Но по мере того, как дни переходили в ночи, шепот становился сильнее, настойчивее. Он начал приобретать злобный тон, пронизанный тонкой, коварной силой, которая подрывала рассудок даже самых закаленных ветеранов. Некоторые люди утверждали, что понимают шепот, слышат обещания силы, запретного знания. Другие говорили о видениях, о гротескных существах, скрывающихся прямо за завесой реальности, их шепот обещал освобождение и вознесение за их согласие или пытки, далеко выходящие за пределы человеческих возможностей, в случае отказа. Было замечено, как несколько участников что-то бормотали, держа что-то в руках. Что-то, о чем они говорили с таким почтением, что некоторые начали даже предлагать очистить этих членов экипажа, просто на всякий случай. Это дело подтверждается лишь несколькими странными рунами, которые эти люди начали наносить на себя, на кожу, доспехи или другое снаряжение. Эти знаки были неизвестны всем остальным. Казалось, они принадлежали какому-то темному культу, который мог изначально стать причиной проблемы станции.
Аванпост, некогда оплот имперской мощи, медленно поддавался врагу, которого не мог видеть, не мог сражаться, не мог понять. Шепот был оружием, более коварным, чем любой клинок или болтер, и он разрывал гарнизон изнутри, оставляя их веру, их единство и цель разрушенными. Капитан Валериус знал, что у него заканчивается время. Он должен был найти источник шепота, должен был заставить его замолчать, прежде чем его команду поглотит безумие и тьма, которая таилась прямо за мерцающими люменами, ожидая своего шанса захватить Аванпост Сигма-9. Эта невидимая угроза продолжала сеять хаос среди них. Как бы это ни сработало, Валериус поклялся использовать все средства, чтобы найти его и уничтожить. Неважно, какие силы скрывались внутри, каждый из них получит милость Императора, будь то просто тени или какой-то новый, извращенный, отвратительный вид расы ксеносов.
Глава 5: Сломанная шестеренка
Ритмичный гул первичной коммуникационной сети был жизненно важной линией связи Аванпоста Сигма-9, ее мощные антенны тянулись через огромную пустоту космоса, поддерживая хрупкую связь с Империей. Регулярная проверка с конвоем снабжения, обычное событие, которое приносило столь необходимые припасы и краткую передышку от изоляции, была моментом ожидания для всего гарнизона. Но сегодня ожидание превратилось в страх, поскольку назначенный час пришел и прошел в нервирующей тишине, предполагая, что прибывающий флот встретит что-то, что могло произойти здесь.
Первый признак неприятностей пришел от офицера связи, молодого, серьезного гвардейца по имени Пайос, чье лицо было запечатлено беспокойством. «Капитан, мы не получаем ответа от «Щедрости Императора», – доложил он, его пальцы порхали по сложному массиву переключателей и циферблатов. «Их последняя запланированная передача была час назад. Они должны были уже проверить». Некоторые начали шутить о том, что их поставки были захвачены пиратами, которые жили за пределами контролируемого Империей пространства, или какой-то ксено-мерзостью в секторе.
Валериус, который следил за ситуацией с командной палубы, почувствовал, как в его животе завязался узел беспокойства. Пропущенные проверки были не чем-то неслыханным, но редким. «Императорская щедрость», крепкое торговое судно с опытной командой, было известно своей пунктуальностью. Если они пропустили запланированную передачу, это означало, что что-то пошло не так. Может быть, есть вероятность неисправности. Но все же, учитывая недавние события и возросшую тревогу и панику среди его команды, даже Валериус был готов с этим смириться.
«Попробуйте вызвать их на всех частотах», – приказал Валериус спокойным, но твердым голосом. «И свяжитесь со вторичной ретрансляционной станцией. Посмотрите, есть ли у них какая-нибудь информация». Пока его подчиненный быстро двигался, чтобы выполнить команду, Валериус начал быстро делать выводы в уме, рассматривая все возможные причины такой неисправности. Однако все было нарушено, когда в комнате раздался крик.
Пока Пайос отчаянно пытался установить контакт, на командной палубе раздался ряд сигналов тревоги, их резкие звуки пронзали напряженную тишину, словно осколок стекла. На пульте управления вспыхнули красные огни, указывая на критический сбой системы.
"Сэр!" – воскликнул Пайос, широко раскрыв глаза от тревоги. "Основной ретранслятор коммуникационной сети… он отключен! Мы потеряли все возможности дальней связи!"
Валериус выругался себе под нос. Это была не просто неисправность. Время было выбрано слишком точно, слишком удобно. Ретранслятор коммуникационной сети был тщательно охраняемой, избыточной системой, разработанной для того, чтобы выдерживать любые повреждения, от скачков напряжения до вражеских атак. Полный отказ, да еще и в такой критический момент, мог означать только одно: саботаж, преднамеренный и точный. Как и ожидалось от ветерана войны, найти виновного не составило большого труда. Однако, возможно, без достаточных доказательств невозможно вынести вердикт, особенно в отношении членов его экипажа, поскольку он начал считать всех вокруг подозреваемыми.
«Запечатайте комнату связи», – приказал Валериус, его голос был жестким. «Никто не входит и не выходит без моего разрешения. Мне нужна полная диагностика, и я хочу ее сейчас. Узнайте, что именно произошло, Ро-17».
Опытный техник, его многочисленные оптические линзы светились холодной эффективностью, склонил голову. «По вашему приказу, капитан. Я лично буду наблюдать за расследованием. Правду почерпнут из духа машины». Его металлические пальцы почти мгновенно начали необходимые протоколы идентификации причины неисправности. Капитан, как его самый доверенный адепт, занимающийся этим делом, может продолжить поиск улик для этого акта саботажа.
Последствия саботажа были леденящими. Аванпост Сигма-9 теперь был отрезан, изолирован, его связь с Империей прервана. Они были одни в огромной пустоте космоса, окруженные неизвестными угрозами, без возможности позвать на помощь. Пропавший конвой с припасами стал серьезным ударом, лишив их жизненно важных ресурсов, в том числе свежих солдат, оружия и продовольствия. Но потеря дальней связи была гораздо более разрушительной. Это означало, что все, что происходило на Сигме-9, какая бы тьма ни шевелилась в ее стенах, останется неизвестным Империи, пока не станет слишком поздно. Это заставило Валериуса приготовиться к худшему, приказав своим подчиненным равномерно распределить все имеющиеся у них припасы между собой. Меньше всего ему хотелось бы деморализовать свою команду и проиграть войну из-за одного члена команды.
Валериус в сопровождении отряда своих самых доверенных гвардейцев направился в комнату связи. Область была ульем активности, техники и инженеры роились над сложными механизмами, их движения были точными и методичными. Воздух был густым от запаха озона и горелой проводки, а на стенах было несколько отметок, похожих на те, которые члены экипажа начали рисовать на себе. Верный признак саботажа, показатель, возможно, уже скомпрометированный член экипажа, ожидающий, чтобы нанести последний удар изнутри, мрачно подумал Валериус.
Ро-17 приблизился к нему, его синтезированный голос был лишен своей обычной монотонности, неся в себе намек на что-то похожее на… беспокойство. «Капитан, ущерб обширен. Несколько систем были намеренно отключены, их силовые кабели перерезаны, их логические двигатели повреждены. Это не было случайным действием. Это было выполнено с мастерством и точностью, кем-то, кто точно знал, что они делают и как им навредить». Он пошевелил металлическим пальцем, демонстрируя символ. «Также, похоже, есть кое-что, на что вам следует обратить внимание, капитан. Я не могу объяснить происхождение этого, этого нет ни в одной имперской или ксенозаписи, к которой я имею доступ».
Валериус уставился на сложную сеть поврежденных машин, его мысли лихорадочно работали. Кто мог это сделать? И почему? Было ли это связано с пропавшим служителем, тенями на Фабрике, шепотом в коридорах? Был ли среди его команды предатель? Или это было что-то совсем другое, что-то гораздо более зловещее, действующее из тени, манипулирующее событиями издалека и направляющее их в момент, когда оно готово нанести последний удар? Ответ, когда он был дан, оставил Валериуса ни с чем, заставив его искать еще глубже, надеясь, что он найдет улики и остановит это безумие, прежде чем вся база окажется во власти предателей и того, что в настоящее время является причиной этих событий.
