В мрачной тьме 41-го тысячелетия даже самые низшие формы жизни могли стать невольными орудиями войны, и долг имперских сил – использовать их, если это принесет хоть какое-то преимущество. На аванпосте Сигма-9 эту роль выполняли «туннельные крысы», колония мутировавших грызунов, которые заполонили лабиринтную сеть каналов обслуживания и служебных туннелей станции. Эти существа, изуродованные и искаженные тем же излучением, которое питало аванпост, сильно отличались от своих исходных предков. Они были крупнее, агрессивнее, их тела были покрыты опухолями и странными биолюминесцентными наростами, однако их присутствие, хотя и нервировало, оказалось полезным в выполнении некоторых задач, опасных для людей. Но они также были очень чувствительны к изменениям в окружающей среде, к тонким сдвигам в электромагнитных полях и давлении воздуха, которые часто предшествовали отказу какой-либо жизненно важной системы. Однако это также не помешало команде попытаться застрелить их на месте, поэтому их полезность могла быть использована только в самые важные моменты. А с текущими событиями их полезность возросла экспоненциально, что является самым важным в этой битве.

Техники-адепты, в своем прагматичном стиле, научились использовать эту чувствительность, используя туннельных крыс в качестве системы раннего оповещения. Они были как живые датчики, их неустойчивое поведение было признаком того, что что-то не так, что какая-то часть машины вот-вот выйдет из строя или что в темноте таится какая-то скрытая опасность, на которую люди и служители слишком медленно реагируют из-за расширенных чувств и генетической структуры этих существ, измененных для такой враждебной среды. Однако это оказывает серьезное влияние на этих существ в целом. Те, кто выжил достаточно долго, начали демонстрировать признаки неустойчивого поведения. Они действовали все меньше и меньше как простые паразиты, вместо этого начав проявлять некоторый уровень разумности, хотя и только самый базовый. Пришло время использовать и их, особенно в нынешние времена. Враг, само существование которого могло разрушить сектор, был единственным важным врагом прямо сейчас, что требовало использования всех имеющихся в их распоряжении сил.

В течение нескольких недель туннельные крысы были необычайно возбуждены, их движения были неистовыми, их пронзительные визги все чаще разносились по вентиляционным шахтам. Это была не просто одна область, как во время предыдущих сбоев. Они паниковали повсюду, действуя группами и большими роями, разрушая любой порядок в этой области. Как будто весь форпост медленно отравлял их, сводя с ума от ужаса, который даже они, в своем мутировавшем состоянии, не могли постичь, убегая от чего-то, что могли чувствовать только они. Того, что обычные члены экипажа едва могли чувствовать, еще раз показывая, насколько опасна эта ситуация, где они могли положиться на простых мутантов, чтобы те указали им путь. Техники-адепты, обеспокоенные этим беспрецедентным поведением, сообщили об этом Ро-17, который, в свою очередь, сообщил Валериусу, чьи знания о том, что именно происходит, помогли ему принять обоснованное решение обратиться за помощью к паразитам. Они могут предоставить ценную информацию, которая может переломить ход предстоящей битвы, несмотря на их ужасный вид и враждебное поведение. Пока это не имеет большого значения. Если это сработает, он, возможно, увидит даже дальше, чем раньше.

«Они реагируют на что-то, капитан», – объяснил Ро-17, его синтезированный голос был необычайно напряжен. «Что-то за пределами обычных параметров механического отказа или изменения окружающей среды. Их поведение… крайне нерегулярно, даже для их мутировавшего состояния. Похоже, они также начинают дальше развиваться. Если моя гипотеза верна, они адаптируются к присутствию врага и используют свои изменения, чтобы стать невосприимчивыми к таким эффектам».

Валериус, изучавший кровавый символ, пытаясь почерпнуть какой-то смысл из его инопланетного дизайна, резко поднял глаза. «Можем ли мы их использовать? Могут ли они привести нас к источнику возмущения?» Если они смогут как-то использовать это в своих интересах, это может привести к обнаружению источника, его уничтожению. И, наконец, освободить их от этих аномалий. Это изменит ситуацию. Капитану это было нужно. Также было любопытно, как эти крысы все еще могли чувствовать это. Если сущность действительно набирала силу, ее воздействие, несомненно, должно было усилиться. Как они, простые мутировавшие паразиты, могут противостоять ей, когда его собственные солдаты и члены экипажа теряют рассудок под ее влиянием? Это нужно исследовать, отметил он в своем уме. Это может содержать решающую подсказку, чтобы повернуть ситуацию в его сторону. Это может снова стать простым решением всех их проблем. Чтобы гарантировать, что все будут в безопасности и свободны от этой ксеноугрозы, добавил он, приказав своим войскам подготовиться.

Оптические линзы Ро-17 мерцали, когда он обдумывал вопрос. «Это возможно, капитан. Если мы сможем изолировать области, где их волнение наиболее выражено, если мы сможем определить закономерность в их движениях, мы могли бы уметь определять источник своего страха. Они, по сути, действуют как распределенная сенсорная сеть, хотя и весьма… непредсказуемая». Он также заметил, что крысы, несмотря на свою полезность, становятся гораздо более агрессивными, не проявляя страха атаковать даже самых крупных людей или служителей в этом районе из-за влияния, которое они испытали. Это должно быть использовано в их интересах. Чтобы получить преимущество и использовать его для чего-то гораздо более важного. Чтобы победить тех, кто прячется в тени и влияет на их действия, перекручивая их судьбу в свою собственную. Таким существам нельзя позволить получить преимущество. Эти паразиты все еще верны Империи, добавил техники с легким намеком на гордость в своих словах.

И так началась странная, беспрецедентная операция: охота на неизвестного врага, направляемая беспорядочными движениями колонии мутировавших крыс. Техники-адепты, сопровождаемые отрядами тяжеловооруженных гвардейцев, отправились в туннели технического обслуживания, их путь освещался мерцающими лучами их ламп, темнота вокруг них казалось, напирали, как живое существо. Они следовали за крысами, отслеживая их движения, картографируя их поведение, прислушиваясь к их все более неистовым визгам. То, что нормальный человек, скорее всего, счел бы безумным, действовало как основной способ поиска врага. Их вера – их проводник. И они достигнут своей цели, используя любые необходимые средства, чтобы гарантировать, что воля Императора будет выполнена, и эта угроза будет искоренена, прежде чем она сможет развиться дальше и представлять еще большую опасность для всех, как на базе, так и в секторе, возможно, даже дальше, если бы они успели осуществить свой зловещий заговор, добавил он. Его ненависть к этому врагу и преданность росли еще больше. Он был не одинок с такими мыслями. Они могли слышать молитвы, даже от тех, кто был другого происхождения. Вера в Императора может направлять даже самых низших из его созданий. Она также может дать им силу. Они все надеялись использовать ее, чтобы наконец изменить ситуацию, прежде чем произойдут какие-либо ненужные действия.

Это был медленный, кропотливый процесс, чреватый опасностью. Туннели были тесными, клаустрофобными, воздух был пропитан запахом пыли, озона и чего-то еще… чего-то чужеродного, того же запаха, который был обнаружен около кровавого сигила, того же запаха, который присутствовал около места, где исчез Арториус. Тот же запах, который присутствовал, хотя и слабо, у захваченного и раненого генокрада. Запаха их врага. Запаха врага, на которого они охотятся. Запаха чего-то, что может легко привести их всех к гибели. Однако кьяптены не были обескуражены. Это был их лучший шанс обнаружить этого врага и быстро положить этому конец. Он продолжал командовать своими войсками, несмотря на многочисленные попытки отвратить его и его войска от этого, в попытке получить хоть какое-то преимущество и остановить их усилия. Враг потерпит неудачу, закончил капитан, видя, что его войска продолжают эту охоту, игнорируя любую опасность, независимо от того, как сильно враг может попытаться остановить их. Они были близко. Так близко, чтобы найти их всех. Крысы, взволнованные каким-то невидимым присутствием, суетливо ринулись вперед, их движения становились все более хаотичными по мере приближения к определенным перекресткам, определенным участкам сети туннелей. Стало очевидно, что они куда-то вели имперцев. Возможно, они были не такими уж безмозглыми, как считалось ранее. Или их сила помогала этим вредителям. Это было неважно. Важно было только ее использовать.