«Глаза в темноте», о которых бредил Арториус, призрачные фигуры, запечатленные на кадрах видеонаблюдения, – это были испытания систем наблюдения аванпоста, его способности обнаруживать и идентифицировать нарушителя, который может двигаться незаметно, который может манипулировать самой технологией, предназначенной для отслеживания его присутствия. Они были демонстрация силы, способ сказать: «Мы здесь, мы наблюдаем, и вы ничего не можете сделать, чтобы остановить нас», вселяя страх в их сердца, деморализуя и заставляя их слепо бродить, ожидая, когда произойдет атака врага и оставит всех умирать.

И шепот, коварный ропот, который скользил по коридорам, который просачивался в умы команды, доводя некоторых из них до грани безумия, – это тоже были испытания. Они проверяли, смогут ли они просто развратить некоторых членов и превратить их в своих марионеток, чтобы устроить саботаж, манипулировать другими, чтобы получить свое влияние и многое другое, чтобы обеспечить быструю победу, мрачная мысль, на которую Валериус не позволяет отвлекаться другим, пока он продолжает готовиться. Они были испытанием морального духа гарнизона, их психологической устойчивости, их способности противостоять коварному влиянию врага, который мог атаковать не только их тела, но и их разум. Их зависимость от таких косвенных путей также имеет большое значение. Враг может не обладать такой большой силой. Или он слишком далеко, чтобы помочь. Он использует только то, что находится внутри аванпоста, и использует их страхи друг против друга. Что-то, что не может продолжаться, закончил Валериус, прежде чем подготовить еще одну мотивационную речь, которая может вдохновить их на борьбу с невидимым врагом, не позволяя ему манипулировать их действиями. Он снова собрал всех и начал вдохновлять их. Поднять их боевой дух, показать ксеносам, что люди не те, кто так легко сдастся. Он покажет всей галактике результат воина Императора, даже такого низкого ранга.

Валериус почувствовал, как холодная уверенность поселилась в его сердце. Они не просто подверглись нападению; их изучали, препарировали, как образец под микроскопом. Враг готовился к чему-то, чему-то большому, чему-то разрушительному. Испытания почти закончились, зондирование почти завершено. Финальный этап должен был вот-вот начаться, это то, с чем столкнется каждый, враг наверняка ударит со всей своей мощью, чтобы быстро прикончить их, прежде чем прибудет подкрепление, прежде чем они соберут все доказательства и разведданные против него. Враг может испытывать их, но Валериус и его подчиненные также используют это, чтобы проверить возможности врага в ответ, делая это гораздо более очевидным и давая себе гораздо больше времени на подготовку. Он начал вспоминать каждую ситуацию из прошлого, чтобы подготовить окончательный план. Что-то, чтобы удивить тех, кто живет в тени.

Он больше не просто боролся за выживание. Он боролся, чтобы защитить Империю, чтобы не допустить распространения ужаса, который укоренился в Сигме-9, на остальную часть сектора, не оставив после себя ничего, кроме смерти и развращенных людей. Он боролся за будущее, за тех своих товарищей по команде, которые продолжали молиться за Императора, которые верили в него, своего защитника. Он приложит все свои силы, чтобы достичь этого. Он может не знать, что могут сделать эти «штуки». Он может не знать об их планах и целях. Но он узнает, и он принесет справедливость и быстро положит конец их существованию. Игра может скоро закончиться для этих теней, но для него она далека от завершения. Пока что враг испытывал их силу, их способности, пока он испытывал его способности. И только время может показать, какие еще трюки этот неизвестный враг держит в рукаве. Одно можно сказать наверняка – оба полны решимости уничтожить друг друга. И они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь конечной цели. Он может быть всего лишь капитаном аванпоста, но для них, для своих подчиненных и Императора, он гораздо больше.

Вес его открытия тяжело давил на капитана Валериуса. Враг не просто испытывал их; они готовились к полномасштабному нападению, используя результаты своих испытаний, еще больше увеличивая свое присутствие и готовясь к падению аванпоста, если ничего не изменится в грандиозной схеме событий. Но какова была их конечная цель? Какую форму примет атака? Ему нужно было больше информации, больше понимания планов врага. Ему нужно было заглянуть за завесу реальности, в сферу возможностей, не оставляя сомнений относительно их истинной природы такого влияния, но ища ответы, которые потенциально могут освободить всех. Ему придется положиться на свои силы. Он больше не может отворачиваться. Ему придется использовать санкционированных телепатов, которые работали на базе. И ему нужен был Арктур. Не просто как советник или воин, а как оружие. Ему нужно было что-то радикальное. Только тогда у них будет шанс остановить врага, неважно какой ценой, избежать ненужных потерь и показать, на что они способны, Валериус приказал разыскать всех доступных санкционированных телепатов в этом районе. Несмотря на нежелание Валериуса, ситуация требовала более ясной картины.

Арктур, хотя и ослабленный постоянной борьбой с психическим давлением, пронизывающим аванпост, понимал срочность ситуации. Тьма, которую он чувствовал, становилась сильнее, определеннее, ближе. Он поможет всем, чем сможет. Не имело значения, что он потерял часть своей силы. Единственное, что имеет значение, – это помощь тем, что он все еще может предоставить. Возможно, он больше не сможет управлять варпом, как когда-то, но даже этого было достаточно, чтобы помочь им всем. Его товарищи страдали. Некоторые начали поклоняться чему-то темному, те, кто отказался, впали в отчаяние. Он не повторит их судьбу. Пока что он будет помогать тем, в чем он лучше всего разбирается – видениями. Для этой цели они привели одного из санкционированных телепатов в учреждение. Он, может, и не самый сильный, но Арктур знал способ получить преимущество, даже самое маленькое. Для них это было решающим. И пока он проводил ритуал, чтобы связать их разумы, Валериус и несколько других защищали их от любого источника опасности в это уязвимое время. Они должны преуспеть и получить это преимущество, что бы ни случилось. У них заканчивается время. Этот момент – единственный способ повернуть ситуацию в свою пользу. Если они остановятся сейчас, им понадобится гораздо больше времени, чтобы найти любую другую подсказку, если это вообще будет возможно, когда враг атакует, поскольку времени может не хватать, если эти существа закончат свои испытания. Судьба Сигмы-9, возможно, даже сектора, зависела от хрупкого разума санкционированного телепата, ведомого волей ослабленного Библиотекарь, как отчаянная игра за ответы. Они попытаются защитить сектор, несмотря ни на что, от всех и любой опасности, какой бы опасной или зловещей она ни казалась. Они продолжат сражаться за Империю, не сдаваясь и определенно не принимая какие-то извращенные тени, чтобы доминировать над ними, закончил он, активируя ритуал и объединяя их разумы в один, когда образы начали течь в их мозги.

Санкционированный телепат, назначенный помогать Арктуру, был молодым человеком по имени Терон, едва ли мужчина, его лицо было запечатлено постоянным напряжением от контроля своих сил, чтобы они не привели его на путь разложения и неминуемой гибели, который могут получить все остальные телепаты. Он был низкоуровневым телепатом, используемым в основном для черновых задач, таких как передача сообщений и сканирование поверхностных мыслей, а также предоставляющим ограниченную помощь в их повседневных делах, таких как перемещение небольших предметов. Он не был боевым телепатом, как Арктурус, не обученным использовать свои силы как оружие. Он был в ужасе от стоящей перед ним задачи, от тьмы, которая давила на его разум, от потенциальных последствий неудачи. Этот ритуал наверняка раскроет его судьбу. Он может показать, чем нужно пожертвовать, что нужно сделать, какие ужасы их ждут. И только с помощью Императора он может найти правильный ответ. Он может использовать его. И это может навредить, добавил он, когда он говорил с Валериусом о его цели. Связь усилит их силы, позволяя Арктуру использовать энергию санкционированного телепата, чтобы сосредоточиться и получить доступ к силам, которых он больше не может достичь. Но такие действия невероятно опасны. Они требуют идеальной синхронизации. У цели также должно быть что-то конкретное, чтобы направить свои силы. Это также очень больно. Ни один смертный, не синхронизированный с варпом, не справится с этим легко. Обоим нужно было время, чтобы подготовиться к этому ритуалу, и только несколько доверенных членов экипажа знали его цель. Когда эти образы начали заполнять их разум, капитан отдал последний приказ: «Найдите их логово. Найдите, где они находятся. Для Императора». Арктур кивнул и начал заключительную фазу ритуала. Их зрение медленно угасало по мере появления образов и другой информации. «Я поведу его», – сказал Арктур, его голос был тихим и напряженным, его взгляд был устремлен на Терона. «Но это будет болезненно, для нас обоих. И опасно. Есть риск, что мы оба можем потеряться, быть подавленными тьмой, поглощенными тем, что таится внутри, и разрушить объект». Телепат был явно напуган, однако он знал, что это может быть единственным выходом для них всех. Их загнали в угол, чтобы положиться на одного, у которого не было возможности долго сражаться. Ему нужно было убедиться, что этот объект просуществует еще один день. Или сектор может разделить ужасную судьбу. Он продолжил медитацию, чтобы обрести самообладание и не позволить шепоту и влиянию теней повлиять на него в предстоящем ритуале, который был одним из самых опасных, с которыми он когда-либо сталкивался.