По мере того, как они углублялись, признаки присутствия врага становились все более явными. Туннели начали меняться, древний камень уступал место чему-то… другому, чему-то гораздо более зловещему. Стены, пол, даже потолок в некоторых местах были покрыты странным биоорганическим материалом, непохожим ни на что, что Валериус когда-либо видел. Это было хитиновое, пульсирующее вещество, его цвет был болезненным, пятнисто-зеленым и фиолетовым, его поверхность блестела от вязкой жидкости. Оно выглядело как живая плоть, растянутая и отформованная, чтобы соответствовать контурам туннелей, пульсирующая с медленным, ритмичным ударом, который отражал биение какого-то чудовищного сердца, скрытого глубоко внутри, командующего своими силами, еще больше показывая, что они были близко, возможно, слишком близко. Гипотеза Валериуса подтвердилась, и он отправил больше солдат, пытаясь собрать как можно больше информации об этом враге. Каждый из его отрядов держал свое оружие с верой в своих сердцах. Каждый был готов встретиться с любым врагом, с которым мог столкнуться. Даже с таким врагом, который, как оказалось, использовал такую невидимую тактику, как этот, еще раз доказав, что он полагался не на грубую силу, а на элемент неожиданности. И их страх перед неизвестным. «Что это за… субстанция?» – спросил Валериус, его голос был напряжен от отвращения. Он пытался сдержать свой страх, но это не меняло того факта, что это гнездо влияло на всех, даже на самых верных, такой коварной и мощной аурой. Что-то должно было измениться, прежде чем они даже поддадутся влиянию врага, делая их сильнее с каждой секундой. Они должны остановить это сейчас, прежде чем такие действия продолжатся и повернутся в пользу ксеносов. Сейчас или никогда, добавил он.
Ро-17, вытянув свои механодендриты, внимательно осмотрел материал. Его оптические линзы жужжали, пока он анализировал его состав, его внутренние датчики снимали показания. Воздух вокруг него, казалось, стал еще холоднее, гудение его бионики усилилось, признак его собственного беспокойства, его собственного замешательства перед лицом такой аномалии. Как будто даже дух машины внутри него чувствовал ненависть к этому врагу, еще больше укрепляя их решимость сражаться. «Это… органика, капитан», – доложил он, его синтезированный голос был необычайно напряжен. «Очень сложный биополимер, непохожий ни на один известный материал. Кажется, он… растет, расширяется, поглощает существующую структуру. Он также испускает низкоуровневую психическую сигнатуру, похожую на ту, которую мы обнаружили ранее. Это крайне нерегулярно даже для самых адаптивных ксеноформ жизни». Это было за пределами любого простого существа. Техник едва мог это объяснить, несмотря на свои обширные знания о многих вещах, как механического, так и органического происхождения, причем эта структура не была ни тем, ни другим. Что представляют собой эти существа, все еще находится за пределами их понимания. Каковы их возможности, все еще неизвестно, несмотря на их более ранние предположения. Ясно одно, что такое существо может адаптироваться к любой ситуации и выживать в любой среде, процветая там, где даже машины могут выйти из строя.
По мере того, как они продвигались дальше, они обнаружили, что туннели открываются в ряд больших, пещеристых камер, каждая из которых заполнена тем же пульсирующим биоорганическим материалом. Вещество приняло странные, тревожные формы – Вибрирующие мембраны, полимерные покрытия для стен и потолков, и груды груд, похожие на изученные тела живых существ. Это была живая структура, постоянно растущая и меняющаяся, постоянно меняющая свои положения и свою структуру, как живой организм, расширяющийся все больше с каждым мгновением. Это было… гнездо, логово, рассадник невидимого врага, который заразил Сигму-9, теперь строившийся прямо под ними, с невероятной скоростью, с ужасающей скоростью, питающийся любой биоматерией и энергией вокруг себя, процветающий в любых условиях, особенно здесь, в глубинах забытого места. Это служило им плацдармом, чтобы сделать гораздо худшее, начать заражение, как они делали на других планетах. Типичный план. Легкая победа. Их вторжение уже началось. И только остановив его здесь, они получат надежду на спасение сектора, – закончил он, отправляя свои войска на дальнейшее расследование, собирая любые другие улики, которые они могли бы еще использовать. Каждый шаг может стать для них последним. Однако каждый из них показывает, что на самом деле означает быть слугой Империи. Сражаться до последнего вздоха за своего Императора. Это также показало кое-что еще. За все их усилия остановить это. За всю их решимость. Этого может быть недостаточно. Этот враг может быть просто слишком силен для простого форпоста, чтобы справиться с ним, даже с самыми преданными солдатами. Что-то, над чем стоит поразмыслить, пока у него еще есть время. У них не было возможности узнать, до этого самого момента. Теперь, когда они увидели это, они должны что-то сделать. Они прорвутся. Их ненависть становится еще сильнее. Их оружие было готово. Он приказал своим войскам быть готовыми к тому, что бы эти существа ни использовали против них.
Масштаб гнезда был ошеломляющим. Оно простиралось до самого горизонта, огромный органический лабиринт, который был построен в тайне, спрятан под форпостом, прямо у них под носом, незамеченным, так долго, несмотря на все усилия, которые они могли бы предпринять. Это было свидетельством хитрости врага, его терпения, его способности проникать и подрывать даже самые защищенные имперские сооружения, процветая даже в таких условиях, как эти, без надлежащей среды, приспосабливаясь даже к самым экстремальным из них, используя все шансы на выживание, не оставляя камня на камне для них. Они могут быть хитрыми, но они недооценивают их. Их зависимость от того, чтобы оставаться скрытыми, невидимыми. Это то, что делает их слабыми. То, что может легко помочь переломить ситуацию, давая им, по крайней мере, шанс на борьбу, еще больше мотивируя их продолжать идти и останавливать врага, любой ценой. Это гнездо не имеет возможности защитить себя. Это гнездо может распространиться по всему объекту. Это не имеет значения. Не сейчас. Оно может также использовать какую-то коррупцию, похожую на влияние хаоса, превращая тех в рабов для своего дела. Но этого не произойдет здесь, заявил капитан, с теми, кто служил под его началом. Их объединенная сила пробьется, сломает эту оборону и одержит победу, используя все, что они могут, чтобы довести это до конца, чтобы показать, что могут принести решимость и вера.
И в самом сердце гнезда, в самой большой комнате из всех, они нашли это. Источник психических излучений, фокус вражеской силы , то, что Арктур мельком увидел в своих видениях. На этот раз это было не какое-то существо, как описал санкционированный телепат, когда они проводили ритуал. Это было само гнездо. Оно медленно обретало сознание. Оно начало проявлять признаки мышления. Оно быстро адаптировалось. Враг, с которым они столкнулись, был не просто каким-то ксеносом. Но это самое гнездо, которое, поглощая все вокруг, медленно превращалось во что-то гораздо более опасное. Им нужно будет подготовиться. Это не было монстром, с которым они могли бы столкнуться. Это была структура. Гнездо, сделанное для размещения многих. Чтобы контролировать тех, кто может его населять. И чтобы распространяться дальше в другие миры, используя свои собственные биоорганические возможности быстрого роста. Ужасающее открытие, с которым нужно было разобраться как можно скорее, добавил капитан.
Это было не существо, не в традиционном смысле. Это была колоссальная масса того же биоорганического материала, что и гнездо, огромная гора пульсирующей плоти, заполнявшая комнату от пола до потолка. Ее поверхность была покрыта глазами, сотнями, всех разных форм и размеров, все смотрели в разные стороны, их взгляд был холодным, чуждым и умным. Они наблюдали за всем, везде, это были «глаза в темноте», о которых упоминал Арториус, они не просто охотились на них, они также влияли на них, чтобы они присоединились к их стороне. Рты, заполненные рядами острых как бритва зубов, ритмично открывались и закрывались, как будто существо дышало или, возможно, пробовало воздух, их единственный признак того, что они были живым существом. И из центра массы вытягивался толстый, похожий на хобот придаток, его кончик пульсировал болезненным зеленым светом, тем же светом, который был виден в мимолетных проблесках темных фигур на кадрах видеонаблюдения. Свет становился сильнее с каждым разом, что означало рост его мощи.
