Но затем, словно щелкнул какой-то скрытый переключатель, Арториус начал говорить. Не связными предложениями, а фрагментарными, разрозненными фразами, его голос был рваным, гортанным шепотом, который, казалось, вырывался из его горла. Его медицинский персонал не сообщил об изменениях. Только он начал говорить что-то неразборчивое, на каком-то инопланетном языке или на искаженной версии готика, который они используют для своего общения, постоянно меняясь и меняясь. Только несколько слов были расшифрованы и распознаны.

«Глаза», – бормотал он снова и снова. «Глаза в темноте. Наблюдают. Всегда наблюдают. Они видят все, везде… Холодно… так холодно… Они идут… Шепот… тени… зубы… голодные… такие голодные…» Затем он снова деградировал в простое состояние живого трупа, прежде чем начать повторять все это снова через некоторое время.

Эффект его слов на тех, кто их слышал, был леденящим. Они подтвердили то, что говорил Арктур, то, что многие начали подозревать. Там было что-то, что-то во тьме, что-то, что охотилось за ними. «Глаза в темноте» стали леденящей мантрой, символом невидимого ужаса, который укоренился в Сигме-9, подтверждая то, что было сказано ранее, присутствие некой злобной сущности, преследующей их из тени. И что-то, что начало заражать их разум и разрушать все, над чем они работали.

Валериус, слушая опустошенные речи Арториуса, почувствовал, как холодный ужас поселился в его сердце. Это был не обычный враг. Это было нечто гораздо более коварное, гораздо более опасное, чем все, с чем он сталкивался раньше. Это был враг, который мог напасть из тени, который мог украсть разум человека, который мог превратить верного солдата в бормочущую развалину. Враг, который не знает границ и пределов, закончил он мысль, глядя на Арториуса.

Тогда он понял, что больше не может позволить себе ждать ответов. Он должен был действовать, и действовать быстро. Враг был в их стенах, среди них, и пришло время дать им бой. Но как сражаться с врагом, которого не видишь? Как сражаться с тем, что существует только в тенях, в шепоте, в глазах, которые наблюдают из темноты, молча манипулируя всеми вокруг? У Валериуса не было ответов, пока. Но он знал одно: правила игры изменились. Это уже не была война на истощение, битва огневой мощи и тактики. Это была война за выживание, битва за их души. И она была далека от завершения.

Обнаружение сержанта Арториуса, сломленного и кататонического, бросило длинную темную тень на Аванпост Сигма-9. Его отрывочные бредни о «глазах во тьме» подтвердили их худшие опасения: они были не одни. Что-то охотилось за ними, что-то, что двигалось в тенях, что могло нанести удар без предупреждения, что могло украсть разум человека и оставить его пустую оболочку. Но, несмотря на растущее чувство страха, несмотря на растущие доказательства наличия скрытого врага, у них по-прежнему не было ответов, не было ясного понимания того, с чем они столкнулись. Однако капитан не сдавался, используя все и любые возможности, которые мог найти. Расследование продолжалось. Валериус приказал искать любые улики, найти любой знак, неважно где. Сообщалось о еще нескольких исчезновениях. Снова не было найдено никаких следов. Однако это не имело значения. Новая смена наконец-то нашла что-то, что вселило в них надежду. Надежду на спасение для экипажа, прежде чем все будет потеряно.

Следующее открытие сделал Ро-17, всегда бдительный в своем стремлении к истине машины. Он тщательно просматривал пикты безопасности, не только с нижних уровней, где исчез Арториус, но и со всего аванпоста, выискивая любую аномалию, любую деталь, которую можно было упустить из виду. Это был кропотливый процесс, требующий от него просеивания бесчисленных часов отснятого материала, его многочисленные оптические линзы сканировали мерцающие изображения на предмет малейшего отклонения от нормы. Это было упражнением терпения, для его механической натуры и его подчиненных. Они просмотрели бесчисленные часы отснятого материала, но безрезультатно. Только статика, только ничего, некоторые начали сообщать. Их разочарование росло. Но это было решающим. Валериус знал, что это единственная подсказка, которую они могут использовать. Они не должны останавливаться. И только по милости Императора им это удалось, что дало им зацепку, которую они так долго искали.

«Капитан», – синтезированный голос Ро-17, обычно лишенный какой-либо интонации, звучал настойчиво. «Я думаю, что нашел что-то важное. Пикт-снимки безопасности… они были скомпрометированы».

Валериус, который изучал отчеты об инцидентах на командной палубе, немедленно присоединился к Ро-17 в комнате наблюдения за безопасностью. Опытный техник, чьи механодендриты дергались с сосредоточенной интенсивностью, указал на ряд мониторов, отображающих прямые и записанные кадры со всего аванпоста, теперь работающего на полную мощность после недавних событий. Экраны показывали знакомые коридоры, оживленные мастерские, тихие гидропонные отсеки – все казалось нормальным на первый взгляд. Персонал двигался без проблем и выполнял свои задачи, не проявляя никакого страха или беспокойства. Их обычные действия продолжались, как и предполагалось. Все без проблем. Валериус не увидел ничего необычного.

«Объясните», – приказал Валериус, не отрывая взгляда от экранов.

«Наблюдайте», – ответил Ро-17, манипулируя элементами управления, чтобы изолировать определенный канал от Фабрики, места первоначального наблюдения Омикрон-7-Каппы. На экране появилась знакомая сцена: возвышающиеся машины, мерцающие люмены, ритмичный лязг автоматизированных молотов. Но затем Ро-17 заморозил изображение, приблизив затемненную область между двумя массивными кузнечными прессами, ту самую область, на которую ранее указал молодой адепт. Капитан немедленно сосредоточил на ней свое внимание, увидев только темноту, и на экране почти ничего не было видно.

Сначала Валериус не увидел ничего необычного. Но затем, сосредоточившись на изображении, он начал замечать тонкие аномалии, слабые искажения на картинке. Там, в тенях, наложенных на изображение машин, были мимолетные, теневые движения. Они были почти незаметны, как рябь на поверхности темного бассейна, но они, несомненно, были там, предполагая, что существо движется там, избегая их взгляда и любых попыток обнаружения. Существо, похоже, гуманоидное, с четырьмя руками. Но его движения предполагали, что его цели были просты – пройти этот участок и продолжить движение, сливаясь с тенями и темнотой.

Они не были частью оригинальной записи. Они были чем-то… другим, чем-то добавленным, чем-то, чего там быть не должно. Как будто сама система безопасности была подвергнута манипуляциям, вынуждена записывать вещи, которые не были реальными, или, возможно, показывать вещи, которые были скрыты от обычного взгляда, будучи достаточно скрытными, чтобы избежать пикт-захватчиков самостоятельно. Либо механическим, либо психическим воздействием, оба предполагали, что враг обладает этими возможностями, или, по крайней мере, их присутствие влияет на машины в таком масштабе.

«Улучшить», – приказал Валериус, его голос был тихим и напряженным.

Ро-17 подчинился, используя передовые алгоритмы обработки изображений, чтобы отфильтровать шум, повысить резкость изображения и попытаться сфокусировать темные движения. Результаты были… тревожными. Улучшенные кадры показали мимолетные проблески чего-то движущегося в темноте, чего-то смутно гуманоидного, но со слишком большим количеством конечностей, его движения слишком плавные, слишком неестественные, чтобы быть человеческими. Его форма постоянно менялась, размывалась по краям, как будто он не присутствовал в этой реальности полностью, постоянно избегая любой возможности быть обнаруженным на пикт-снимке или замеченным человеческим глазом.

Фигуры, поскольку их было больше одной, казалось, скользили сквозь тени, их движения были синхронизированы, их цель была неясной. Они были как призраки в машине, фантомы, запечатленные на пленке, свидетельство невидимого присутствия, которое проникло в те самые системы, которые были созданы, чтобы защищать их. Однако это было похоже на изображение, которое постоянно описывал Арториус. Возможно, в этом была зацепка. Возможное подтверждение и еще одна зацепка, по которой можно было следовать, возможно, открывающая что-то важное, что могло бы продвинуть их еще дальше и привести их расследование к завершению.