«Кристалл изменил тебя,» — Велимир быстро достал целебные травы. «Контакт с силой древних драконов ускорил пробуждение твоего наследия. Это опасно.»

«Но теперь я знаю,» — Вереск с трудом восстанавливал дыхание. «Знаю, что на самом деле задумал Теневой совет. И почему так важно опередить их в поисках Щита.»

«Не только Щита,» — Вереск с трудом поднялся на ноги, опираясь на Стража Рассвета. «Все семь даров связаны между собой. Они — не просто артефакты силы. Они — ключи к самому процессу трансформации. К тому, как драконы изменили форму своего существования.»

Велимир помог ему сесть на каменную скамью, продолжая обрабатывать рану на ладони:

«Что ты видел? Что планирует Теневой совет?»

«Они готовят ритуал в крепости Чёрного берега. То, что делает Мара — лишь часть плана. Когда её анти-дракон поднимется в небо, когда все силы Света будут брошены на борьбу с ним…»

«Они нанесут истинный удар,» — закончил за него Велимир. «Но как? Для чего им нужна твоя кровь?»

Вереск посмотрел на свою ладонь, где в каплях крови всё ещё мерцали синие искры:

«Потому что в ней — память о трансформации. Драконы не просто исчезли, учитель. Они изменили саму свою суть, стали частью магической ткани мира. И теперь Теневой совет хочет использовать эту память, чтобы создать свою трансформацию. Исказить не просто магию, а сами законы мироздания.»

Внезапно пол библиотеки задрожал. Снаружи донёсся новый вой создания Мары, теперь ближе и яснее. В его голосе слышалась уже не просто ярость — в нём звучало извращённое эхо драконьей песни.

Велимир подошёл к окну:

«Времени почти не осталось. Её ритуал близок к завершению.»

«Сколько у нас есть?»

«До следующего заката. Когда луна начнёт восходить…» — старец не закончил фразу, но Вереск и так понял. Он видел это в кристалле — момент, когда все силы соберутся вместе, создавая идеальные условия для великой трансформации.

«Нужно спешить к святилищу Щита,» — Вереск встал, проверяя, как слушается тело после контакта с древней магией. «Но есть кое-что ещё, учитель. Кое-что, что я видел в кристалле…»

«В видениях я узнал больше о сути даров,» — Вереск коснулся пульсирующего медальона. «Каждый из них хранит не просто силу, но часть процесса трансформации. Печать мудрости показывает истинную природу вещей, потому что без понимания сути невозможно начать изменение.»

«А Щит Стихий?» — Велимир внимательно слушал, продолжая собирать свитки в дорожную сумку.

«Он содержит знание о том, как элементы могут менять форму, оставаясь верными своей природе. Это второй шаг трансформации — понимание того, как меняться, не теряя себя.»

Вереск подошёл к кристаллу, который всё ещё слабо светился после ритуала:

«Но есть что-то ещё. То, о чём не говорится в пророчествах. Драконы оставили запасной путь. На случай, если печати будут разрушены.»

«Хрустальные слёзы,» — выдохнул Велимир. «Конечно! Они не просто хранят память — они содержат образец чистой трансформации!»

«Именно. И теперь я знаю, как их использовать. Но для этого…» — Вереск замолчал, когда новый толчок сотряс библиотеку. На этот раз сильнее.

Они бросились к окну. Над северными пиками небо почернело полностью, и в этой тьме двигалось что-то огромное. Молнии вспыхивали вокруг этой фигуры, но не обычные — искажённые, фиолетовые, несущие отпечаток извращённой силы.

«Оно почти готово,» — прошептал Велимир. «Создание Мары обретает форму.»

«Тогда нам пора,» — Вереск потянулся к кристаллу. «Но сначала…»

Одним быстрым движением он коснулся древнего артефакта, позволяя своей обновлённой крови войти в контакт с его силой. На мгновение кристалл вспыхнул ослепительным светом, а затем съёжился, превратившись в маленькую каплю, похожую на застывшую слезу.

«Что ты делаешь?» — Велимир шагнул вперёд. «Эта сила слишком опасна!»

«Нам понадобится любая помощь,» — Вереск спрятал кристалл в поясную сумку. «Особенно если мы хотим опередить Теневой совет.»

Они быстро покинули библиотеку, выбрав один из тайных выходов, о которых знали только хранители древних знаний. Пока они спускались по узкой лестнице, высеченной в толще горы, Вереск чувствовал, как изменённая кристаллом кровь пульсирует в его венах. Каждый удар сердца отдавался вспышкой синего света под кожей.

«Нам нужно быть осторожнее,» — Велимир шёл впереди, освещая путь магическим огнём на конце посоха. «После контакта с хрустальной слезой твоя аура стала ярче. Они могут почувствовать нас.»

«Я знаю,» — Вереск прислушался к новым ощущениям. Теперь он воспринимал потоки силы острее, яснее. «Но у нас появилось преимущество. Я вижу пути, которые раньше были скрыты.»

Внезапно вся гора содрогнулась. Сверху посыпались камни, и им пришлось прижаться к стене. Вой существа Мары теперь звучал почти непрерывно, заставляя сам воздух вибрировать.

«Оно рождается,» — Велимир вглядывался в темноту над ними. «Первый анти-дракон входит в наш мир.»

«Нет,» — Вереск покачал головой, вспоминая видения из кристалла. «Это не просто искажённое создание. Она каким-то образом извратила сам процесс трансформации. То, что поднимается там, в небе — противоположность тому, чем стали драконы.»

Новый толчок, сильнее предыдущего. В скале открылась трещина, через которую они увидели небо — и то, что в нём происходило.

Среди клубящихся туч формировалось нечто колоссальное. Существо, подобное дракону, но искажённое до неузнаваемости. Его крылья были сотканы из живых теней, чешуя переливалась всеми оттенками тьмы, а глаза пылали фиолетовым пламенем искажённой магии.

«Нужно спешить,» — Велимир потянул Вереска за рукав. «Скоро начнётся настоящий хаос.»

Они продолжили спуск, теперь двигаясь быстрее, несмотря на опасность. Каждая минута промедления приближала момент, когда создание Мары обретёт полную силу.

Внезапно Вереск остановился. Хрустальная слеза в его сумке начала пульсировать, а медальон на груди похолодел.

«Что-то не так,» — прошептал он, вглядываясь в темноту впереди. «Чувствуешь?»

Велимир поднял посох выше, усиливая магическое пламя. В его свете они увидели, как тени на стенах движутся неестественно, словно живые существа.

«Ловушка,» — старец сжал посох крепче. «Они знали, что мы воспользуемся этим путём.»

Из темноты впереди донёсся знакомый шипящий голос:

«Как предсказуемо. Тайные тропы библиотеки… Убежище всех, кто хочет скрыться.»

Змей появился из теней, его татуировки светились зловещим зелёным светом. За ним материализовались другие фигуры — искажённые маги, чьи тела были изменены тёмной магией.

«На этот раз ты не уйдёшь, наследник,» — Змей улыбнулся, обнажая заострённые зубы. «Госпожа Мара будет очень рада заполучить твою кровь для завершения ритуала.»

Вереск выхватил Страж Рассвета, чувствуя, как изменённая кристаллом кровь откликается на зов битвы. Синее пламя на клинке вспыхнуло ярче, смешиваясь с новыми оттенками силы.

«Велимир,» — он не отрывал взгляда от противников, «беги к святилищу. Я задержу их.»

«Даже не думай,» — старец встал рядом, его посох засветился, готовый к бою. «На этот раз мы сражаемся вместе.»

Змей атаковал первым — его тело изогнулось неестественным образом, а руки превратились в покрытые чешуёй щупальца. Остальные искажённые маги начали читать тёмные заклинания, наполняя воздух ядовитой магией.

Но Вереск был готов. После контакта с хрустальной слезой его восприятие изменилось — теперь он видел не только физические атаки, но и потоки силы, питающие их. Страж Рассвета в его руках двигался с невероятной скоростью, рассекая тёмную магию.

«Что-то изменилось,» — прошипел Змей, когда его первая атака была отбита. «Твоя кровь… она пахнет иначе.»

«Не только кровь,» — Вереск позволил силе хрустальной слезы течь через него. Синее пламя на клинке приобрело кристальный оттенок, а каждый удар оставлял в воздухе светящиеся следы.

Велимир тем временем создал вокруг них защитный барьер, отражающий заклинания тёмных магов. Его посох описывал сложные узоры, плетя древнюю магию защиты.