— Это если на следующий год несчастную деточку отпустят из-под крылышка, — недовольно фыркнула Исса.
— Ну ты уж совсем из бедной женщины чудовище делаешь, — улыбнулся куратор. — Её можно понять, единственный ребёнок сильно пострадал и хорошо ещё, что вообще выжил!
— А попытки подкупа как понять? Тоже как заботу о единственном ребёнке?
— Не кипятись, суровая женщина, — хмыкнул Бант, но продолжать пустой спор не стал. — В общем, можете оставить его в покое, вернётся на учёбу — всё наверстает. Да, слушай… Может, это не моё дело, но… Вы с Яманом поругались, что ли?
— Нет, а что случилось? — озадачилась она.
— Да видел я его в неожиданной компании…
— С девушкой, что ли? — сообразила Исса. — Мы не ругались, мы мирно расстались.
— Почему? — изумился куратор. — Если он из-за менталиста…
— Дался всем этот менталист! — вздохнула змея. — Нет, не из-за него. У нас разные планы на жизнь, и мы решили, что так будет лучше.
— Никак ты определилась с дальнейшей службой? — улыбнулся Топаз.
— Нет, но я точно знаю, что на Туманную гряду не поеду и за все сокровища мира, а Яман нацелился именно туда, — уже в который раз повторила она эту причину. — Да вы и так знаете, наверное.
— О да, он об этом мечтает! В таком случае больше не лезу, может это и правда лучший вариант, — задумчиво кивнул Бант. — Как твой факультатив по менталистике?
— Прогрессирую, — улыбнулась она. — Жду не дождусь, когда Книжник придёт в чувство, он нынешний просто невыносим. Есть ощущение, что наметился прогресс, он даже почти шутил сегодня на паре, но не уверена, что мы не принимаем желаемое за действительное.
— Он не говорил, не планирует ли вернуться в столицу? После такого-то…
— Мне кажется, нет. — Исса пожала плечами. Сообщать о повторном срыве она, конечно, не стала, обещала же. — Вряд ли там легче, чем здесь.
— Тоже верно. Это радует, нового менталиста попробуй найди! Ладно, не буду больше задерживать. Про Речёна можешь преподавателям так и говорить, если вдруг спрашивать станут, документы уже оформляются.
— Спасибо!
К удивлению Иссы, Цитрин в этот раз уже находился в кабинете. Это было неожиданно, потому что с момента срыва он начал появляться исключительно со звонком или за несколько мгновений до назначенного времени, неведомым образом подгадывая с идеальной точностью.
— Добрый день!
— И снова здравствуйте, госпожа ас-Брусла, — кивнул он, и змея едва не запнулась на полдороге.
Если потеплевший, более человеческий взгляд мужчины на паре ещё мог чудиться, в остальном он держался привычно ровно, то нестандартное приветствие и лёгкая улыбка в уголках губ точно не померещились. Неужели его и правда начало отпускать то жуткое состояние?!
— Что-то случилось? — спросила она, сдержав более неуместные вопросы и преждевременное выражение радости. В момент появления девушки Книжник сидел со старой подшивкой университетской газеты и листал её с сосредоточенным видом.
— Ничего нового, — отозвался он. — Решил освежить в памяти годы учёбы. Мой друг предположил, что причину визита инспектора стоит искать именно в прошлом, но самостоятельно вспомнить что-то подходящее не выходит. Я всё так же не понимаю, кто мог устроить такую глупость, и склоняюсь к тому, чтобы вообще плюнуть на попытки выяснить. Сделал и сделал. Давайте к нашим с вами практикам...
К практикам Исса перешла с воодушевлением. Теперь уже очевидно: Цитрину полегчало, он куда больше похож на себя прежнего, чем на машину. Да, в чувство пришёл не до конца, но явно на пути. Но буквально через несколько минут занятие прервал стук в дверь и появление на пороге курьера.
— Разрешите? Тут посылка для Цитрина Книжника, — с лёгким смущением проговорил парень. Знакомый Иссе, он приносил ей самой одно из посланий от менталиста.
— Опять? — вздохнул дракон. — Давайте. Карточка?
— Нет, ничего, — пожал плечами посыльный. — Но это точно внутреннее отправление, — бодро доложил он, выложил на стол зелёную с бантиком коробочку размером с половину ладони. — Вот, тут распишитесь… Спасибо! У нас, конечно, оплата сдельная, но вы всё-таки выздоравливайте!
— Продолжай, — велел Цитрин, когда посыльный ушёл, и отодвинул коробочку в сторону.
— А вам не любопытно? — Исса кивнула на коробочку.
— Вряд ли это что-то интересное. — Менталист пожал плечами, потом смерил девушку оценивающим взглядом. — Но проще посмотреть, — сдался через пару мгновений.
В дешёвой картонной коробке оказалась ёмкость гораздо солиднее, которая вполне подошла бы для дорогого кольца или серёжек — резная чёрная шкатулка с пружинной крышкой.
— Где-то я такие видел, — нахмурился Цитрин, поставил шкатулку на стол, не спеша открывать.
— В ювелирном магазине?
— Нет, это не ювелирная упаковка, — менталист качнул головой. — Интересно…
Он придержал коробочку на столе, аккуратно потянул крышку. Исса опёрлась обеими ладонями на столешницу и подалась вперёд от любопытства — интересно ведь, что там!
Холод ударил наотмашь, вдруг, и почему-то — в первую очередь по лицу. Змея охнула от неожиданности, потому что одновременно с этим пропал стул, но не упала, а вот менталист такой реакцией похвастаться не мог, он вскрикнул, сдавленно ругнулся...
— Вы в порядке? — Исса встревоженно перегнулась через стол.
Внимание фиксировало окружающую обстановку, но разум пока отказывался принимать её безумие, цепляясь за простое. За то, что Книжник грохнулся на камни и сейчас сел, недовольно потирая затылок и морщась. За то, как перекосился стол на каменистой осыпи. За опрокинувшуюся коробку с какой-то выпуклой крупной стекляшкой, не выпавшей из гнезда. За запах йода и сырости, за влажный холод, за мелкую морось, за рассеянные мысли о том, когда уже кончится эта проклятая зима…
— Нормально, — отмахнулся мужчина, уцепился за стол, поднялся, растерянно оглядываясь. — А вы? Что это за?.. Кто-то прислал мне портал? — озвучил он очевидное.
— Странный сюрприз, — проворчала Исса.
Привычный небольшой кабинет университета сменился прибрежными скалами, которые лениво облизывал прибой в десятке метров за спиной дракона. В крошечную бухту выдавалась короткая каменистая коса. Чуть выше по осыпи, позади Иссы, камни лежали странными грудами, в которых угадывались неожиданно правильные формы. Не сразу удалось определить в них осыпавшиеся остовы скромных домов.
Вопреки расхожему мнению, далеко не все драконы располагали собственными дворцами и обладали набитыми золотом пещерами, большинство жили точно так же, как остальные расы. Такие вот домики из камней складывали здесь с незапамятных времён — подходящего материала полно, а на растворе экономили, так что долго они не стояли. В них не жили семьями, а вот рыбаки, прибывавшие в сезон, когда сюда приходила рыба, или горняки, пытавшие счастья в бедной островной породе, вполне довольствовались таким скромным ночлегом.
На краю сознания, на периферии зрения вилось что-то неоформленное. Тень узнавания, отголосок ощущения, неприятный холодок в груди, похожий на чувство между бодрствованием и сном, когда чудится, что проваливаешься вниз, — всё это толпилось на границе восприятия, но пока отчаянно гналось подальше. Потому что не могло быть правдой.
— Кажется, мы всё ещё на Скалистом. Замёрзли? — нахмурился Цитрин, видя, как девушка зябко ёжится, обхватив себя руками. — А у меня и куртки нет, чтобы вам предложить, — добавил с досадой.
— Сейчас, я попробую сделать щит. Он очень энергоёмкий, но хоть что-то… Если мы не покинули остров, до университета хватит. А обратно нас портал не вернёт?
— Нет, но не стоит беспокоиться, я вас отнесу, — заверил менталист.
— Каким образом? — Исса от неожиданности сбилась с мысли и не смогла с первого раза собрать нужную структуру заклинания.
— Ну я всё-таки дракон, — слабо улыбнулся Цитрин. — Не то чтобы огромный, но и расстояние тут небольшое, одного пассажира осилю.
— А это уже снова вы или всё ещё не до конца? — спросила змея через несколько секунд, облегчённо переведя дух: защита оградила от холода и ветра. Да, только частично, но контраст всё равно впечатлял. Только теперь она поняла, насколько успела замёрзнуть за прошедшие несколько секунд.
