Секунда за секундой, и начало казаться, будто золотое пламя начинает уступать багровому. По лицу Евы стекали капельки пота. Зубы девушки были стиснуты, а руки дрожали от усталости. Марго же вновь начала ухмыляться, предвкушая победу.

-Зря ты потушила свой огонь, - раздался внезапно негромкий голос, и Марго вскрикнула, чувствуя, что её обвивают сотни тончайших, едва заметных нитей, каждая из которых была способна с лёгкостью разрубить сталь.

-Нет! – глаза Марго широко раскрылись, когда она осознала, что нити полностью её обездвижили.

-Не стоит забывать о своих противниках, - холодным голосом произнесла Карин.

В тот же момент в воздухе промелькнул едва заметный силуэт, и Марго вздрогнула, чувствуя, что её грудь пронзило два острых, как лезвие бритвы, когтя. Алексей тяжело дышал, выпуская из-под шлема облачка раскалённого пара. Его обугленный доспех рассыпался на глазах, но парень всё ещё стоял на ногах.

-Нет!!! – крикнула Марго, с яростью и страхом в глазах глядя, как остатки багрового пламени испаряются, уступая дорогу потоку раскалённого золотистого огня. За миг перед столкновением со стражем от основного огненного потока отделилось несколько языков пламени, которые расправились по обе стороны от него подобно двум птичьим крыльям.

Вовремя высвободив когти, Алексей отскочил в сторону и обессиленно рухнул на колени, схватившись за охваченную жгучей болью грудь. Марго же утонула в ревущем и трещащем золотистом пламени. Карин отвернулась, хмуро слушая вопли Стража этажа. Даже Марго, могущая управлять огнём, оказалась не способной выдержать напор пламени Евы.

Ева наконец опустила руки. Поток золотистого пламени иссяк. Грудь девушки быстро вздымалась и опускалась, сердце бешено колотилось, а перед глазами мерцали разноцветные искры.

-Я…

Хотя нити, связывающие её, уже давно испарились, Марго всё ещё стояла в прежней позе. Лишь её губы слабо шевелились, а глаза, в которых постепенно угасал свет, наполнились слезами.

-А я ведь просто хотела увидеть солнце…

Как только прозвучало последнее слово, тело Марго распалось на множество чёрных частиц, закружившихся в воздухе подобно пеплу.

***

-Хм? – уклоняясь от очередного луча из уплотнённой воды, который насквозь прошил сразу несколько стволов вековых дубов, оказавшихся на его пути, Томас обратил свой взгляд в сторону охваченного багровым пламенем особняка. – Так и знал, она оказалась слишком слаба. Жалко, я надеялся, что она сможет справиться с таким несложным заданием… Впрочем, это ничего не меняет. Я в любом случае хотел избавиться и от неё тоже. Идеальный убийца не должен оставлять свидетелей, даже если они – его бывшие союзники…

-Хватит болтать! – крикнул Всеволод, отправляя в полёт сразу пять водных клинков-полумесяцев.

До того, как они достигли цели, в бой вступил Ицуки. С его катаны соскользнула волна чёрного тумана, тоже устремившаяся в сторону Томаса.

-Сколько можно повторять… - вздохнул мужчина, устало прикрыв глаза, будто совсем не обеспокоенный стремительно приближающимися водными клинками и теневой волной. – Ваши атаки на мне не сработают.

В лунном свете холодно сверкнул белый металл, и Всеволод в очередной раз увидел, как его собственные водные клинки, которых коснулось лезвие шпаги, просто исчезают, будто бы стёртые из самой реальности.

-Вам не хватает скорости и напора, - невозмутимо произнёс Томас, изящно взмахивая шпагой. – Все ваши атаки не превышают мощи С ранга. А подобным мне не навредишь. Чтобы нанести мне хоть какой-то урон, ваша атака должна быть подобна вот такой.

В воздухе зазвенел металл, и лезвие шпаги в руках Томаса вспыхнуло ослепительным светом. Сознание Всеволода тотчас отошло на задний план, уступая место взревевшим об опасности инстинктам. Парень едва успел пригнуться, как с бешенным рёвом над его головой пронеслась волна белого света. На миг Всеволоду показалось, будто он ослеп, а когда к нему вернулось зрение, он на миг застыл, не веря собственным глазам.

Всё, что находилось перед Томасом до того, как он провёл последнюю атаку, было стёрто, уничтожено на атомном уровне. От деревьев на многие десятки метров вдаль остались лишь чисто срезанные пни. И все эти разрушения были причинены одним лишь взмахом шпаги.

-Хм, - в голосе Томаса почему-то прозвучало хорошо скрываемое недовольство. – Я полагал, что он будет немного помощнее… Впрочем, я пользуюсь им первый раз, поэтому, пожалуй, и этот результат сойдёт… Поняли теперь, насколько велика разница между двумя рангами? Просто захотев этого, сильным не стать. Вам придётся чем-то пожертвовать – либо временем, затраченным на многолетние тренировки, оттачивание мастерства, либо чем-то соразмерным.

«Пожертвовать…»

Всеволод стиснул зубы. Сейчас ему больше, чем никогда, нужна была сила, которой он обладал, когда сражался с Георгом. Может быть, если бы он был так же силён, как тогда, он смог бы с поддержкой Ицуки и остальных одолеть Томаса…

«Ты же понимаешь, что это невозможно?»

Время вокруг Всеволода вновь замедлило свой ход, но на этот раз не остановилось полностью. Голос Тотема звучал отдалённо и глухо. Всеволод едва мог понимать сказанные им слова.

-Но почему? – беззвучно зашевелились губы парня. – Сейчас сила нужна мне гораздо больше, чем тогда, в сражении с Георгом! Сейчас мои товарищи и много других людей в гораздо большей опасности, чем тогда!..

«Я прекрасно понимаю твои чувства. Однако действительно ли ты готов пожертвовать чем-то столь же ценным, как в прошлый раз? Всеволод, ты отличаешься от своих товарищей. Я – практически никому неизвестный Тотем, у которого был лишь один выдающийся последователь с момента моего создания. Кроме того, с момента моего создания ты – всего лишь второй друид, который услышал мой голос. По своим возможностям я сильно уступаю даже Тотему той девчонки, которую ты хотел спасти в прошлый раз, когда обращался ко мне. Если ты хочешь силы, ты должен доказать всем и самому себе в первую очередь, что ты можешь чего-то добиться с той силой, которая у тебя уже есть. Только тогда я помогу тебе перейти на новый уровень, шагнуть на ступеньку повыше.»

-Но… Что я вообще могу сейчас сделать? – в отчаянии прокричал Всеволод, но из его рта не вырвалось ни звука.

«Подумай сам, Всеволод. Ты не можешь вечно полагаться на меня. Попробуй на этот раз решить свои проблемы самостоятельно…»

«Решить свои проблемы самостоятельно»?.. Что вообще мог противопоставить Всеволод подобной разрушительной мощи и холодной, циничной безжалостности?

-Не стой столбом, Всеволод! – крикнул Ицуки, и парень в последний момент успел отпрыгнуть в сторону, уклонившись от со свистом рассекшей воздух шпаги Томаса.

Охотник за головами кружился в смертоносном танце, уничтожая всё, что могло причинить ему вред. Ни водные клинки Всеволода, ни волны тьмы Ицуки, ни стебли растений, контролируемые Юри, не были способны даже просто близко подобраться к телу Томаса. Мало того, мужчина успевал контратаковать, и делал это так легко и непринуждённо, будто бы сражался не против трёх друидов, а против трёх беззащитных детей.

Лезвие белоснежной шпаги вновь вспыхнуло ярким светом, и Всеволод едва успел отпрыгнуть в сторону прежде, чем ослепительный поток света с рёвом пронёсся слева от парня, стирая всё, что попадалось ему на пути – деревья, камни, землю…

Однако на этот раз атака Томаса попала в цель. Всеволод почувствовал невероятную боль в левом предплечье. Парень лишь через несколько мгновений осознал, что не чувствует своей левой руки.

В следующий миг ослепляющая боль заставила Всеволода рухнуть на колени. Мир перед глазами парня потемнел, а сознание заполнилось множеством бессвязных мыслей.

-Вот и всё, - непринуждённо отражая атаки Ицуки и Юри, будто бы отмахиваясь от назойливых насекомых, Томас шагнул в сторону Всеволода. – Регенерация… Могущественная способность, крайне редкая для «звериного» друида и безусловно очень полезная. Вот только регенерация не отменяет боли, которую чувствует друид. Будь у тебя хоть самый высокий болевой порог среди всех людей, рано или поздно ты не выдержишь и сдашься, упадёшь на колени перед нестерпимой болью. Позволь мне окончить твои страдания, юноша.