Каратель, почувствовав, что готовится что-то опасное, бросился вперёд:

«Остановите его! Он собирается…»

«Правильно, старый друг,» — Велимир улыбнулся, и в его улыбке смешались свет и тень. «Я собираюсь сделать то, чего боялся всю жизнь. Полностью принять обе стороны своей силы.»

Энергия вокруг старца начала закручиваться спиралью. Свет и тьма, которые он так долго удерживал в равновесии, теперь сливались в единый поток.

«Беги,» — приказал он Вереску. «Я задержу их и создание Мары. Но ты должен добраться до Щита. Это единственный шанс.»

«Я не оставлю вас!»

«Ты должен,» — Велимир начал светиться изнутри, его фигура словно растворялась в потоках силы. «Помни всё, чему я научил тебя. И помни — истинное равновесие не в разделении света и тьмы, а в понимании их единства.»

С последними словами Велимир высвободил всю накопленную силу. Энергия взорвалась подобно сверхновой, создавая вокруг него сферу чистого могущества. Свет и тьма переплетались в этом сиянии, формируя новую форму магии.

«Нет!» — закричал Каратель, когда волна силы достигла его. Но на этот раз энергия не просто очищала — она преображала саму суть бытия.

Анти-дракон наверху почувствовал угрозу. Существо издало оглушительный рёв и направило всю мощь искажения вниз, пытаясь уничтожить источник враждебной силы.

«Вереск,» — голос Велимира уже едва пробивался сквозь шум высвобожденной магии, «возьми это.»

Он сорвал с шеи медальон — древний знак Первых стражей — и бросил его ученику. В тот момент, когда Вереск поймал артефакт, он понял — в нём заключена часть силы учителя, его последний дар.

«А теперь беги!»

Сфера энергии вокруг Велимира расширилась, поглощая Карателя и его убийц. Их крики потонули в рёве высвобожденной силы. Даже анти-дракон отпрянул, когда волна трансформирующей магии достигла его.

Последнее, что увидел Вереск перед тем как броситься к святилищу — фигуру учителя, растворяющуюся в потоке слившихся света и тьмы. В этот момент Велимир выглядел не стариком, а существом, познавшим истинную природу равновесия.

Вереск бежал по леднику, сжимая в одной руке Стража Рассвета, а в другой — медальон Велимира. Позади него небо разрывалось от столкновения сил — последняя жертва учителя создала вихрь энергии, временно сдерживающий анти-дракона.

Каждый шаг давался с трудом. Не только из-за бури и скользкого льда, но и из-за тяжести осознания произошедшего. Медальон пульсировал в его руке, передавая последние крупицы силы своего прежнего владельца.

«Учитель,» — шептал он, пробиваясь сквозь метель, «я не подведу вас.»

Внезапно в его сознании вспыхнуло видение — не из прошлого, как те, что показывала хрустальная слеза, а из настоящего момента. Он увидел Велимира, чьё тело уже почти полностью растворилось в потоках силы. Но его сущность, его дух всё ещё сражались, удерживая чудовищное создание Мары.

«Времени мало,» — голос учителя эхом отозвался в его разуме. «Я могу сдерживать его не больше часа. Торопись!»

Впереди, сквозь пелену снега, показались очертания святилища Щита. Древнее сооружение словно вырастало прямо изо льда — спирали замёрзших водопадов формировали его стены, а кристаллические башни уходили в затянутое тучами небо.

Но путь преграждала новая опасность. Из метели появились тёмные фигуры — не обычные убийцы Теневого совета, а что-то иное. Их тела словно были сотканы из живых теней, а глаза светились тем же фиолетовым огнём, что и у создания Мары.

«Дети Ночи,» — прошептал Вереск, узнавая существ из видений хрустальной слезы. Новейшее творение Теневого совета, существа, рождённые из чистой тьмы.

Они двигались неестественно плавно, словно плыли над льдом. Их форма постоянно менялась, как будто они не могли — или не хотели — удерживать постоянный облик.

«Наследник,» — их голоса сливались в единый шёпот, похожий на шелест ветра в пустом склепе. «Мы ждали тебя.»

Медальон Велимира внезапно потеплел в руке Вереска. Сквозь него пришло последнее знание от учителя — понимание истинной природы этих существ.

«Вы не просто создания тьмы,» — произнёс он, поднимая Стража Рассвета. «Вы — эксперимент. Попытка Теневого совета создать свою версию трансформации.»

«Умно,» — существа придвинулись ближе, их тени начали сплетаться в единую массу. «Но знание не спасёт тебя. Госпожа Мара уже почти завершила свой ритуал. А когда анти-дракон полностью материализуется…»

«Ваша госпожа — всего лишь инструмент,» — Вереск позволил силе медальона течь через него. «Как и вы сами. Теневой совет использует вас всех.»

На мгновение в их светящихся глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение. Но тут сверху донёсся новый рёв создания Мары, и существа словно очнулись.

«Довольно разговоров,» — их голоса стали жёстче. «Пришло время присоединиться к новому порядку. Добровольно или силой.»

Они атаковали одновременно — живые тени устремились к Вереску подобно волне чёрного прилива. Но теперь, с объединённой силой двух медальонов, он видел их движения иначе. В их текучей тьме проступали узоры — следы экспериментов Теневого совета.

Страж Рассвета запел в его руках, но на этот раз не синим пламенем драконьей магии. Сила Велимира, переданная через его медальон, добавила новое измерение к его способностям. Клинок засветился двойным светом — синим и серебристым одновременно.

«Интересно,» — Дети Ночи остановили первую атаку, изучая новое проявление силы. «Старик успел передать тебе больше, чем мы думали.»

«Он передал понимание,» — Вереск начал движение, вспоминая уроки учителя о равновесии. «То, чего лишили вас при создании.»

Один взмах меча — и волна двойной силы прорезала строй теневых существ. Но вместо того чтобы рассеять их, энергия начала что-то пробуждать в их искажённой сути.

«Что… что ты делаешь с нами?» — их голоса утратили синхронность, в них появились индивидуальные нотки.

«То же, что сделал Велимир для меня,» — Вереск продолжал плести узор клинком, создавая вокруг них сеть трансформирующей энергии. «Показываю путь к равновесию.»

Дети Ночи пытались сопротивляться, их тени извивались и метались, стремясь сохранить искажённую форму. Но сила, переданная Велимиром, действовала неумолимо — проникала в самую суть их существования, пробуждая то, что было скрыто создателями.

«Мы… мы были другими,» — прошептал один из них, и впервые в его голосе прозвучала человеческая нота. «До того, как Теневой совет…»

«Да,» — Вереск опустил клинок, позволяя энергии течь свободно. «Вы были магами, искателями равновесия. Пока вас не превратили в оружие.»

Существа начали меняться. Тени, составлявшие их тела, больше не метались хаотично — они обретали структуру, форму, смысл. В их глазах фиолетовое пламя искажения медленно угасало, уступая место естественному свечению магии.

«Но почему?» — теперь каждый из них говорил своим голосом. «Почему ты помогаешь нам, вместо того чтобы уничтожить?»

«Потому что это путь равновесия,» — Вереск вложил в слова всю мудрость, переданную учителем. «Не уничтожать тьму, а помочь ей найти своё место в мироздании.»

Внезапно небо над ними разорвалось новым рёвом. Анти-дракон чувствовал, что теряет контроль над своими созданиями. Волна искажающей силы обрушилась на них, пытаясь вернуть Детей Ночи к их прежней форме.

Но было поздно — трансформация уже началась. Дети Ночи, теперь наполовину вернувшиеся к своей истинной природе, встали вокруг Вереска, их тени сплелись в защитный купол.

«Мы поможем тебе добраться до святилища,» — произнёс один из них, в его голосе звучала новообретённая решимость. «Это наш выбор. Наш путь к равновесию.»

«Но создание Мары…» — Вереск посмотрел в небо, где анти-дракон готовился к новой атаке.

«Велимир не сможет сдерживать его долго,» — второй из бывших Детей Ночи указал на святилище. «Ты должен добраться до Щита. Мы задержим волны искажения.»

В этот момент сила анти-дракона ударила снова. Но теперь тени бывших слуг Теневого совета двигались иначе — они не противостояли тьме, а направляли её, используя своё понимание обеих природ.