— С инспектором из надзора? Кому это вообще в голову может прийти!
— Любому мало-мальски наблюдательному человеку, который в курсе методов работы надзора. Вашу взрывную реакцию на подобный пустяк нетрудно просчитать. Тот, кто сумел связать одно с другим, не обязательно исключительно умён и хитёр.
— Можно подумать, вы отреагировали спокойно, — обиженно проворчала змея.
— Это был иррациональный страх за вас, а не конфликт с этой структурой и их представителями. Я прекрасно сознаю необходимость их существования и не стал бы ругаться. Да, они не всегда действуют оптимальными методами, но они важны и полезны.
— Зачем? Чтобы следить за популяцией менталистов? — скривилась Исса. — Вам самому-то приятно чувствовать себя... породистой собакой?
— Ещё один аргумент в пользу того, что целью пакости были именно вы, — сказал Цитрин. — У меня есть долг перед даром и империей, и я не вижу ничего оскорбительного в том, чтобы обращать внимание на наследственность.
— Наследственность? — тупо переспросила Исса.
— У вас она весьма занятная. Комбинация частично проявившегося ментального дара с огненной стихией, что случается довольно редко, плюс к тому вы чистый этнический гремучник, это тоже редкость.
— А вы подготовились, — уронила девушка, стискивая кулаки под партой, до боли впиваясь ногтями в ладони — чтобы не впиться мужчине в лицо. Или в горло. Или отвесить оплеуху, но куда лучше — пару крепких ударов.
В ушах гудело, в голове было пусто и звонко. Она почти поверила, что он…
— Восполнил пробелы, в лазарете достаточно скучно, — легко признал он. — Отрадно видеть, что в моём случае чутьё сработало хорошо, и эмоциональный отклик вызвала наиболее оптимальная с биологической точки зрения партнёрша.
— Знаете что!.. — начала Исса зло, намереваясь высказать всё что думает о биологически подходящих партнёрах. Но оборвала себя, запнувшись о пустоту в ярко-зелёных глазах, в очередной раз отметив сходство красивого лица дракона с фарфоровой маской — и то в ней больше жизни. — Давайте займёмся факультативом!
— Я всё же полагаю, что ваше эмоциональное состояние…
— Вот и займёмся! — нашлась она. — Наверняка есть специальные техники, помогающие менталистам держать эмоции под контролем? Они же и для остального полезны, так?
— Неплохая мысль, — согласился он.
Без обиды на её злость и интонацию. Очень рационально.
Всколыхнувшуюся обиду Иссы быстро смыли злость и азарт. Если обычный Цитрин заставлял теряться и было непонятно, как к нему относиться, то вот такая обрезанная версия вызывала только одно желание: больно стукнуть по голове, чтобы там всё встало на место. Поскольку змея прекрасно знала, что это не поможет, оставалось действовать другими методами.
Целитель прямо не запрещал выводить дракона на эмоции, и это главное. У неё же сейчас появился прекрасный шанс потеребить менталиста, ничем при этом не рискуя. Намеренно злить его она не собиралась и изображать дурочку — тоже, ей вполне хватит собственных проблем. Он же чуток к чужим эмоциям? Вот пусть и слушает.
Внутри бурлило, мысли перескакивали с одного на другое. В детстве всех магов учили сдерживать дар, в том числе посредством медитации, но в полноценном виде она у Иссы получалась не всегда. Уж точно не в тех случаях, когда настолько переполняют противоречия и желания.
Цитрин проявлял завидное терпение, хотя пару раз всё же предложил прерваться и отложить занятия на более подходящее время, однако Исса упёрлась.
В конце концов выходила она из кабинета, кажется, ещё более накрученной, чем была до, но с чувством удовлетворения: готова была поклясться, что удалось вызвать в нём раздражение и после — облегчение оттого, что мучение закончилось.
За ужином Исса не смогла не пожаловаться подругам, насколько невменяемым выглядит менталист после срыва и как с ним тяжело. Те охотно поддержали идею растормошить мага и сообща принялись продумывать варианты безопасных провокаций.
— Поцеловала бы ты его, — задумчиво протянула Велица, распуская на тарелке коричный завиток на ленточки и лениво отщипывая маленькие кусочки.
— С ума сошла? — поперхнулась на этих словах Айнур.
— Ну почему, зато эмоции с гарантией будут!
— Только они мне не понравятся. — Исса даже поёжилась, вспомнив холодный взгляд и равнодушную физиономию. — Это ты его не видела после лазарета! У нас вся группа в шоке и отрядила меня выяснять, как стимулировать восстановление. Я теперь каждый день готова начинать с благодарности богам, что не родилась полноценным менталистом!
— Но не начинаешь? — иронично уточнила Веля.
— Забываю, — смиренно потупилась змея.
После они перешли к более серьёзному вопросу, личности возможного злопыхателя, так что Исса сумела перевести дух: глупая шутка про поцелуй забылась.
Подбить Книжника на аферу сейчас не стоило и пытаться, обсуждать собственных врагов он не желал, оставалось только надеяться, что действительно своими, ментальными, способами сумеет вычислить негодяя, если он есть.
Уверенность Цитрина в том, что пакость подстроила Иссе какая-нибудь завистница, они не разделили, но других вариантов не осталось. Тем более версия и правда была небезнадёжной. Да, змея ни с кем не конфликтовала, но зависть может долго помалкивать до удобного случая, в этом Книжник прав. Посовещавшись, девушки решили привлечь к делу резервы, закалённые университетскими сплетнями: соседок по блоку, начиная с главного специалиста — Чичек. Истинную причину раскрывать не собирались, повод придумали простой: якобы в сумку Иссе подкинули дохлую крысу.
Девчонки, конечно, сначала посмеялись, что у змеи завёлся ещё один поклонник, самый экстравагантный, но единодушно признали приём мерзким и пообещали поспрашивать. Исса особых надежд на анонимность не питала, но после всех уже ходивших слухов крыса, даже если трансформируется в проклятый артефакт, особого вреда не принесёт.
На следующее утро на первой же паре одногруппники насели на старосту с животрепещущим вопросом «Ну как?!». После короткого доклада единогласно приняли решение: менталиста надо спасать. Даже придумали безопасную стратегию: задавать побольше дополнительных вопросов исключительно по предмету.
Исса не мешала, только с нотками злорадства думала, что Книжнику придётся туго. Её группа наверняка поделится идеей с товарищами с других параллелей, и занятия станут куда более насыщенными. Главное только, чтобы никто не схлопотал себе проблем, слишком увлёкшись!
К вечеру стало понятно, что этим самым «кем-то», скорее всего, станет она сама, потому что деятельная натура жаждала свершений, а возможностей не было. Не бегать же за преподавателем по коридорам!
Зато появилась идея, как заставить его, всего такого рационального и лишённого эмоций, бегать за ней. Правда, для этого пришлось выбраться в город после пар и подготовиться, то есть — буквально совершить подвиг, потому что на улице опять сгустился мороз, влажный и оттого ещё более кусачий.
А потом оставалось только ждать.
Недолго. Всё такой же хладнокровный и равнодушный, как в четверг, пробирающий цепким равнодушным взглядом, Цитрин перехватил Иссу после завтрака на следующий день.
— Здравствуйте, госпожа ас-Брусла. Зайдите ко мне в кабинет на большой перемене, — велел он.
— Что-то случилось? — невинно уточнила она.
— Вы прекрасно знаете, что именно, но подобные вещи не стоит обсуждать в публичных местах.
— Хорошо, я приду. — Этот вариант она тоже рассматривала, хотя и от выяснения отношений при посторонних не отказалась бы: сейчас, в отличие от истории с его ухаживаниями, она чувствовала себя уверенно, речь подготовила и была готова отвечать за слова и поступки даже перед деканом.
Не один Цитрин знает этикет, умеет просчитывать ходы и строить коварные планы.
— Что он от тебя хотел? — встревожилась Айнур, дожидавшаяся подругу немного в стороне. Велице сегодня было ко второй паре, и счастливая сирин отсыпалась в комнате.
