Фенг перевёл дыхание, а затем продолжил.
-Тогда как известнейшие Тотемы сильнейших и самых влиятельных родов вроде Шпине, Дав или Дао Ху, на данный момент являются крайне мудрыми созданиями, которые постепенно приближаются к той божественной степени всезнания, которой обладал Прародитель, большинство остальных Тотемов мыслят достаточно примитивно. Самые малоизвестные Тотемы и вовсе в остроте своего ума похожи на маленьких детей.
-Вы не возражаете, господин Фенг, если с этого момента рассказ продолжу я? – негромко поинтересовался Марк. Рыжеволосый мужчина одобрительно кивнул и прислонился спиной к ближайшему дереву, скрестив руки на груди.
-Господин Фенг подводил к тому, что давным-давно на этом этаже жил крайне малоизвестный Тотем, последователем которого являетесь вы, - Марк поглядел на Всеволода. – Тот Тотем провёл здесь всю свою жизнь. Многие века до появления на этом этаже людей он жил подобно животному. Все местные чудовища боялись его, как огня – всё же, несмотря на его слабость по сравнению с остальными Тотемами, он был невероятно могучим соперником для любого монстра или друида. В те времена весь этот этаж представлял из себя пышущие жизнью джунгли. Однако с приходом людей всё изменилось.
Марк прищурился и задумчиво поглядел на виднеющийся за соломенными крышами хижин лес.
-Когда Тотем впервые повстречал человека, он был сбит с толку. Первый встретивший Тотем человек при одном взгляде на могущественное создание упал на колени и принялся молить о пощаде, хотя его жизни ничего не угрожало. Тогда Тотем впервые услышал человеческую речь, которую почему-то понял. В этот момент в его разуме зародилась первая разумная мысль. Через несколько веков, когда он научился разговаривать и мыслить примерно как подросток, весь его разум был поглощён приходящими и уходящими с этажа людьми. «Что за удивительные, столь слабые, но столь свободные существа!», думал он. «Наверное, и мне стоит отправиться в путешествие», однажды промелькнула в его голове шальная мысль. Однако, пытаясь покинуть этаж, он понял, что не способен сделать это. Он был слишком слаб – более могущественные Тотемы были способны путешествовать по этажам, но всё ещё не могли покинуть Усыпальницу, являясь осколками привязанной к этому месту души Прародителя. Тогда…
-…Тогда в нём проснулась зависть, верно? – тихо спросила Ева.
-Нет, - покачал головой Марк. – Тотем был слишком чист и невинен для чувства такого рода. Он слышал много историй от приходивших на этаж друидов о других Тотемах и простодушно надеялся, что однажды у него тоже появится последователь…
-Постой, - перебил паренька Всеволод. – Значит, Тотем может существовать и без последователей?
-Да, - несколько раздражённо кивнул Ярослав, очень внимательно слушавший рассказ Марка. – Если Мнимой энергии в его владении недостаточно, чтобы предоставить силу хотя бы одному друиду, или в том случае, если все предыдущие последователи Тотема погибли.
-Но если все последователи Тотема погибают, то что происходит в этом случае? – заинтересованно спросил Всеволод.
-Он выбирает новых, наиболее подходящих, из числа обычных людей, - бросил Ярослав. – Известно же, что все, даже самые древние чародейские семьи, раньше никакими силами не обладали! И вообще, Всеволод, хватит задавать неуместные вопросы! Разве тебе не интересно послушать, что пытается сказать Марк?
-Конечно, нам интересно, - умиротворяющим голосом проговорил Алексей. – Но как тем, кто ранее был незнаком с чародейским миром, нам с Всеволодом любопытно услышать обо всём, о чём мы раньше не знали.
-Да, вы правы, - со вздохом кивнул Ярослав и повернулся к Марку. – Пожалуйста, продолжай.
-Так вот, - после небольшой заминки проговорил паренёк. – Шли годы, десятилетия, но никто так и не появился. Постепенно Тотем стал меняться. Его взгляд на мир стал чуть более взрослым и чуть менее наивным. Как ребёнок, с которым отказываются играть его сверстники, он стал более замкнутым и мрачным. Тотем начал проводить много времени в одиночестве, в самых отдалённых коридорах. И тогда зло, дремлющее в недрах этого этажа, наконец-то почувствовало, что пришло его время пробудиться.
Марк сунул руку в карман своей лоскутной рубахи и вынул оттуда небольшую медную шестерёнку.
-Этот этаж является кое-чем особенным. Не задумывались, почему насекомые и прочие животные обитают лишь здесь? Всё потому, что во всех остальных коридорах всё кроме растений истребляется механическими тварями-муравьями. На самом деле, они могли бы принять любую другую форму, но, видимо, этот этаж посчитал такую наиболее выгодной. В конце концов, весь этот этаж – это не просто переплетение коридоров и комнат, а гигантский, функционирующий и даже в какой-то степени «живой» организм. Невообразимых размеров тварь из меди. Никто не знает, что находится снаружи и есть ли вообще что-то за пределами её тела. В трубах, которые здесь повсюду, течёт «кровь» твари – обжигающе-горячая вода, смешанная с Мнимой энергией. До того, как на этаж пришли первые люди, он высасывал Мнимую энергию напрямую из Тотема, а тот это и не замечал. Именно поэтому у него так долго не появлялось ни единого последователя. Когда же Тотем понял, что происходит, и оборвал их связь, чтобы не погибнуть, тварь, которой является этот этаж, решила пойти по иному пути. В своих глубинах, около раскалённых докрасна озёр расплавленной меди, в месте под названием Горнило, этаж принялся создавать верных подчинённых. Несметные армии из медных механических монстров принялись убивать всё живое и дышащее на своём пути. Каким-то образом этаж научился выделять из жизненной энергии Мнимую. Чем более высокоразвитое было существо, тем больше Мнимой энергии он мог бы из него получить.
-Так те муравьи… - прошептала Ева.
-Да, - кивнул Фенг. – Хотя те твари были всего лишь рабочими, обычными слабаками, патрулирующими удалённые от чрева этажа коридоры. Впрочем, даже они часто встречаются группами не менее, чем по десять особей, так что вам очень повезло. Однако, чем ближе к месту, где они создаются, тем больше их становится, и тем опаснее там встречаются твари. Там можно запросто наткнуться на муравьёв-солдат. Эти монстры куда опаснее тех, что вы видели раньше, и тоже поодиночке не ходят. А если вы наткнётесь на суперсолдата, то мне остаётся лишь вам посочувствовать, ведь даже я не способен совладать с ордой, в которой будет парочка таких тварей.
-Именно так этот этаж стал «ловушкой», - мрачно проговорил Марк. – Этот этаж является сущностью ничуть не менее слабой, чем малоизвестный Тотем, потому что по сути имеет те же корни. Поэтому даже Тотему было непросто сдерживать постоянно наступающие орды механических тварей. Этаж создавал своих приспешников с удивительной скоростью. Сколько бы тварей не уничтожалось, уже на следующий день появлялись полчища ещё больше, чем прежде. В один момент пройти испытание этажа – добраться до выхода, расположенного как раз в Горниле, месте, где создаются механические чудовища – стало попросту невозможно. Тогда, примерно пару тысяч лет назад, здесь осели первые друиды, решившие не рисковать и прожить жизнь до старости, хоть и без возможности когда-либо вернуться в реальный мир. Ещё были смельчаки, которые, заручившись поддержкой Тотема, с боем пробивались к выходу из этажа. Но людей в поселениях становилось всё больше и больше с каждым новым веком. Однако всё изменилось, когда по какой-то причине Тотем в один день просто ушёл.
Марк сжал шестерёнку в кулаке и сдвинул брови.
-Скорее всего, он собрал достаточно сил, чтобы осуществить свою давнюю мечту. Однако до сих пор неизвестно, почему же он так поступил. Несмотря на то, что он был не рад тому, что у него не было последователей, жители этого этажа поклонялись ему, как божеству, защищающему их от механических тварей. Возможно, Тотем изначально был куда эгоистичнее, чем все о нём думали. А, может быть, причина была в чём-то другом. Так или иначе, исчезновение Тотема стало началом конца. Главное препятствие на пути механических монстров было устранено. За какие-то дни чудовища заполонили более девяноста процентов этажа. Многие поселения, попавшиеся им на пути, были полностью уничтожены. Остались существовать лишь те деревни, которые находились в помещениях, подобных тому, в котором мы сейчас находимся. Это – что-то вроде «фермы», которую решил оставить в покое сам этаж. Здесь размножаются живые существа, а затем, покидая это место, умерщвляются механическими монстрами и превращаются в Мнимую энергию для поддержания жизни этажа. Однако даже это место не полностью в безопасности. Время от времени небольшие группы муравьёв заходят сюда, дабы, так сказать, «собрать урожай». Обычно они не слишком велики, и с ними можно справиться, но в последнее время аппетит этажа стал слишком велик. Мы потеряли контакт с соседними поселениями. Скорее всего, все их жители были убиты. Рано или поздно муравьи придут и по наши души. Однако никто в поселении и не думает сопротивляться. Все потеряли надежду на спасение и живут в ожидании дня, когда всё будет кончено.
