После занятия, пролетевшего стремительно, — они бы легко обошлись без перерыва посреди пары, но делать это отказался сам преподаватель, заявивший, что ему надо проветриться, — змея с напряжением ждала просьбы остаться на пару слов, но Цитрина явно всё устраивало.

На факультатив Исса в конце дня шла как на бой. Мелькнувшую было трусливую мыслишку прогулять изгнала решительно: нужно либо вовсе прекращать дополнительные занятия, либо дисциплинированно их посещать, а не вести себя вот так. Хватило одного раза, когда она чуть не сгорела от стыда.

— Как ваше самочувствие? — участливо спросил Цитрин, явившийся след в след за ученицей. — И как оказалась аюса? Я не ценитель и не знаток, так что сам выбрать не способен, пришлось довериться продавцу.

— Всё хорошо, спасибо! Но… не стоило. Правда! Я не настолько плохо себя чувствовала, и вообще…

— Я знаю, — улыбнулся менталист. — Садитесь. Но здешний климат очень тяжёлый для змей, мне хотелось порадовать вас тёплым приветом с родины. Говорят, аюса очень полезная.

— Да. Спасибо, — вздохнула Исса, не зная, что ещё возразить. Не говоря уже о том, что любые возражения были бы лицемерны: даже понимая, что это неправильно, она не могла отрицать, что внимание и забота ей приятны.

Всё-таки страшный человек этот менталист. Слишком хорошо умеет быть привлекательным и знает, как понравиться. Не просто манипулятор — очень талантливый и тонкий манипулятор.

— Ну что ж, раз вы хорошо себя чувствуете, давайте к делу! — перескочил Цитрин.

С делом всё было… сложно. Если неделю назад ширина парты казалась очень комфортным расстоянием, а прикосновение сухих прохладных пальцев к запястьям — спокойным и деловитым, то сейчас в каждом взгляде и жесте виделся намёк. Исса не могла отогнать воспоминания о вечеринке и последовавшем за ней признании, но разозлиться не выходило, и она — смущалась. Спасибо дракону, больше отвлечённые темы он не поднимал, и все прикосновения ограничивались требованиями необходимости. Но легче от этого не становилось, змея всё равно умудрялась видеть тонкие, завуалированные намёки там, где их и быть не могло.

Несмотря на это, занятие девушка смогла пережить с пользой. Не исключено, что Цитрин хвалил прогресс из-за предвзятости, но здесь змея предпочла считать себя молодцом.

После факультатива она снова попыталась объяснить дракону, что не стоит дарить ей подарки, даже скромные, но тот от всех возражений только отмахнулся и выпроводил студентку, сославшись на неотложные дела.

Ночью Исса опять маялась сомнениями, плохо спала, а наутро проснулась с твёрдой убеждённостью: так больше продолжаться не может. Совет Вели неплох, и, если бы удалось расслабиться и принять ситуацию как есть, это был бы самый лучший вариант, а раз простейший способ не работает, надо постараться переломить ситуацию.

Покопавшись в себе, змея поняла, что главным препятствием для неё является неопределённость. Действительно ли интерес дракона ограничивается тёплым приятельством или простирается дальше? Ошибки от высидевшего каменное яйцо на придворных интригах дракона можно было дожидаться очень долго и в итоге не дождаться, на это не хватало терпения. Исса понимала, что ещё немного — и она сорвётся, закатив скандал. А так тоже нельзя.

Самым логичным шагом показалось посоветоваться с кем-то более опытным. Первым делом подумав о родителях, Исса эту мысль отбросила. Такие вещи надо обсуждать лично, денег на портал у неё сейчас не было, да и банально жалко тратить — это ведь не экстренная ситуация. К тому же она не могла предсказать реакцию отца. Он взрослый и сдержанный змей, но в такой неоднозначной ситуации мог и обозлиться и сотворить какую-нибудь глупость. Зачем до этого доводить? Она не хочет ругаться, хочет спросить совета и найти компромисс, а не ещё большие проблемы. А, кроме отца, посоветоваться как будто особо и не с кем…

Неожиданное озарение пришло к ней за завтраком с появлением куратора. Топаз был в отличном настроении, оживлённо и весело обсуждал что-то с парой молодых преподавателей, с которыми, кажется, дружил. На роль советчика он подходил идеально. Тоже дракон, того же возраста, с юности знает менталиста и понимает, чего от него ожидать. Опять же, мужчина, у которого явно нет проблем с противоположным полом. Конечно, будь он женат, подошёл бы ещё лучше, но и так неплохо.

На боёвке после завтрака девушка сосредоточенно обдумывала идею, отчего была рассеянна и отработала плохо, нарвавшись на замечание преподавателя, но это сейчас беспокоило меньше всего. Из всех аргументов против обращения к Топазу змея смогла найти только общее смутное беспокойство, за которое наверняка стоило благодарить собственное смущение: обсуждать такие вопросы с посторонним мужчиной непривычно и странно.

На второй паре куратор, который её вёл, заметил рассеянность старосты, подозвал её к себе в перерыве и поинтересовался, всё ли нормально. Исса решила, что это знак.

— Не совсем, — осторожно призналась она. — Я бы хотела с вами посоветоваться по одному личному делу, можно подойти после пары?

— А сейчас не успеешь? — удивился он и рассмеялся. — Я заинтригован. Подходи, конечно, обсудим. Если вдруг что — будем считать, я тебя задержал.

Топаз проявил редкую чуткость и после пары сам позвал её на разговор, пригласил в «тренерскую» — соседствующий с преподавательской раздевалкой кабинет, в котором сейчас не было никого из коллег. Следующую пару здесь вёл он же, так что случайного появления кого-то из коллег можно было не бояться.

— Ну рассказывай, что стряслось? Чаю, может?

— Нет, спасибо, так только дольше получится, — махнула рукой Исса. — Я хотела поговорить о Цитрине Книжнике.

— О менталисте? — растерялся Топаз. — А почему со мной? Что он натворил?

— Вроде бы ничего, но…

Отчаявшись внятно и коротко сформулировать, что именно её беспокоит, Исса просто вкратце пересказала факты и признание Цитрина, постаравшись удержаться от собственных домыслов.

— Так. Про Книжника я понял. А от меня ты чего хочешь? — хмурясь, спросил дракон.

— Совета, — неуверенно улыбнулась она. — Я не понимаю, что ему от меня надо и что со всем этим делать.

— То есть как — что надо? — озадачился куратор.

— Его интерес дружеский или всё-таки нет?

— Пф-ф! — длинно фыркнул Топаз. — Вроде большая девочка, умная. С мальчиками гуляешь. Учишься с ними. А в детские сказки — веришь…

— В какие детские сказки?

— Взрослому здоровому мужику от красивой яркой девушки нужна именно дружба. Конечно. Ничего кроме.

Исса подчёркнуто медленно выдохнула, стараясь удержать себя в руках. Вроде бы она что-то такое подозревала, но невнятные подозрения, озвученные другим человеком, впечатлили гораздо сильнее. А больше — явная уверенность мужчины.

— Ладно, извини, — заметил её реакцию Топаз. — Это было грубо. Ну и в любом случае я не думаю, что его интерес ограничивается тем, чтобы, ещё раз прости за грубость, затащить тебя в постель. Я не очень хорошо его знаю, но, если доверять чутью на людей и помнить, что Книжник — менталист, он бы не стал так обхаживать девчонку из любви к искусству.

— Странно он обхаживает, — проворчала Исса. — Если бы он что-то такое допустил, я бы…

— Потому и не допускает, — усмехнулся куратор. — Не дурак же он. Менталист к тому же. Девушку надо заинтересовать, приручить, увлечь… А тебя ещё и у другого отбить! Драконы вообще терпеливые и упорные, а он…

— Менталист, — вздохнула змея. — Но что мне делать?!

— Ну… Если ничего не делать, то к концу семестра, думаю, мы будем отмечать твою свадьбу. Хочешь замуж? — осклабился Топаз.

— Да ну вас! Какое замуж?! Тем более за него!

— А чем он тебе не нравится? — продолжил дразнить дракон. — Хорошая партия. Ценный специалист, с императором близко знаком…

— Да он в два раза меня старше! — возмутилась Исса и тут же опустила взгляд, сообразив, что драконы — ровесники. — Извините… — Но Топаз не обиделся, а рассмеялся, и она продолжила увереннее: — Почему замуж? Меня же никто не может заставить! А я не хочу…