— Если он упёрся, а он упёрся, то — захочешь, — куратор невозмутимо пожал плечами.
— Но как? Он же не станет на меня влиять!
— В том смысле, о котором ты подумала, конечно, не станет, — заверил собеседник. — Книжник правильный, как… До тошноты, в общем. Но есть и непроизвольное, слабое воздействие. Ему хочется определённой твоей реакции — и тебе это чувство понемногу передаётся. Предваряя твой следующий вопрос, никакой артефакт такие мелочи не заглушит. Это даже не магия, флёр. Немного магии, много опыта и психологии, настойчивость и ещё несколько мелочей — и никуда ты не денешься. Собственно, не делась бы и без влияния, — уточнил он.
— Но я не хочу! Я пыталась говорить с ним, но… Бесполезно. Он как будто не слышит!
— Тут могу предположить только одно объяснение. Значит, чувствует, что есть шансы. Он же тебе нравится?
— Ну… так… — неопределённо повела плечами Исса.
— Вот потому и не отвяжешься, что «ну так», а не «да вы с ума сошли!».
— И что? Как быть?!
— Честно? Понятия не имею! — он выразительно развёл руками. — Одна идея, впрочем, есть, но ты вряд ли ею воспользуешься. Пожаловаться проректору. Ну да, будет скандал, только он в любом случае будет. Ты же понимаешь, что рано или поздно всё тайное станет явным. Книжник, наверное, искренне старается тебя не скомпрометировать, ему это пока меньше всего надо, но кто-то что-то заметит, кому-то расскажет — вопрос везения. А начальство после этого хотя бы не станет тебя в чём-то обвинять.
***
Топаз неплохо успел её изучить и предполагал верно: идея пойти жаловаться проректору показалась Иссе дикой. Что она ему скажет?! Это куратору можно поплакаться наедине, он почти свой, а идти к начальству… С чем? Скажут, что девушка дурью мается, на том всё и закончится.
Странно, но уверенность Банта, что всё тайное станет явным, не напугала, а обнадёжила, и разоблачения змея ждала почти с нетерпением.
Но остаток недели прошёл спокойно. На острова пришла оттепель, в седмицу Яман опять вырвался с друзьями в горы, и совместный поход куда-нибудь вдвоём не состоялся. Зато не подвели подруги, и соседки втроём отправились погулять и развеяться на Рыбный. Болтовня, магазины, в которых вроде бы ничего не нужно, но так интересно побродить и обсудить…
Велица из них трёх меньше всего любила подобное занятие, поэтому любой подобный выход они начинали с попыток подобрать ей что-то из одежды: пока не устала и не разворчалась. Исса и Айнур с гораздо большим удовольствием занимались покупками, поэтому порой выбирались в город без третьей сообщницы, исключительно пройтись по знакомым магазинам и посмотреть новинки или, наоборот, греющие душу скидки.
Потом — вкусная еда и кофе в одном из немногочисленных, но приятных кафе городка, и жизнь снова стала простой, прекрасной и увлекательной. Вечером Исса ложилась спать в отличном настроении, с предвкушением чего-то чудесного, необычного.
Почти угадала, только чудо вышло недобрым.
Начался день вроде бы заурядно, первые пары прошли спокойно, а вот по дороге с обеда Иссу поймала восторженно-оживлённая Чичек, соседка по блоку, вцепилась в её локоть и с горящими глазами спросила:
— Это правда, что у тебя что-то с новым менталистом?
— Чего?.. — растерянно переспросила Исса. В горле собрался ледяной комок, сердце замерло и рухнуло куда-то вниз, между лопаток продрало холодом. — Что у меня с менталистом? — с трудом смогла выдавить она.
— Вас на Рыбном вместе видели на прошлой неделе, и это же он тебе подарки шлёт, да? — охотно вывалила подробности соседка.
— Да нет у меня с ним ничего! — наконец смогла собраться и возмутиться она. — На Рыбном мы встретились случайно, а кто мне подарки шлёт — я понятия не имею!
— Ну вот, теперь имеешь! — радостно улыбнулась Чичек. — Информация проверенная! Но я тебя понимаю, он такой душка!
— Да нет у меня ничего с преподавателем! — проворчала Исса и высвободила руку из цепких пальцев соседки. — Но за информацию спасибо, теперь хоть буду знать, кому возвращать подарки.
Когда Исса думала о том, что история выплывет на поверхность и это пойдёт на пользу, она совсем не ожидала столь стремительного развития событий. Вот ведь как сердцем чувствовала, не хотела она тогда с ним идти!
Группа отреагировала на свежую сплетню разнообразно. Ло невозмутимо пожала плечами и сообщила, что она тоже вряд ли устояла бы, да и остальные девушки, к изумлению старосты, если не одобрили, то, по крайней мере, не осуждали и отнеслись с пониманием. На лекциях они даже подсели поближе, устроив этакий девичий островок. Исса напряглась, ожидая закономерных расспросов, но одногруппницы болтали о своём. Ситуацию прояснила Ло: шепнула, что они решили держаться поближе на случай, если кто-то из парней начнёт дурить.
Те, правда, не выказывали претензий, хотя шушукались неодобрительно. Больше не из-за менталиста как такового, а из-за того, что это некрасиво по отношению к Яману, на что змее и возразить было нечего.
А Илкер вообще неожиданно заявил, что «Яман сам дурак» и надо больше внимания девушке уделять. Ещё более неожиданным оказалось то, что он не один так думал.
Конечно, во всей этой ситуации не было ничего приятного, но всё складывалось гораздо лучше, чем могло бы.
Стоило немного привыкнуть к изменившейся действительности, как на смену тревоге, смущению и растерянности пришло странное злое удовлетворение. Теперь Исса с полным правом может заявить Цитрину, что его поведение недопустимо. Отказываться от факультатива не хотелось, но теперь выхода нет, придётся — и это усиливало чувство облегчения. Слава всем богам, скоро история закончится, а сплетни… стихнут сплетни, никуда не денутся.
Повторять свои ошибки и сбегать с занятия тайком змея не стала, в установленное время пришла к кабинету, где проходил факультатив. Запоздало испугалась, что кто-нибудь любопытный может подкараулить, чтобы понаблюдать за главной скандальной темой дня, но коридор был привычно пустым. Немногочисленные студенты спешили по своим делам, большинству из них и дела не было до какого-то там преподавателя и заурядной студентки. Это обнадёжило ещё больше.
— Добрый день, — подоспел менталист. — Давно ждёте?
— Господин Цитрин, я хотела сказать… — начала Исса и запнулась, глянув мимо него на спешащего от ближайшей лестницы парня. — Яман? Что ты тут…
— Я тебе покажу, как к чужим девушкам подкатывать! — угрожающе прорычал тот и обеими руками сгрёб преподавателя за ворот рубашки.
— Яман, ты с ума сошёл?! — возмущённо ахнула змея.
— Не лезь! — огрызнулся кентавр. — Исса — моя девушка!
Он потянул преподавателя вверх, едва не отрывая от пола. Сейчас, в таком положении, было особенно отчётливо видно, насколько дракон мелкий и щуплый — и сам по себе, и тем более в сравнении со здоровенным будущим боевым магом.
Змея беспомощно заозиралась, судорожно соображая, как прекратить безобразный скандал. Была бы водником — можно было полить обоих и охладить, а она… Не поджигать же!
А впрочем...
— Рабства в империи нет, — неожиданно невозмутимо проговорил менталист, чем шокировал змею ещё больше, чем появление злого кентавра. — Госпожу ас-Бруслу я не компрометировал, а остальное не ваше дело.
— Да я тебе!..
Но сделать кентавр ничего не успел.
За дальнейшим Исса наблюдала, едва не открыв рот от изумления.
Цитрин действовал чётко и быстро, словно по учебнику. Словно в пособии по самообороне. Для девушек.
Удар в нос основанием ладони. Противник вскрикнул и от неожиданности разжал руки, схватился за лицо.
Удар под колено. Добивающий — ребром ладони в кадык дезориентированного матерящегося кентавра.
— Чтоб тебе пусто было! — выдохнул Цитрин через мгновение, отступив на шаг от побеждённого противника, мучительно кривясь, лелея правую руку и сжимая и разжимая пальцы. — Почему никто не говорит, что это так больно?! Деревянный он, что ли… Надеюсь, не сломал, — пробормотал, потряс ладонью, ойкнул и ругнулся. И только после этого наконец вновь обратил внимание на хрипящего кентавра, не способного продолжать драться и даже ругаться. — А вам, молодой человек, советую думать, прежде чем делать.
