Ну вот, мы пришли. Сейчас, ещё немного…

— Музей? — недоверчиво пробормотала Исса. — Ты хочешь показать что-то определённое здесь или просто посидеть в тишине?

— Определённое. А что, страшно?

— Нет, — змея медленно качнула головой, разглядывая отлично знакомые стены, и призналась: — Когда я хочу побыть одна, я прихожу сюда. Не уверена, что ты покажешь мне что-то новое.

— Посмотрим, — явно довольный её словами, менталист свернул обсуждение.

Место это среди студентов, мягко говоря, не пользовалось популярностью. Пара небольших залов с довольно скучными экспонатами — награды, несколько макетов, портреты прославившихся студентов, книги и письма под стеклом. Опасные и важные артефакты тут никто не хранил, только разные курьёзные бессмысленные поделки вроде летающей метлы, плаща-невидимки или безнадёжно устаревшего самоподогревающегося котелка для варки зелий, который придумали лет сто назад, при том что уже несколько веков зелья готовили только в лабораторной посуде.

Сюда приводили на экскурсию поступающих, но крайне редко студенты приходили добровольно.

Не обращая внимания на экспонаты, даже более-менее интересные, Книжник провёл спутницу в самый дальний конец зала, занятый громадной статуей дракона. Художественной ценности кусок камня не представлял, но был подарен на открытие университета братом тогдашнего императора, не могли же ему честно сказать, что этого крокодила с крыльями стыдно показывать гостям. Поэтому поблагодарили и припрятали поглубже.

Страховидный зверь лежал, свернувшись клубком и приподняв крыло, из-под которого торчала кривоватая морда.

— Мне нравится сидеть вон там, за его локтем, — махнула рукой Исса. — Уютно. Он не такой холодный, как кажется. А ты?..

Цитрин ответил улыбкой и двинулся в другую сторону, обходя статую. Остановился в районе задних лап, слегка прищурившись, окинул внимательным взглядом, встряхнулся…

Исса даже вздрогнула от неожиданности, когда он быстро прянул вперёд и ловко взобрался наверх, орудуя при этом одной рукой. Кажется, даже магией не помогал.

— Ничего себе… — только и смогла проговорить она.