С того дня подобные ситуации стали нормой. На меня самую настоящую охоту открыли. Иногда я соглашался в этом поучаствовать, но предпочитал роль охотника, а не жертвы. Прогулявшись по районам, где чаще всего бывал, нашёл безлюдные подворотни и укромные места, где отсутствовали камеры, туда народ и заманивал. А золотому я тоже зубы выбил. Случайно вышло. Они смогли меня подловить после колледжа. Окружили. У меня ещё настроение плохое было. Вот я и не стал прорываться, а подошёл к парню, схватил его и пробил лбом в лицо. Он повыше меня, так что как раз по зубам и попал. Губы — в кашу. Зубы — в крошево. А что он хотел? Шестая звезда — это не шутки. После этого меня отмудохали его дружки, но какая разница?

Мне и голову потом пытались арматурой проломить. И битами избить. И боевыми техниками прикончить. Скучать не приходилось.

Зато знаете что? Боевая медитация прогрессировала чуть ли не по дням. Мотивации её развивать у меня было выше крыши. Всего за один месяц, октябрь, дистанция выросла с десяти метров до двенадцати в радиусе. Очень хороший прогресс. Настоящие мастера и на сотню метров её раскидывать умели, но это речь про одарённых с десятью звёздами в чакре. Мне до этого далеко.

Апогеем стало то, что меня попробовали пристрелить. Вышло не смешно. Я с собой в рюкзаке щит таскал. Он небольшой, но спину мне прикрывал. Я по набережной шёл. Рядом машина резко затормозила, с затонированными стёклами. Дверь открылась, и оттуда ствол высунулся, вместе с рукой. Среагировал я не совсем правильно. Активировал сапоги-прыгуны и почему-то улетел в сторону канала. Словив перед этим две пули. Одна в щит ударила и отскочила. Вторая в бедро вонзилась. Доспех я тоже активировал, но попадание он не выдержал. Так я и искупался в осенней водичке, окровавленный и подбитый. Выплыть-то выплыл, на противоположный берег. Машина свалила, но недалеко. Кто-то её техникой накрыл, и я смог разглядеть, как моих обидчиков пакуют. Это что же, Ищущие бдят? Походу.

Подробностей мне никто не рассказал, зато я познакомился с бесплатной медициной и пропустил неделю учёбы. Последнее самое неприятное. Хотя нет. Вру. Неприятнее всего был утонувший телефон, испорченная одежда и размокшие учебники. Ненавижу лишние траты.

Вся эта кутерьма до Нового года продолжалась. Потом ничего, как-то выдохся народ. У меня же репутация определённая сложилась. Как напрочь отбитого на голову парня, который и в ловушку заманить может, и в жёсткую рубку пойти против толпы, и карманы обчистить после драки, если всех вынесет. Смешно, но именно это помогало мне держаться на плаву. С деньгами беда была. Больше их становилось слишком медленно, а вот меньше — слишком быстро. Оценив свои перспективы, я переехал в квартиру подешевле, снял студию за сорок тысяч. Недалеко от прошлого места жительства, в том же квартале, но в доме похуже. Для меня это был компромиссный вариант. Из того, что видел, здесь жили такие же студенты в основном, как и я. У кого денег немного, а общежитие не дали. При этом качество места не такое уж плохое. Есть закрытая территория, камеры на входе. Всё больше шансов, что ко мне хотя бы всякая пьянь не полезет. С переездом ситуация улучшилась, но не особо. Зарплата лаборанта, подработки по выходным за городом в квартале артефакторов, грабёж всех тех неудачников, что пытались меня побить — это худо-бедно позволяло сводить концы с концами.

Ну, как сводить. У меня остался один комплект одежды, и купить новый я не мог себе позволить. Дополнительная причина отвечать на все нападки особо жестоко. Я и так выглядел далеко не как аристократ. Если сунусь туда, где они обитают, да с перстнем, быстро до дуэли дойдёт. Ну, или какие-то другие неприятности заполучу.

Сходил на первый конкурс артефакторов. Как-то он буднично наступил. Дорохов меня за пару дней предупредил.

— А какая тема-то? Готовиться к чему? — напрягся я.

Голова была забита кучей разрозненной информации, и нужда сосредоточиться на чём-то вызывала оторопь.

— Тему объявят на самом конкурсе, но его проводит энергетическая компания, а значит, будет что-то, связанное с этим.

— Электрика? — посмотрел я на мужчину скептически.

— А ты думаешь, жизнь состоит только из создания уникальных артефактов? Об этом хорошо думать, когда желудок набит. Так что давай, победи хотя бы в столь простом деле.

Отчасти моё пренебрежение было связано с тем, что обозначенная область считалась чем-то примитивным. Обоснованно. Артефакторика, как искусство, была куда сложнее и выдвигала куда более суровые требования к ученику. Мне банально требовалось освоить в разы больше знаний. Ну и придумать, как добыть эти знания. Которые по большей части хранились в закромах древних семейств. Тот же руноглив вавилонцев или антланцев. В институте разве что продвинутый римский алфавит дадут изучить.

Ну да ладно. Это не отменяло справедливости слов Дорохова о том, что для начала было бы неплохо победить в чём-то простом. За оставшиеся два дня я проштудировал материалы по теме и в указанное время явился на конкурс. Который проводился в одном из помещений упомянутой компании РосЭнергоМаг. Первое, что бросилось в глаза, — толпа школьников, которые пришли сюда с родителями. Как проходят конкурсы, я не знал, не имел малейшего представления, поэтому слегка удивился. Как родителям, так и почти двум сотням детей, которые пришли себя показать.

Замечу, что мероприятие было в октябре, всего через неделю, после того как я побывал в больничке. Мои уличные драки сошли на нет к концу года, но если рассказывать последовательно, то выйдет бесконечная чехарда. Учёба, драки, снова учёба, крики боли над порванными штанами и клятвы жестоко отомстить или зловещий смех довольного человека, который обчистил карманы поверженных врагов. Как-то так.

Вернёмся к истории. В городе меньше десяти школ, где есть уклон в артефакторику. Зато хватает всяких отдельных кружков, куда дети ходят. Ещё мастерские с личным ученичеством. Вроде бы много всего, а по факту — не так уж. Я думал, школоты меньше будет, а тут целая толпа.

Нас собрали, оформили, выдали пропуска и устроили небольшую экскурсию. На которой я отчаянно зевал из чувства протеста. На конкурс же пришли. Зачем так с ходу вербовать будущих сотрудников? Понятно, что борьба за кадры ведётся, но мне это не особо интересно. Спустя полчаса вернулись в общее помещение, где уже были готовы столы с разложенными материалами. Для каждого участника свой столик предлагался. Размерами где-то метр на метр, без стула. На столешнице листы бумаги с ручками поджидали. Нам сказали ознакомиться с заданием, обозначили временные рамки. Пять минут на ознакомление. Двадцать минут на предварительные расчёты и обдумывание задания. Ещё час на выполнение задуманного.

Мне задание показалось не сильно сложным. С помощью доступных материалов сделать обычный светильник с кнопкой включения-выключения.

Концептуально несложное. Часа, зная, что делать, достаточно, если контролируешь поток маны. У меня же в заклинание уходит весь запас. Не стоило рассчитывать, что нам предоставят настолько качественные материалы, чтобы выдержать всю мою мощь. От Дорохова я знал, что в их лицее хорошим показателем считалось две звезды в третьей чакре, а это двести-триста единиц маны у простолюдинов. Негусто, откровенно говоря. Зато для простых манипуляций хватает, а с остальным накопители помогут справиться. У моей же проблемы имелось очевидное решение. Полтора часа назад я слил свой резерв, и сейчас у меня половина восстановилась. Но всё равно. Второй попытки не будет, потому что время в общем зачёте тоже учитывалось, и я не мог позволить себе тянуть до последнего.

Нам выдали набор материалов каждому, без обозначений. Инструменты для замеров прилагались. Вот и первая проверка. Нужно выбрать материал или их комбинации. Были металлы, но и кое-что экзотическое нашлось — кость. Забавно, не более. Я к приборам прикасаться не стал. Слишком много времени замеры займут. Положился на свою чувствительность, которую постоянно тренировал. Коснулся каждого материала, на «слух» определил, какие характеристики у каждого. Бросил взгляд на соседей. Не я один так поступил.