Валериус знал, что он на правильном пути. Он приближался к истине, приближался к разоблачению врага, который скрывался в тени. Но он также знал, что время уходит. Враг становился смелее, его атаки учащались, сокрушительнее. Ему нужно было действовать быстро, решительно, пока не стало слишком поздно. Он просто не знал, сколько его сил остаются верными. Его команда начинает развращаться, многие сообщения приходят о странной активности некоторых подчиненных, в то время как некоторые другие исчезают во тьме, оставляя это дело с еще одной мрачной загадкой. Враг может даже не полностью осознавать этого и действовать только в тени, не будучи живым существом, Валериус все больше и больше думал об этом. С обновленным чувством цели он вернулся в свою каюту, полный решимости найти ответ, который продолжает избегать его, независимо от того, какие средства он использует. Он снова взял планшет, его глаза сканировали информацию, его разум складывал воедино фрагменты головоломки. Он больше не был просто капитаном, командующим отдаленным форпостом. Он был охотником, выслеживающим свою добычу через лабиринт теней и шепотов. И он не успокоится, пока не загонит свою добычу в угол и не представит ее перед судом под именем Императора. Игра в скрытность медленно подходит к концу, сейчас самое время действовать быстро и решительно. Враг может думать, что этот форпост скоро падет, но реальность окажется гораздо суровее.

В мрачной тьме 41-го тысячелетия подозрение было валютой, столь же ценной, как прометий, и так же легко разгоралось в пламя насилия. После саботажа ретранслятора комм-массива атмосфера паранойи на Аванпосте Сигма-9 сгустилась до удушающих миазмов. На кого-то указывали пальцем, шептали обвинения, и хрупкое доверие между различными фракциями гарнизона начало рушиться. Было неизбежно, что подозрение падет на кого-то, и первой группой, которая оказалась под резким светом пристального внимания, был контингент техников из Ордена Механиков.

Техники, с их скрытными путями, их тайными ритуалами и их телами, больше похожими на машину, чем на плоть, всегда вызывали у обычных гвардейцев определенное недоверие. Они были чужаками, их преданность была как Богу Машины, так и Императору, их знания систем аванпоста превосходили даже знания самого капитана Валериуса. Их влияние выходит за рамки того, что люди обычно думают, и даже достигает некоторых высших чинов, что заставляет некоторых еще больше сомневаться в их намерениях, подпитывая теории заговора о том, что они контролируют все из тени, подумал капитан про себя, не без рассуждений, поскольку их действия могли легко привести их как к спасению, так и к гибели. В нынешней атмосфере страха и неопределенности было легко увидеть в них виновников странных событий, которые преследовали Сигму-9.

Шепот недовольства становился громче в последние недели, исходивший от небольшой группы младших техников во главе с особенно шумным и амбициозным адептом по имени Зета-9-Фи. Они открыто критиковали руководство Валериуса, жалуясь на устаревшее оборудование, нехватку ресурсов и кажущееся отсутствие уважения к их опыту, несмотря на то, что Валериус заверял, что их работа имеет первостепенное значение для деятельности и стабильности аванпоста. Иногда их видели бормочущими что-то о том, что их исследования сдерживаются, их цели игнорируются. Возможно, это последствия монотонного образа жизни в закрытом пространстве, таком как аванпост. В любом случае, эти техники в последнее время начали все больше выходить из-под контроля. После саботажа комм-массива их жалобы приобрели более зловещий оттенок, и некоторые предположили, что их намеренно маргинализируют, а их таланты растрачиваются попусту на этом отдаленном, незначительном аванпосте. Некоторым людям не потребовалось много времени, чтобы поверить, что они несут ответственность за события, из-за их важности. Однако Валериус не был готов немедленно вынести им приговор. Он расследовал и использовал факты, чтобы доказать их невиновность или виновность. «У них есть знания, доступ и мотив», – утверждал сержант Максим, его голос был напряжен от подозрения. «Кто еще мог обойти протоколы безопасности на ретрансляторе комм-массива? Кто еще выиграет от того, что отрежет нас от Империи?» Хотя солдат не всегда должен доверять машинам больше, чем своим подчиненным и сослуживцам, в случае необходимости такая информация может оказаться полезной для отслеживания ответственных. И эта технология также может помочь спасти Империю от серьезной ошибки ложного суждения.

Валериус терпеливо слушал, его взгляд был устремлен на инфопланшет, отображающий личное дело Зета-9-Фи. Адепт был блестящим, но непостоянным человеком, известным своими нетрадиционными методами и открытым презрением к власти. Он был смутьяном, занозой в боку Валериуса, но был ли он предателем? Был ли он способен на такой расчетливый акт саботажа, не говоря уже о недавних событиях, происходящих на аванпосте? Хотя его сложная история говорила об обратном, ему все равно нужно было это подтвердить. Возможно, это также может открыть ему глаза и раскрыть заговор против него, хотя на данный момент для этого недостаточно данных.

«Возможно», – признал Валериус, – «но нам нужно больше, чем просто подозрения. Нам нужны доказательства. Их недавние действия ни о чем не говорят. И не забывайте, что у нас на базе также есть эти ксено-работники. Они также могут нанести большой вред объекту, если не принимать надлежащих мер по их проступкам». Он начал вспоминать их многочисленные требования и постоянные жалобы, не без угрозы с их стороны. В конце концов, на данный момент это может быть кто угодно, поэтому Валериус должен сохранять спокойствие и просчитывать каждую возможность. Он не может наказать их, не позволив другим начать тот же саботаж в качестве акта возмездия, например.

Он приказал вести скрытное наблюдение за Зета-9-Фи и его последователями. Гвардейцам, выдававшим себя за рабочих по техническому обслуживанию, было поручено наблюдать за их передвижениями, прослушивать их разговоры, искать любые улики, которые могли бы связать их с саботажем. Наблюдение мало что дало. Техники были скрупулезны в своей работе, их рутины были точны и неизменны. Они проводили свои дни в мастерских, ухаживая за машинами аванпоста, свои ночи в своих спартанских ячейках, погруженные в молитвы и учебу. Не было никаких тайных собраний, никаких закодированных сообщений, никаких признаков какой-либо деятельности, которая могла бы быть истолкована как подрывная. Единственное, что можно было приписать им, – это тревожный холод, исходящий от них, который предполагал, что они использовали часть силы аванпоста. Напротив, они вели себя так, как и должны были. Они только казались немного более раздраженными в последнее время. Ничто не могло связать этих техники с продолжающимся саботажем и исчезновениями.

На самом деле, их рабочие схемы противоречили хаотичной природе событий. Саботаж ретранслятора комм-массива был точным, хирургическим ударом, призванным вызвать максимальный сбой с минимальным сопутствующим ущербом. Пропавший служитель, тени на Фабрике, шепот – все они характеризовались ощущением скрытности, тонкости, скрытой руки, манипулирующей событиями издалека. Зета-9-Фи и его последователи, с другой стороны, были какими угодно, но не тонкими. Они были громкими, резкими, их недовольство было открытым и очевидным. Они были смутьянами, конечно, но они не были вдохновителями, оставляя после себя лишь хаос и разрушенный порядок, как и подобает их вере. Такая противоречивая натура только заставила Валериуса сомневаться в них еще больше. Теперь ему нужно было еще больше улик, чтобы приблизиться к ответственным. Только остановив их, можно будет захватить весь этот хаос и принести мир.

«Они слишком очевидны», – заключил Валериус, просмотрев отчеты наблюдения. «Они хотят, чтобы мы их подозревали. Они хотят, чтобы мы видели в них угрозу. Это отвлечение, ложный след». Но все же он решил внимательно следить за ними, поскольку все еще очевидно, что эти люди все еще могут участвовать в планах врага. Какие еще планы существуют, пока неизвестно, и только детальное расследование может показать, какие еще намерения скрываются в них, и кто стоит за этой грандиозной схемой саботажа и манипуляции, отметил про себя Валериус, закрывая глаза.