«Вы можете отследить их?» – спросил Валериус, не отрывая взгляда от экрана.

«Отрицательно», – ответил Ро-17. «Аномалии слишком эфемерны, слишком прерывисты. Они появляются и исчезают случайным образом, не поддаваясь никакой попытке логического анализа. Однако, судя по нашим отчетам, они, похоже, происходят из областей, которые были затронуты инцидентами ранее. Однако их закономерности, похоже, недавно изменились». Его механические части начали яростно двигаться, анализируя каждый возможный кадр, пытаясь выделить любую важную информацию, найти хотя бы небольшую зацепку, которая окажется важной, что-то, что его человеческие коллеги, скорее всего, пропустят, и предоставить Валериусу все средства для остановки угрозы.

Последствия этого открытия были глубокими. Это означало, что враг, кем бы он ни был, имел возможность манипулировать не только физическим миром, но и цифровым. Он мог двигаться невидимым, неслышимым, его присутствие можно было обнаружить только в слабых сбоях, тонких искажениях, которые он оставлял в самой ткани их реальности. Он мог контролировать те самые системы, которые они использовали для своих планов. Это была ужасающая мысль, и она поднимала множество новых вопросов.

Как он это делал? Была ли это какая-то передовая технология, форма скрытности ксеносов, которая превосходила все, с чем когда-либо сталкивалась Империя? Или это было что-то более… эзотерическое, психическая способность, которая позволяла ему манипулировать самими потоками данных, которые текли через системы аванпоста? Было ли это тем, о чем их предупреждал Арктур? Это также поднимает другой вопрос – как долго они могли влиять на все? Насколько далеко они могут проникнуть в этот сектор? Это важные, но пугающие мысли, о которых Валериус постоянно думал. Это был важный вопрос, поскольку все его дальнейшие планы основаны исключительно на них, на использовании разведданных о враге. Их незнание этого может оказаться фатальным, чего Валериус стремится избежать любой ценой, используя все ресурсы, не позволяя этому аванпосту пасть, как многие до этого.

И какова была его цель? Почему он прятался в тени, манипулировал каналами безопасности, создавал эти фантомные изображения? Было ли это просто для того, чтобы посеять страх и смятение, чтобы еще больше дестабилизировать гарнизон? Или это было что-то большее? Было ли это наблюдением за ними, изучением их обороны, подготовкой к более прямой атаке, как это ранее задумывал капитан? И откуда это вообще взялось? С этим нужно было разобраться, и сейчас. Ему нужны были ответы, и они нужны были ему быстро. Враг больше не был просто угрозой; это был призрак в машине, цифровой фантом, который преследовал каждый их шаг, который мог видеть все, что они делали, который мог манипулировать самой реальностью, которую они воспринимали. Он обладал силой технологий и психики, используя ее для усиления своего присутствия и достижения целей, пока им не известных. Это был враг, непохожий ни на одного из тех, с кем они сталкивались раньше, и Валериус знал, что их выживание зависит от раскрытия его истинной природы, его мотивов и его слабостей, пока не стало слишком поздно. На данный момент это была гонка со временем, между врагом, достигающим своих целей, какими бы они ни были, и имперскими силами, остановившими его. Это также было испытанием их способностей. Смогут ли они противостоять такому коварному врагу? Только время покажет. За Императора и его Империю. Его подчиненные отозвались эхом. Сейчас самое время работать. Сейчас самое время действовать. Они должны двигаться вперед и спасти всех, прежде чем произойдет какой-либо другой инцидент. Прежде чем появится какая-либо другая аномалия, будь то среди машин или среди людей, которая может означать их гибель.

Открытие скомпрометированных записей видеонаблюдения стало последним фрагментом головоломки, краеугольным камнем, который, будучи помещенным на место, привел всю картину в ужасающее состояние. Капитан Валериус, изолированный в своей каюте, мерцающий люмен отбрасывал длинные тени на стены, уставился на планшет данных, отображающий результаты исследований Ро-17. Призрачные образы, мимолетные, теневые движения, запечатленные на пикт-трансляциях, воспроизводились в его сознании, тревожный контрапункт к фрагментарным бредням сержанта Арториуса: «Глаза в темноте… наблюдают… всегда наблюдают…»

Он был так сосредоточен на поиске ощутимого врага, предателя в рядах, ксеноса-лазутчика, что почти упустил из виду очевидное. Враг не просто атаковал их; он испытывал их, зондировал их защиту, изучал их ответы. Это был хищник, играющий со своей добычей, изучающий ее слабости, прежде чем напасть на нее, по крайней мере, так он пришел к выводу, пересматривая всю собранную ранее информацию, не отбрасывая предыдущие попытки расследования, связывая все события вместе и формируя простой вывод.

Пропавший служитель, тени на Фабрике, шепот в коридорах, саботаж ретранслятора комм-массива, похищение и последующее разрушение сержанта Арториуса – это были не отдельные инциденты. Это была серия тщательно спланированных тестов, разработанных для оценки протоколов безопасности аванпоста, бдительности его гарнизона, эффективности его технологий и устойчивости его персонала в условиях давления, что не оставляло им почти никаких преимуществ и шансов на ответный удар, прежде чем враг одержит верх, что, кажется, произойдет в недалеком будущем, если они остановятся здесь. Все эти события, связанные самым простым образом, были всего лишь подготовкой к чему-то еще более зловещему, чтобы проверить возможности и ресурсы объекта, заключил Валериус.

Враг, кем бы он ни был, был умен, терпелив и методичен. Это не было каким-то безмозглым зверем, движимым низменным инстинктом. Это был хитрый противник, способный планировать, адаптироваться и использовать слабости. Он двигался в тенях, невидимый, неслышимый, его присутствие можно было обнаружить только в слабых помехах, которые он оставлял после себя, в шепоте, который скользил по вентиляционным шахтам, в страхе, который терзал сердца мужчин и женщин Сигмы-9. Но именно это делало их слабыми. Потому что их уверенность в том, что они будут скрыты, может легко выдать их местоположение. Вот что он обнаружил, анализируя записи с камер видеонаблюдения. Повторяющаяся схема, которую враг, похоже, всегда проводит, прежде чем нанести удар. Он приказал немедленно проверить и другие журналы, гораздо более тщательно, используя другие, ранее упущенные из виду, системы. Это также было бесполезно. Когда они продолжили расследование саботажа, проведенного противником ранее, на одном из их радаров появился слабый объект. Неопознанный летающий объект, что-то, что не должно быть рядом с их границами. Это еще больше укрепило теорию о том, что их испытания были прелюдией к еще большему и более опасному плану. Капитан также решил, что пришло время связаться с внешним миром. Такие аномалии могут легко принести гибель не только аванпосту, но и всему сектору, учитывая, как быстро действует враг, мрачно закончил Валериус, отправляя своих доверенных солдат починить связь и послать сигнал бедствия.

Саботаж ретранслятора связи, как теперь понял Валериус, был не просто попыткой изолировать аванпост. Это была проверка их способности общаться, координировать действия, вызывать подкрепление. Враг хотел увидеть, как быстро они смогут устранить повреждения, насколько эффективно они смогут адаптироваться к отрезанности от внешнего мира. Это был способ подорвать их шансы на получение подкрепления и вызвать подкрепление, еще больше ограничив любые усилия, которые они могли бы предпринять. Но мало что они знают, что известно Валериусу.

Исчезновения, аналогично, не были случайными актами насилия. Это были испытания времени реагирования гарнизона, их протоколов поиска и спасения, их способности отслеживать и находить пропавших людей в сложной, лабиринтной структуре аванпоста. Враг узнавал, сколько времени требуется, чтобы заметить исчезновение, насколько тщательно они ищут, насколько эффективно они могут использовать свои технологии, чтобы найти того, кто не хочет, чтобы их нашли, в общем, ищут слепые зоны. Но они мало знают, что некоторые области нельзя использовать. Пока Валериус все еще командует базой, используя ее ресурсы на полную мощность, составляя планы по усилению некоторых секций с помощью усиленной защиты, он увидит конец этому.