— Это философский вопрос, — не удержался он от ироничного замечания. — Но если вы имеете в виду реабилитацию, то сейчас мой эмоциональный диапазон заметно расширился. Не могу судить, насколько я близок к окончательному восстановлению, но явно ближе, чем неделю назад. Отойдите немного, нужно место.

Исса послушно отступила. Интересно было взглянуть на драконий облик менталиста, да и во всех деталях наблюдать драконье превращение доводилось редко. В зверином облике заметно более крупные, чем представители других рас, даже если сравнивать с кентаврами, они обладали немного иным механизмом трансформации, и тело преобразовывалось вместе со всей одеждой. Имелись мелкие оговорки — например, не позволяли превратиться старинные металлические доспехи, — но драконы просто не носили то, что могло бы помешать, поэтому о подобных вещах редко задумывались.

Цитрин прикрыл глаза, повёл плечами, словно разминая после тяжёлой ноши…

— В сторону! — закричала Исса, одновременно прыгая к нему и швыряя сгусток пламени немного вбок. Их хорошо натаскивали, и пожаловаться на реакцию змея не могла: ударила ещё до того, как до конца осознала происходящее.

А вот Книжника никто не учил драться, и рефлекторно подчиняться командам — тоже. Он открыл глаза, растерянно уставился на студентку, а потом — себе под ноги, когда, казалось бы, устойчивый грунт зашатался и пополз.

Исса влетела в дракона с разгона, сбила с ног, оба кубарем покатились по ледяной мокрой гальке, пересчитывая собой камни. Больше досталось Цитрину — он рефлекторно обхватил девушку обеими руками, прикрыв от части ударов, а правильно падать — не умел.

Едва падение остановилось, Исса вывернулась из мужских рук, вскочила, судорожно вспоминая теоретические занятия. На месте знаний зиял пугающий провал, словно не было этих двух с половиной лет старательной учёбы.

Пустота. В голове и, что куда страшнее, вокруг.

Пустота вела себя необъяснимо. За все те века, которые человечество сталкивалось с этим явлением, не удалось даже на шаг приблизиться к пониманию её природы и, главное, предсказанию поведения. Почему иногда она долго копилась, не выплёскиваясь в окружающий мир, до того момента, как её потревожит случайный путник, а в других местах — выталкивала наружу собственные создания, так что зачищать местность шли целенаправленно? Почему иной раз за несколько десятилетий одиночества в брошенном доме не заводилось ничего, а иной — хватало нескольких месяцев тишины для появления по-настоящему страшного и опасного чудовища? Ни одной видимой закономерности, ни одной подтверждённой теории. Единственное, чему люди научились, это справляться с последствиями и уничтожать выродков.

По счастью, богатой фантазией Пустота не отличалась, люди давно описали все шестьдесят четыре вида её порождений. Все одинаково враждебные, воспринимающие человека как пищу, но разной степени опасности — от мелких бесплотных духов, способных только напугать и питающихся страхом, до громадных монстров, способных проглотить человека целиком, против которых собиралась целая группа опытных боевых магов.

К несчастью, порой разные существа действовали сообща. Иногда даже весьма умело.

Удар Иссы заставил неведомую тварь на мгновение замереть. Потёкшие было к общему центру камни опали и рассыпались, повинуясь силе тяжести.

В повисшей тишине негромкое ругательство Цитрина прозвучало почти криком, заставило вздрогнуть. Мужчина с трудом поднялся, баюкая левую руку…

И вновь его спасла змея, которая успела поставить щит на обоих: тишину нарушили несколько крупных камней, полетевших в людей.

Первое правило драки: не знаешь, с кем столкнулся, — уходи в оборону. Сложный, громоздкий универсальный щит преподаватели заставляли отрабатывать до автоматизма — и наука пошла впрок. Удержать его вместе с защитой от холода не стоило и пытаться, и сейчас Исса легко пожертвовала комфортом.

— Что это? — пробормотал Цитрин потрясённо, вместе с Иссой наблюдая, как камни шевелятся и опять пытаются собраться во что-то единое и большое.

— Понятия не имею, — призналась змея, веером кидая россыпь мелких жалящих огней.

Каменщик, которого называли великаном или големом, одна из самых страшных и неуязвимых тварей Пустоты? Похоже, но… Не то. Не так. На него не действовал чистый огонь.

Движение гальки опять на мгновение прекратилось — а следующие камни полетели прямо из-под ног.

Книжник опять вскрикнул, но дёрнулся прикрыть Иссу. Предназначавшийся ей камень раскроил мужчине скулу, заставил пошатнуться и едва не упасть на девушку. Она снова отдёрнула его в сторону.

— Держитесь позади! — резко велела она, вскочив на скальный выход, приподнятый над галькой. Что бы им ни противостояло, свернуть гору оно не могло. — Ближе!

— Я не…

— Назад! — зло рявкнула Исса. — Или ты умеешь драться?

Хмурый и сосредоточенный менталист наконец подчинился, встал за её спиной, обнял одной рукой за талию — куда уж ближе! Щит сомкнулся вокруг плотным коконом. Чем меньше площадь, тем проще его держать. Но едва ли Иссы даже с её потенциалом хватит надолго…

— Никогда не думал, что придётся прятаться за девушку, — проворчал над ухом Цитрин. — Давай я унесу нас отсюда?

— Ты умеешь левитировать с грузом? — с сомнением уточнила змея.

— Летать. Драконом.

— И далеко ты улетишь со сломанными первым же камнем крыльями?

Он отчётливо скрипнул зубами, но спорить не стал.

Собраться в цельную фигуру враг больше не пытался, но галька в людей летела со всех сторон.

— Твои предложения?

— Я не понимаю, что это, — призналась Исса. — Мой огонь ему неприятен, но не убивает, а я его не вижу, чтобы нанести удар сильнее.

— Им, — вставил дракон.

— Что?..

— Я не знаю, что это, но их трое.

— Откуда ты знаешь?

— Ну я всё-таки менталист. — Исса почувствовала, как он пожал плечом. — А у них есть сознание. Не человеческое и не звериное, но есть. Пытаюсь сломать хотя бы одного, но пока не выходит.

Змее стало стыдно. Боевой маг здесь — она, а сражается Цитрин, она же… Сопли на кулак наматывает, как сказал бы Хакон.

Воспоминание о старом суровом кентавре взбодрило. Стараясь не упустить щит, Исса развернула за его пределами лёгкую поисковую сеть, ориентированную на энергетические возмущения. Решение оказалось неправильным: та вернула картинку равномерного поля с подвижными пиками летящих камней. Поиск живого также вернулся ни с чем.

— Где ты их чувствуешь? — спросила она дракона.

— Направление? — сообразил он. — Не могу сказать. Но близко, около двух метров.

— А высота? — с надеждой уточнила Исса.

— Нет, только расстояние.

Змея прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на упрямо летящие камни. Создавать заклинания за пределами сплошного кокона защиты, не разрушив его, — то ещё удовольствие. Да, их этому учили, но… Боги, это даже для профессионалов сложно! Сколько у неё было практики?!

Девушка закусила губу, пытаясь задавить страх и жалость к себе. Первая попытка создать огненное кольцо провалилась, вторая — тоже…

— Позволь мне помочь, — тихо попросил Книжник, когда Исса судорожно, на грани всхлипа вздохнула.

— Как? — зло буркнула она. — Ты умеешь плести боевые чары? Знаешь, что это такое и как его уничтожить?

— Я могу помочь успокоиться, если позволишь прикоснуться к твоему разуму.

— Давай, — после мгновенной заминки решительно кивнула змея. — Что мне нужно делать?

— Попробуй расслабиться и не бить меня, — смешок пощекотал край уха, заставив вздрогнуть и пустив по коже волну мурашек.

И как он предлагает расслабиться? Стоит немного отвлечься от опасности, так сразу мысли цепляются за тепло чужого тела и ладонь на талии…

Исса глубоко вздохнула, прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться на универсальном щите. Лучше думать о нём, а не о неуместных глупостях!

Правда, решимости хватило ненадолго, но виноват в этом был сам дракон. Вместо того чтобы напряжённо магичить, он вдруг тепло, мягко, уверенно коснулся губами её шеи. Скользнул вверх, остановился за ухом, шумно втянул носом запах волос…