— Ерунда, вечером расскажу, — отмахнулась она. — Пойдём, а то опоздаем.

***

— Госпожа ас-Брусла, что это? — обошёлся без долгих расшаркиваний менталист.

— Это пирожные. Тут же крышка прозрачная, — невозмутимо ответила девушка.

— С какой целью вы прислали мне пирожные? — Цитрин стоял рядом со столом — почти пустым, если не считать нетронутой подарочной коробки с дюжиной разных крошечных сладостей.

— Мы с одногруппниками очень обеспокоены вашим состоянием здоровья, а сладкое полезно для мозга, — Исса с честными глазами выдала заранее продуманную фразу. Ни слова лжи; что она, дура — врать в лицо ментальному магу! Но и правду можно подать по-разному, было бы желание и достаточно фантазии. — Жаль, что вы не попробовали. Вчера они были совсем свежими, а в этой кондитерской они всегда отличные, мы с подругами ходим. Я больше всего люблю муссовое с шоколадом, но не знала, что именно предпочитаете вы.

— Забота о здоровье. В коробке «С любовью!»? — Цитрин не усмехался и не злился, продолжал испытующе смотреть на неё, но змея подготовилась.

— Другие подарочные у них слишком дорогие. — Разница была совсем небольшой, но ведь была же, так что это тоже не ложь.

— Я хотел бы вам напомнить, что согласно правилам университета…

— Небольшие подарки в рамках этикета не запрещены, хотя и не поощряются, — бесстрашно перебила она. — А этикет подобные малые знаки внимания допускает и даже одобряет: поддержка болеющего доброго знакомого — благое дело.

— Я не болен, — возразил он.

— Вы восстанавливаетесь после травмы, о чём сообщил целитель, а это одно и то же.

— Вы подготовились, — констатировал дракон. Показалось или правда в уголках глаз мелькнули смешинки? Наверное, показалось, потому что продолжил он тем же безразличным тоном: — Заберите это.

— Не могу, это же подарок. Или вы не едите сладкое?

— Сладкое показано ментальным магам при рабочих перегрузках, — всё же сдался он. Врать дракон в своём нынешнем состоянии, кажется, тоже не мог. — Госпожа ас-Брусла, впредь воздержитесь от подобных неуместных знаков внимания.

— Обязательно удержусь от неуместных знаков внимания! — заверила она. Это был очень скользкий момент: если Цитрин зацепится за формулировку, может уточнить просьбу и закрыть подготовленную лазейку, поэтому девушка поспешила перевести тему: — Я могу идти? Хочется успеть пообедать и не опоздать на пару.

— Ступайте, — разрешил он.

Уходила змея с тихим торжеством победительницы, причём сразу по двум поводам. Главное, ей удалось одолеть противника его же оружием. Наверное, менталист сейчас не в форме не только эмоционально, поэтому удалось его переболтать, но это не умаляло сладкого торжества. А, кроме того, утром она подкинула идею кому надо, и скоро Цитрину станет не до её пирожных: несколько ребят из других групп оценили идею подбодрить контуженного преподавателя приятными мелочами.

Времени на нормальный обед уже не оставалось, поэтому Исса схватила пару пирожков и холодный чай с лимоном в бумажном стаканчике, намереваясь перекусить на ходу, но уже возле самой аудитории её неожиданно перехватил Яман.

— Привет, — заступил он дорогу. — Еле тебя нашёл. Надо поговорить.

— М-м! — согласилась она, спешно дожевала кусок ароматного пирожка с капустой и расшифровала: — Привет. А до вечера это не подождёт? Я сейчас на пару опоздаю! Или это что-то срочное?

— Не срочное, — странным тоном заверил он, внимательно разглядывая змею сверху вниз. Крепкий и массивный, ещё и хмурый сейчас, он выглядел внушительно и даже пугал бы, знай его Исса чуть хуже. — Зайду за тобой в восемь.

— Договорились, — улыбнулась змея, на ходу поцеловала парня в подбородок и прошмыгнула мимо, в аудиторию, за несколько секунд до звонка.

О том, что кентавр выглядел странно и поговорить хотел о чём-то серьёзном, она задумалась уже после, плюхнувшись на своё место, но так и не смогла предположить причину. Вроде бы злым или обиженным не выглядел — а то она не знает, как этот боевой маг злится! — но непривычно серьёзным — пожалуй.

Ло, с которой девушка в перерыве поделилась сомнениями, задумчиво предположила, не хочет ли он позвать её замуж, на чём Исса едва не поперхнулась воздухом. Особенно потому, что версия звучала правдоподобно.

Змея не любила загадывать далеко вперёд. Она ещё не знала, куда именно отправится работать после окончания учёбы, мысли об этом вызывали неопределённое тоскливое чувство, от которого проще всего было отделаться предстоящими годами учёбы. Туда, на кажущееся далёким получение диплома, малодушно откладывались вообще все щекотливые вопросы. Да, с Яманом они встречались, и это был закономерный, правильный итог. Вот только Исса не могла без сомнений ответить «да». И раньше не могла бы, а теперь…

В памяти всплыл недавний разговор о планах на будущее, повеяло безнадёжностью и обречённостью. Если «замуж» ещё мог быть хорошим решением, то на Туманную гряду змея не собиралась ни за какие деньги и блага. Ничто в мире не стоило того, чтобы продолжить мучиться в снегах, где каждый выход на улицу сам по себе становится подвигом. Это терпимо здесь, в благоустроенном университете, где можно днями не высовываться наружу, а на Седой голове придётся ходить в патрули и проводить среди снегов несколько суток кряду.

Вот только Яман не услышал её мнения, не понял или проигнорировал. «Замуж» же подразумевало совместную жизнь, а не редкие встречи двух людей, живущих на разных концах империи.

Ещё большее беспокойство вызывало то, что она никак не могла представить себя женой этого человека. Да, он хороший, с ним приятно целоваться, но… жить?

— Ох, Ло, зачем ты только про это сказала! — проворчала она, когда девушки после звонка поднимались из-за парты. — Я не могу перестать об этом думать…

— Волнуешься и выбираешь платье? — рассмеялась она.

— Паникую и пытаюсь придумать отговорку! — проворчала змея.

— Ага, то есть всё-таки запал в душу менталист! — ещё больше развеселилась русалка.

— Я тебя сейчас стукну, — строго пообещала Исса. Конечно, никакого эффекта угроза не возымела, подруга так и ехидничала до самого общежития, где они распрощались.

Мнения соседок в ответ на рассказ и опасения разделились предсказуемо. Айнур искренне считала, что такого парня надо хватать и тащить в логово. Велица про менталиста не шутила, но здраво рассуждала о серьёзности этого шага. Именно её позиция и мысль о том, что даже они с Морознем ещё не планировали свадьбу, хотя были вместе уже очень давно, дали надежду, что Яман не станет спешить с таким шагом. Хотя учитывая его ревность...

На ужине Исса почти ничего не ела — от волнения пропал аппетит, а потом выскочила из блока за десять минут до назначенного времени: не сиделось на месте. К счастью, ждать не пришлось: Яман, всё такой же собранный и хмурый, уже ждал снаружи. Мимолётно поцеловал в уголок губ, приобняв за талию.

— Куда пойдём? — спросила Исса.

— В тихое место, — кривовато улыбнулся он.

Шагали молча. Всю дорогу змея поглядывала на спутника, пытаясь прочитать по его лицу тему будущего серьёзного разговора. Перспектива предложения руки и сердца настойчиво зудела в голове, но кентавр совсем не выглядел как мужчина, решившийся на такой поступок. Да и без популярных атрибутов обошлось — приглашения на ужин, цветов и всякого такого.

Впрочем, это не успокаивало. Яман не склонен к банальным жестам и не очень-то романтичен, вполне мог устроить что-нибудь этакое. Да и куда они идут — пока непонятно, вдруг там ждёт накрытый стол?..

Когда они не свернули ни в оранжерею, ни к порталу дальнего действия, Исса немного перевела дух, а когда Яман остановился в одной из пустынных дальних галерей, стало ещё спокойнее. Студенты это место не любили — здесь всегда веяло сквозняком, никакого желания посидеть подольше. Теплолюбивая Исса избегала его особенно, но сейчас искренне обрадовалась именно такому выбору.

— Присядь, — велел Яман и сам же опустился на подоконник. — Я кое о чём думал последнее время… — слегка замялся он. — И решил, что это будет хороший вариант.