Сломанная шестеренка была больше, чем просто отключенным реле. Это был символ, объявление войны. Враг, кем бы он ни был, сделал свой ход. Он ударил в самое сердце аванпоста, разорвав его связь с Империей, оставив его уязвимым и одиноким. Валериус посмотрел на лица своих людей, на их лицах была смесь страха и решимости. Он знал, что все они думали об одном и том же: время для догадок прошло. Время для ожидания подошло к концу. Их может быть недостаточно, ситуация может обернуться против них, а запасы быстро закончатся. Но это ничего не меняет. Враг был здесь, в их стенах, и пришло время дать отпор. Чтобы продемонстрировать, что на самом деле означает быть Империей, он закончил в своих мыслях, выходя, чтобы собрать войска и подготовить свою речь, чтобы мотивировать их, поднять их для великой цели, ради которой они все жертвуют. Чтобы остановить темные шепоты, которые медленно пытаются развратить население форпоста, нацелившись на быструю победу. Валериус также начал сомневаться, является ли этот самый шепот причиной того, что член экипажа саботирует эту станцию связи. Его предположения только росли с каждой новой информацией. Картина медленно рисовалась, но в ней не хватало деталей, и только нахождение истины может разрешить эту тайну.

Саботаж ретранслятора комм-массива стал переломным моментом. Капитан Валериус, человек, который сражался с орками на Армагеддоне и пережил ужасы Звезд Грендла, больше не мог игнорировать события, преследующие Аванпост Сигма-9, как простое совпадение. Пропавший служитель, мимолетные тени, шепот, а теперь и этот вопиющий акт саботажа – все это были нити в гобелене ужаса, сотканные вместе с преднамеренным, злонамеренным намерением, когда его люди начали мрачно шутить: как будто несколько врагов объединили свои силы и прямо сейчас атакуют станцию.

Он сидел один в своих спартанских покоях, мерцающий люмен отбрасывал длинные тени на стены. Тишина, когда-то привычная и комфортная, теперь давила на него, тяжелая от веса невысказанных страхов. Он держал в руке планшет данных, его экран был заполнен отчетами об инцидентах, журналами безопасности и личными делами. Каждая часть информации была частью головоломки, головоломки, которую он теперь был полон решимости решить. Но были некоторые части головоломки, которые были либо скрыты, либо не относились к этому текущему делу. Или, возможно, головоломка еще не раскрыла свое содержимое. Теперь Валериус должен использовать все свои навыки, чтобы выяснить это.

Он больше не мог позволить себе просто реагировать на события по мере их развития. Он должен был действовать на опережение, предвидеть следующий шаг врага. Для этого ему нужно было понять закономерность, глубинную логику, лежащую в основе, казалось бы, случайных актов саботажа и террора. Этого нельзя было достичь, выкрикивая приказы или командуя своими войсками. Единственное решение, по его мнению, – это глубокое расследование каждого члена экипажа, каждого прошлого инцидента. Но все это требовало времени, которого у него было мало.

Он начал свое расследование скрытно, перемещаясь по аванпосту, как призрак, наблюдая, слушая, задавая вопросы. Он избегал командной палубы с ее постоянным потоком отчетов и требований, и вместо этого бродил по коридорам, столовым, мастерским, забытым углам станции, где люди собирались и шептались о своих страхах. Все это ощущалось для него как возвращение к его дням с инквизитором Гидеоном. Возможно, некоторые вещи просто нельзя отпустить.

Он начал с пропавшего служителя. Он снова посетил место его исчезновения, опросил техников, которые обследовали деактивированного служителя 801, и тщательно просмотрел пикт-потоки безопасности. Он заметил деталь, которую ранее упускал из виду: слабое, почти незаметное мерцание в люменах около зарядной станции служителя, кратковременное искажение в воздухе, совпавшее с предполагаемым временем исчезновения 734. Это была тонкая аномалия, которую легко было пропустить, но для натренированного глаза Валериуса это была значительная подсказка, предполагающая, что даже технология может быть скомпрометирована изнутри. Возможно, именно поэтому другой служитель даже не доложил о своем пропавшем аналоге, еще больше подпитывая теорию о том, что виновник может быть не тем, что существует на этой плоскости бытия, мрачно отметил он про себя.

Затем он обратил свое внимание на тени в Фабрике. Он провел часы в огромном, гулком пространстве, изучая взаимодействие света и тьмы, пытаясь воссоздать условия, которые привели к наблюдению Омикрон-7-Каппа. Он обнаружил, что мерцающие люмены в сочетании с ритмичным движением машин создают гипнотический эффект, стробоскопический танец теней, который может легко обмануть глаз. Но было и что-то еще. Он обнаружил слабые следы маслянистого остатка на мостике, где были замечены фигуры, субстанции, которая не использовалась ни в одном из механизмов Фабрики, также имеющей некоторые биолюминесцентные свойства. Это был инородный элемент, аномалия, которая предполагала присутствие чего-то… неестественного. Это заставило его больше задуматься о своих людях и возможных предателях среди них. Было ли это сделано намеренно? Сделал ли это тот ксено-работник, который постоянно просит о повышении? Он видел, как его собственный вид делал гораздо хуже во имя мятежа. Его ход мыслей снова был нарушен небольшим дрожанием по всей комнате, на этот раз закончившимся паническими криками нескольких членов экипажа о том, что это идет за ними. Капитан успокоил своих подчиненных и снова перенаправил их внимание на поиск любых новых деталей, которые могли бы привести их дальше.

Шепот было труднее всего исследовать. Это был фантом, явление, которое бросало вызов логике и разуму. Но Валериус был человеком логики, разума. Он отказывался верить в призраков или демонов. Должно было быть рациональное объяснение, даже для кажущегося сверхъестественным, несмотря на то, что его силы постоянно настаивали, что это, должно быть, демоны в игре. Неважно, что некоторые люди развращаются, только факты скажут, что реально, а что нет. Он проводил часы в вентиляционных шахтах, прислушиваясь к слабым, шипящим звукам, пытаясь выделить их источник, расшифровать их значение. Он обнаружил, что шепот был наиболее интенсивным вблизи определенных перекрестков, где Несколько вентиляционных каналов сходились. Он также обнаружил, что металл вокруг этих соединений был необычно холодным, как будто какая-то сила вытягивала тепло из самой структуры станции. Что-то определенно использовало какую-то силу, чтобы управлять ими, эта теория могла бы объяснить те недавние отключения электроэнергии, которые они испытывали раньше, поскольку энергия перенаправляется неизвестным врагом, чтобы использовать ее против имперского аванпоста, вызывая инциденты, саботаж и исчезновение его сил, только деморализуя их все больше и больше с каждым днем, делая их слабее с каждым разом, надеясь на подходящий момент.

По мере того, как он углублялся в тайну, Валериус начал замечать, как проявляется закономерность. Инциденты не были случайными. Они были связаны, связаны общей нитью скрытности, эффективности и глубокого понимания систем и процедур аванпоста. Враг, кем бы он ни был, не просто атаковал их; он изучал их, прощупывал их защиту, узнавал их слабости. Они были подобны хищнику, преследующему свою добычу, выжидающему идеального момента для удара. Это было ужасающее осознание, но оно также было решающим. Чтобы победить врага, нужно сначала понять его, вспомнил он уроки своего наставника. Теперь он знает, что настал момент нанести удар, проверить их способности. Однако возникает новый вопрос, насколько далеко готовы зайти эти «штуки»? Они стремятся просто уничтожить этот форпост и планету, на которой он расположен, просто отпугнуть других? Или их цель выходит далеко за рамки простого запугивания, планируя превратить его в плацдарм, возможно, развратив других, чтобы начать вторжение в более масштабном масштабе. Чем больше возникает вопросов, тем меньше ответов он может получить. И только остановив эту угрозу, можно гарантировать правильный ответ.