Алексей сжал кулаки и тихо рассмеялся.

-Даже отец, который тоже ушёл из твоей семьи, не бросил тебя. Ты ждёшь его возвращения, твои чувства к нему не угасли несмотря на долгую разлуку… Скажи, Всеволод… Почему? Почему, хоть мы столь похожи, у нас настолько разные судьбы?

-Этого я не знаю, - Всеволод опустил взгляд. Он действительно не знал ответа на этот вопрос. Да и был ли в этом мире человек, который знал?..

-Так и думал, - разочарованно бросил Алексей, не оборачиваясь.

Солнце село. Тучи заполнили собой всё небо. С каждой секундой становилось всё темнее и темнее. В пляшущем пламени костра тень Алексея принимала причудливые и порой даже жуткие формы. Проходили мгновения, а бледный паренёк всё молчал, заставляя Всеволода беспокоиться сильнее и сильнее.

-«Лишь ты должен решать, как тебе жить», верно? – внезапно едва слышно произнёс Алексей и медленно развернулся. Когда костёр осветил его бледное лицо, Всеволод нахмурился и машинально отстранился. Глаза паренька лихорадочно блестели, а на его лице расплылась недобрая усмешка.

-Я принял решение, Всеволод. Отныне и до конца испытания я буду стремиться взобраться на самый верхний этаж. И сделаю это так быстро, как смогу. Понимаешь, к чему я клоню?

Всеволод вскочил на ноги и сдвинул брови.

-Не делай этого, Алексей! Даже если ты попытаешься, у тебя ничего не выйдет!..

-Вот, и ты туда же, - с ухмылкой произнёс Алексей. – Никто, никто в этом мире не верил в меня. Даже ты, пытающийся казаться рыцарем без страха и упрёка. Что б ты знал, тебе это не идёт, идиот!

Небо, закрытое тучами, внезапно разорвал ослепительный зигзаг молнии. Неожиданно сильный порыв влажного и холодного ветра налетел на пляж, мгновенно потушив ещё миг назад казавшийся негасимым костёр.

Когда в небе полыхнула ещё одна зарница, на миг осветившая пляж, фигура Алексея показалась Всеволоду какой-то неправильной. Возможно, дело было в излишне длинных конечностях, или чёрных матовых глазах, чересчур больших для человека, или покрывших тело бледного паренька шипах…

Застыв, Всеволод наблюдал за тем, как фигура Алексея начала меняться.

С каждой секундой тело паренька становилось всё больше. Кожа его взбурлила, будто кипящая жидкость, с неприятным хлюпающим и скрежещущим звуком покрываясь толстым шипастым экзоскелетом серого цвета. В свете полыхающих в небе молний блеснули гигантские матовые фасеточные глаза. Зашевелились огромные жвала.

С грохотом на землю обрушилось гигантское трёхметровое брюхо, сегментированное и пульсирующее подобно какому-то внутреннему органу. Заставив землю ещё раз содрогнуться, её последовательно коснулись шесть членистых конечностей, длинных, покрытых острыми шипами и оканчивающимися двумя изогнутыми когтями.

Будто бы выбравшийся из чьего-то кошмара, монструозный кузнечик пошевелил гигантскими крыльями за спиной, взмахнул длинными усиками-хлыстами и, опершись на шесть своих лап, поднялся во весь свой невероятный четырёхметровый рост.

Бездушные фасеточные глаза, в которых не отражалось ни единой мысли, уставились прямо на Всеволода.

-Так и знал! – раздался внезапно крик Ярослава. – Это, конечно, превзошло все мои ожидания, но я подозревал, что он поступит именно так, этот Алексей. А теперь дело за тобой, Ева! Покажи свой талант С ранга!

- Я и сама знаю, мог не говорить! Получи, урод!

Тьму ночи развеял яркий свет. Оглянувшись, Всеволод увидел стоящих у подножия холма Еву и Ярослава. Полный парень, нахмурившись, глядел на монструозное насекомое, которое ещё несколько минут назад было Алексеем. Девушка же выглядела решительно. В её глазах пылало пламя злости, а над ладонью вращался самый настоящий миниатюрный огненный вихрь.

-Неужели ты настолько неисправимый идиот, что решил пойти по самой лёгкой дорожке и предать тех, кто к тебе отнёсся с добротой?! Я не могу простить подобного!

Ева взмахнула рукой, и пламя раскалённой добела струёй хлынуло в сторону гигантского насекомого.

«…Друиды С ранга могут уничтожить боевую технику вплоть до танка…»

Всеволод прикусил губу, наблюдая за тем, как луч пламени приближается к телу чудовища. Несмотря на поступок Алексея, ему всё-таки хотелось верить в то, что паренёк поступил так, потому что у него была на то какая-то причина, которая была важнее жизней тех, кто мог бы в будущем стать ему хорошими друзьями. Всё-таки, Алексей всю жизнь страдал и не заслужил такого конца…

Прогрохотал взрыв. В воздух поднялось облако пыли, полностью закрывшее собой силуэт гигантского насекомого.

-Получилось? – прошептал Всеволод.

Воцарившуюся тишину разорвало тихое шуршание. Облако пыли рассеивалось, сдуваемое неспешно разворачивающимися гигантскими полупрозрачными крыльями. В свете молний багровые пятна на них показались Всеволоду похожими на гигантские окровавленные глазные яблоки какого-то монстра.

-Это же… Мощь, что превосходит С ранг? – в голосе Ярослава послышался испуг. – Нет, быть такого не может… Он же ничего не знал о чародейском мире… Каким образом он смог сразу использовать Пробуждённую форму?!

-Это невозможно… - прошептала Ева, не отводя взгляда от фигуры гигантского монструозного насекомого. Пламя над её ладонями начало угасать, выходя из-под её контроля.

Гигантские шестиметровые крылья сделали пару ленивых взмахов и вернулись на спину монструозного кузнечика. Медленно перебирая конечностями, монстр развернулся и поглядел в сторону Евы и Ярослава.

-На это я не подписывался! – выкрикнул полный парень. – Ева, сделай что-нибудь!

Однако девушка не смогла пошевелиться и отвести взгляда от пустых глаз монструозного насекомого. Пламя в её руке окончательно угасло, и пляж погрузился во тьму.

Со скрипом и скрежетом передняя конечность гигантского кузнечика распрямилась и опустилась на землю в паре метров от места, где она ранее стояла. Вслед за одной все остальные пять конечностей пришли в движение. Монстр начал неспешно приближаться к дрожащей от страха Еве и Ярославу, по лбу которого текли ручьи холодного пота.

Остановившись прямо перед девушкой и парнем, монструозный кузнечик на миг замер, будто разглядывал жертв, а затем занёс покрытую длинными смертоносными шипами конечность. Ярослав шёпотом коротко выругался. Еву же подвели ноги, и девушка, не отводя взгляда, полного животного ужаса, от морды монструозного кузнечика, рухнула на колени.

Первая капля дождя коснулась земли. Небеса вновь осветила ослепительная зарница. Время как будто замерло. В наступившей перед раскатом грома тишине раздался совершено неожиданный звук.

Со свистом, подобным выпущенному из пушки ядру, по воздуху пролетел крупный, размером с футбольный мяч, камень и врезался в экзоскелет гигантского кузнечика. Раздался отвратительный хруст. Гигантская фигура слегка покачнулась и застыла.

-Никогда не поздно измениться, – раздался спокойный негромкий голос. – Однако меняться в плохую сторону неправильно, знаешь ли. Правда ведь, Алексей?

Ева медленно обернулась и устремила дрожащий взгляд в сторону высокой фигуры, стоящей позади гигантского кузнечика. На лице Ярослава же появилась едва заметная улыбка.

В свете полыхающих в небесах зарниц фигура Всеволода показалась девушке странно одухотворённой. Лицо парня было невозмутимо, но в глазах полыхала решимость.

-Может быть, я и правда потратил жизнь впустую… Может, мне и правда не идёт роль героя и рыцаря… Но я прошу кое-что тебя услышать, Алексей, - Всеволод сжал кулаки и слабо улыбнулся. – Я нашёл ответ на твой вопрос! Мы столь сильно отличаемся потому, что у меня был ориентир. Кумир, если тебе так угодно. Тот, на кого я хотел быть похожим. В детстве я был столь же слабым и болезненным, как ты. Если бы не мой отец, по моей глупости я был бы уже мёртв. Но он спас меня, и сделал это так, что я не забуду этого никогда до конца своей жизни! Он всегда был, есть и будет для меня тем, кем я пытаюсь, может, и безуспешно, быть – рыцарем, героем и просто великим человеком!