Но Арктур не мог избавиться от ощущения, что они совершают серьезную ошибку. Тьма, которую он чувствовал, не была плодом его воображения. Она была реальной, она была росло, и приближалось. Он чувствовал это в шепоте, который разносился по коридорам, в тенях, которые танцевали на Фабрике, в холодных, мертвых глазах деактивированного служителя. Это было в самом воздухе, которым они дышали, в пище, которую они ели, в воде, которую они пили. Это темное влияние начало оказывать свое присутствие на каждую частичку их объекта. Это была раковая опухоль, разъедающая сердце Сигмы-9, и если они не начнут действовать быстро, она поглотит их всех, сведя всех с ума и предоставив этот форпост, даже этот сектор, прямо в руки врага.

Он продолжал свои медитации, погружаясь глубже в Варп, ища ответы, ища способ дать отпор надвигающейся тьме. Но чем глубже он погружался, тем опаснее это становилось. Психическое давление усиливалось, шепот становился громче, настойчивее, и чувство того, что за ним наблюдают, что за ним охотятся, становилось почти невыносимым. Он начал испытывать видения, вспышки гротескных образов, существ со слишком большим количеством конечностей, глаз, которые горели холодным огнем, голода, который никогда не будет утолен. Это были не просто видения. Это было что-то еще, смесь психических эманаций и видений, чтобы рассказать им об их мрачной судьбе стать рабами этих существ. Умереть за свои цели и стать просто еще одним винтиком в машине, чья цель – уничтожить Империю. Он видел, как падает аванпост, его защитники убиты, его коридоры залиты кровью. Он видел, как тьма распространяется, поглощая все на своем пути, не оставляя после себя ничего, кроме смерти и отчаяния, даже крики о помощи не спасут их.

И в самом сердце тьмы он увидел это. Источник. Сердце.

Единая точка злобной энергии, узел психической силы, который пульсировал, как сердце, скрытый глубоко в недрах аванпоста. Это был глаз бури, центр паутины, и он ждал. Он был древним, он был могущественным, и он был голодным, обещая тем, чья вера не так сильна, исполнить любое желание, которое они ищут. И многие начали отвечать на этот зов. Арктур понял тогда, что он не может больше молчать. Он должен был заставить их увидеть, должен был заставить их понять, пока не стало слишком поздно. Судьба Сигмы-9, возможно, даже всего сектора, висела на волоске. Он попытался встать, но тут же рухнул на землю. Его тело дрожало, глаза наполнились чем-то нечеловеческим. Он начал видеть, что присутствие медленно влияет и на него. Ему нужно было предупредить всех. Сейчас или никогда. Он собрал остатки сил, оставшихся в его теле, и закричал нечеловеческим, искаженным голосом: «Они идут». Его тело рухнуло вслед за ним. Он больше не мог говорить. Его тело потеряло свою силу. Однако его вера осталась. Он продолжал молиться Императору, единственному существу, которое могло спасти их всех, в тишине. Он может быть не силён, но он выдержит. Ведь именно это делает каждого мужчину Имперцем.

Исчезновение служителя – это одно. Шепоты, тени – их можно было проигнорировать, объяснить, рационализировать. Но исчезновение сержанта Арториуса, ветерана дюжины кампаний, человека, которого уважали и которым восхищались его солдаты, вызвало ударную волну страха по Аванпосту Сигма-9, которая затмила все, что было до этого. Это была не какая-то неисправная машина или игра света. Это был опытный воин, человек, который сражался с орками и эльфами, не дрогнув, взятый из их среды, оставив после себя лишь леденящее отсутствие и растущее чувство страха у других членов экипажа.

Арториус был на патрулировании нижних уровней, проводя рутинную проверку гидропонного отделения, жизненно важной области, которая снабжала аванпост свежей едой. Его сопровождали два младших гвардейца, оба из которых вернулись в казармы, как и было запланировано, и не сообщили ничего необычного. Арториус, как они сказали, просто… исчез. Только что он был там, его грубый голос эхом разносился по влажному воздуху, а в следующий момент он исчез, поглощенный тенями, цеплявшимися за края отсеков гидропоники, заставив обоих солдат поверить, что это какая-то паранормальная активность или что-то неизвестное и необъяснимое.

«Он был прямо за нами», – пробормотал капитану Валериусу один из стражников, молодой новобранец по имени Кай, с бледным от шока и страха лицом. «Мы проверяли уровень питательных веществ, а потом… потом мы обернулись, и он просто… исчез. Мы искали везде, но его не было. Он словно просто… растворился в воздухе, оставив меня и моего напарника безрезультатно обыскивать это место».

Валериус внимательно слушал, его мысли метались. Арториус был не из тех, кто бродит, бросает свой пост. Он был дисциплинированным, надежным, солдатом до мозга костей. То, что он просто исчез, без борьбы, без звука, предполагало нечто гораздо более зловещее, чем просто несчастный случай или ошибка в суждении. Ветеран в нем не упускал ничего подобного из виду, даже несмотря на то, что ситуация была мрачной. Это как-то связано с другими инцидентами, особенно с тем, о чем говорил Арктур. Он был уверен, что за этим стоит какой-то грандиозный заговор, схема гораздо более масштабная и опасная, чем он думал раньше.

Он немедленно приказал провести полномасштабный обыск нижних уровней. Каждый коридор, каждая комната, каждый туннель доступа были прочесаны отрядами тяжеловооруженных стражников. Техники сканировали на предмет любых признаков необычных энергетических показаний, любых признаков борьбы или взлома. Весь форпост был приведен в состояние повышенной готовности, и без того напряженная атмосфера теперь была насыщена ощутимым чувством страха и ожидания. Даже эти ксеносы несмотря на то, что их обвиняли в качестве возможных подозреваемых, присоединились к поисковым работам. Им все равно, что произойдет, они стремятся выжить любой ценой.

Обыск ничего не дал. Не было никаких признаков борьбы, никаких доказательств нечестной игры, никаких следов Арториуса вообще. Как будто его стерли из существования, выдернули из самой ткани реальности. Единственной зацепкой, если ее вообще можно было так назвать, был слабый, почти неуловимый запах, который держался в том месте, где его видели в последний раз, – странный, металлический запах, как озонированный воздух, смешанный с чем-то… органическим, чем-то чуждым всему известному. Валериус уже чувствовал его раньше, в Фабрике, недалеко от того места, где Омикрон-7-Каппа сообщил, что видел тени, танцующие вне досягаемости. Однако что это значило, ему не понять. Он будет искать дальше, пока на его форпосте есть верные солдаты, он будет продолжать поиски.

Дни превратились в мучительную ночь. Надежда найти Арториуса живым таяла с каждым часом. Моральный дух гарнизона, уже потрепанный предыдущими инцидентами, резко упал до новых глубин. Шепот, казалось, становился громче, тени темнее, чувство того, что за ними наблюдают, усиливалось, наступая на них со всех сторон, из каждого угла этого проклятого объекта. Валериус видел страх в глазах своих людей, слышал его в их приглушенных разговорах, чувствовал его в холодной, липкой хватке собственного сердца, понимая их боль, понимая необходимость ответа, который принесет спасение.

Затем, как раз когда отчаяние угрожало поглотить их всех, произошел прорыв. Патрульная группа, обыскивавшая заброшенное хранилище возле секции гидропоники, нашла его. Сержанта Арториуса, или то, что от него осталось. Он был жив, но едва. Он съежился в углу, его униформа была разорвана, его тело покрыто странной маслянистой грязью, которая напоминала то, что, по сообщениям других членов экипажа, нашли. Его глаза были широко раскрыты и пусты, он смотрел в никуда, видя ужасы, которые он не мог забыть. Его разум, казалось, разбился, отступил в темное, недоступное место, где никто не мог до него добраться, а также объяснить ужасы, которые он теперь переживал без конца, пока не наступит его смерть.

Его срочно доставили в медотсек, где Медицинский хирург Гамма-3, которому помогал его лечащий врач неустанно трудился, чтобы стабилизировать его состояние. Но ущерб был не только физическим. Разум Арториуса исчез, потерянный для всех ужасов, которые он пережил в темноте. Он был кататоническим, не реагировал, его тело было всего лишь пустой оболочкой, живым трупом. Но даже в таком состоянии его постоянная дрожь и судороги говорят другим об ужасах, которые он видит в своем сознании. Этот случай может снова стать решающим ключом к выяснению того, что произошло. Но как можно расследовать такой непредсказуемый случай? Валериусу еще предстоит выяснить это.