«Ты предал нас,» — Каратель поднял свой тёмный клинок. «Сбежал к Первым стражам, спрятался за древними клятвами. Но теперь всё изменится. Госпожа Мара создаёт новый порядок, где не будет места старым законам.»

Вереск чувствовал, как хрустальная слеза в его сумке пульсирует всё сильнее, словно отзываясь на нарастающее напряжение. Его изменённая кровь бурлила, требуя действия.

«Учитель,» — он шагнул вперёд, становясь между Велимиром и убийцами, «что бы ни было в прошлом, сейчас важно только одно — мы должны добраться до Щита.»

«Как благородно,» — рассмеялся Каратель. «Защищаешь того, кто солгал тебе с самого начала? Но ты прав в одном — Щит действительно важен. Именно поэтому вы оба умрёте здесь.»

Убийцы атаковали одновременно — их тёмные клинки оставляли в воздухе следы искажённой магии. Но Вереск был готов. После контакта с хрустальной слезой его рефлексы стали острее, а понимание магии — глубже.

Страж Рассвета встретил первую атаку снопом синих искр. Древний клинок пел в руках Вереска, смешивая драконье пламя с кристальной силой. Каждый удар оставлял в воздухе светящиеся следы, разрезающие тёмную магию убийц.

Велимир не остался в стороне. Его посох описывал сложные узоры, создавая щиты из чистой энергии. Но в его движениях теперь чувствовалось что-то новое — отголоски тёмных техник, которые он когда-то изучал.

«Вижу, ты не забыл наши уроки,» — Каратель кружил вокруг них, его клинок оставлял за собой шлейф тьмы. «Но ты используешь лишь половину своей силы. Почему бы не показать ученику всю правду?»

«Хватит!» — Велимир ударил посохом о лёд, и волна силы разошлась вокруг них кругом. «Ты не понимаешь главного. Дело не в свете или тьме. Дело в равновесии!»

Два других убийцы атаковали Вереска с флангов. Их искажённые клинки были нацелены не на него, а на сумку с хрустальной слезой. Но юноша уже научился чувствовать потоки силы. Один взмах Стража Рассвета — и кристальное сияние отбросило нападавших.

«Интересно,» — Каратель наблюдал за боем с холодным интересом. «Ты научил его большему, чем я думал, старый друг. Но достаточно ли этого против истинной силы Теневого совета?»

Он поднял руку, и воздух вокруг начал сгущаться. Тьма, струившаяся от его клинка, приобрела материальную форму — десятки щупалец из живых теней потянулись к Вереску и Велимиру.

«Вереск!» — крикнул Велимир, отбивая первую атаку теней. «Используй кристальную силу! Это единственный способ!»

Юноша понял. Он достал хрустальную слезу, и древний артефакт засиял в его руках подобно маленькой звезде. Страж Рассвета откликнулся на её присутствие — синее пламя на клинке приобрело кристальный оттенок.

«Нет!» — Каратель бросился вперёд, его искажённая магия клубилась вокруг подобно буре. «Не позволяйте ему!»

Но было поздно. Вереск соединил силу меча и кристалла, позволяя своей изменённой крови стать проводником древней магии. Пространство вокруг них начало преображаться — снег и лёд поднялись в воздух, формируя защитный купол из чистой стихийной энергии.

«А теперь,» — глаза Велимира вспыхнули странным светом, в котором смешались тьма и свет, «позволь показать тебе, Каратель, чему на самом деле научил меня Теневой совет!»

Старец ударил посохом о лёд, и на этот раз высвободившаяся сила была иной — не светлой и не тёмной, а какой-то новой, сочетающей обе природы. Тени Карателя столкнулись с этой энергией и начали… трансформироваться.

«Невозможно!» — тёмный убийца отшатнулся. «Эта техника… Ты объединил наши учения с магией Первых стражей?»

«Наконец-то понял,» — Велимир продолжал плести заклинание. «Я не предал Теневой совет. Я превзошёл его ограниченное понимание силы!»

Силы соединились — кристальная магия Вереска и преображённая энергия Велимира слились в единый поток. Тени Карателя пытались сопротивляться, но новая форма силы была им неподвластна.

«Теперь я понимаю,» — произнёс Вереск, наблюдая, как трансформируется реальность вокруг них. «Вот почему ты стал Последним из стражей. Ты нашёл способ объединить противоположности.»

«Да,» — голос Велимира звучал напряжённо от усилий, «но цена была высока. Такое равновесие требует постоянного контроля. Малейшая ошибка…»

Каратель внезапно расхохотался — жутким, неестественным смехом:

«Глупцы! Вы думаете, что нашли новый путь? Взгляните наверх!»

Они подняли глаза к небу, где сквозь метель проступали очертания анти-дракона. Существо уже обрело почти материальную форму, и от его присутствия сама реальность начинала искажаться.

«Госпожа Мара создаёт нечто большее, чем просто искажение,» — Каратель поднял свой тёмный клинок. «Она создаёт силу, неподвластную любым трансформациям. Силу, которая отрицает само существование равновесия!»

С этими словами он бросился в атаку. Его меч, напитанный тьмой, столкнулся со Стражем Рассвета. От удара во все стороны брызнули искры — тёмные и светлые одновременно.

Каратель атаковал с нечеловеческой скоростью, его клинок оставлял в воздухе следы чистой тьмы. Но Вереск уже научился видеть потоки силы — теперь он мог предугадывать движения противника, читая их в колебаниях энергии.

«Берегись!» — крикнул Велимир, когда два других убийцы зашли с флангов. «Они пытаются разделить нас!»

Старец был прав. Каждая атака Карателя оттесняла их друг от друга, нарушая объединённый поток силы. Тени вокруг сгущались, готовые поглотить их по отдельности.

Внезапно хрустальная слеза в руке Вереска вспыхнула ярче, и в его сознании проявилось новое знание — древняя техника драконьих всадников, позволяющая объединять силы на более глубоком уровне.

«Учитель!» — он протянул руку к Велимиру. «Возьмите!»

Он бросил кристалл старцу, одновременно отбивая новую атаку Карателя. Велимир поймал хрустальную слезу, и его глаза расширились от понимания.

«Конечно,» — прошептал он. «Вот как они это делали.»

Один удар посохом — и кристалл разлетелся на тысячи мельчайших осколков. Но вместо того чтобы упасть, они зависли в воздухе, формируя сложную сеть светящихся линий между учителем и учеником.

«Нет!» — Каратель понял, что происходит, но было поздно.

Сила хрустальной слезы, помноженная на объединённую магию Вереска и Велимира, высвободилась подобно взрыву звезды. Волна чистой энергии прокатилась по леднику, сметая тени и преображая искажённую магию.

Но победа оказалась недолгой. В момент наивысшего триумфа сверху донёсся оглушительный рёв — анти-дракон почувствовал угрозу. Его частично материализованная форма заслонила небо, и волна искажающей силы ударила в них подобно молоту.

«Держись!» — крикнул Велимир, пытаясь удержать защитный барьер. Но даже их объединённая сила начала прогибаться под натиском противоестественной энергии.

Каратель, отброшенный первой волной трансформации, поднялся на ноги. Его доспехи были частично очищены от тьмы, но глаза всё ещё горели фиолетовым огнём:

«Видите теперь? Ваше равновесие бессильно против истинного хаоса!»

В этот момент случилось худшее — трещина появилась в ледяном куполе над ними. Искажающая сила существа Мары начала просачиваться внутрь, разрушая сеть кристальной энергии.

«Вереск,» — голос Велимира звучал странно спокойно, «ты должен добраться до святилища. Сейчас.»

«Нет!» — юноша попытался усилить защиту, направляя больше силы через Стража Рассвета. «Вместе мы сильнее!»

«Послушай,» — старец повернулся к нему, и в его глазах Вереск увидел решимость, смешанную с печалью. «Я всегда знал, что этот день настанет. Последний страж должен выполнить свой долг.»

«Учитель, нет!» — но Вереск уже понимал, что задумал Велимир.

Старец поднял посох, и вся сила, накопленная за годы балансирования между светом и тьмой, начала концентрироваться вокруг него. Осколки хрустальной слезы закружились быстрее, формируя вихрь чистой энергии.

«Я скрывал правду о своём прошлом,» — голос Велимира звучал всё громче, перекрывая вой бури, «потому что стыдился его. Но сейчас я понимаю — всё, что случилось, вело к этому моменту. Тьма научила меня силе, Первые стражи — мудрости. А ты, Вереск… ты показал мне истинное значение равновесия.»