***

Всеволод резко раскрыл глаза. Его тело всё ещё невероятно сильно болело, но по сравнению с той болью, которая заставила его потерять сознания от шока, нынешняя была уже более или менее терпимой.

Оглядевшись всё ещё мутноватым взглядом, Всеволод понял, что волны случайно или неким образом нарочно вынесли его к уже знакомому сколоченному на скорую руку из досок причалу у здания, принадлежащего Беспризорным Псам.

Ухватившись за влажные доски, Всеволод выполз из воды. В этот самый миг взгляд парня опустился на его руки, и Всеволод застыл, не веря собственным глазам.

Между пальцами парня находились полупрозрачные, но вполне реальные небольшие розовые перепонки. В следующий же миг Всеволод почувствовал неприятное ощущение в районе его шеи. Коснувшись зудящего места, парень почувствовал нечто, чего там ранее не было и не должно было быть. Это было что-то небольшое, похожее на кожаный вырост перистой структуры. Будто бы…

Будто бы жабры, как у головастика.

Сердце Всеволода застучало быстрее. И тут же, будто бы почувствовав его волнение, перепонки и загадочные жабры втянулись обратно в кожу парня, не оставив после себя ни следа, указывающего на то, что они когда-то здесь были.

-Господин Всеволод! – Всеволод, вздрогнув, обратил взгляд к обладательнице робкого голоса, стоящей на лестничной площадке вблизи стены. – С вами всё в порядке?

-Мари? – Всеволод наконец выпрямился, встав в полный рост. Девушка ждала его у входа в здание, как и было заранее оговорено. – Ну, что, как идёт сражение?

-На удивление замечательно! – слабо улыбнулась Мари. – Большая часть слабых друидов просто сдались, а те, кто решили сражаться, были быстро побеждены. Сейчас сражение проходит на верхних этажах. Ваша помощь там не помешает. Профессор и госпожа Ева сражаются со Станиславом и Эваном, а другой ваш товарищ, кажется, господин Алексей, тоже сражается с кем-то около лестницы, ведущей на этаж, где живут элиты банды. Но вот что странно – кажется, лидера Беспризорных Псов Ника и его правой руки Георга в здании нет.

-Неужели они решили… Нет, это безумие, - Всеволод покачал головой. – Ладно. Спасибо, Мари. Ну что, пойдём наверх?

-А вам не требуется отдых? – девушка внимательно поглядела на Всеволода. – Всё же вам пришлось пережить столь ужасную травму…

-Всё хорошо, - покачал головой Всеволод, с удивлением понимая, что его тело уже действительно практически не болит. А ведь ещё несколько минут назад у него были по его ощущениям поломаны все кости и повреждены все внутренние органы!.. – Давай поможем нашим друзьям!

***

-Всё ещё не сдался? Прекрасно, так ещё веселее!

Алексей озирался по сторонам, пытаясь предсказать, откуда произойдёт следующая атака. Вся одежда паренька была порвана, из ран на теле сочилась кровь. Что бы Алексей не пробовал, дабы выяснить местоположение противника, ему так и не удалось это сделать. Не помогло даже превращение в Псевдоамальгаму – Алексей не мог долго поддерживать её, так как эта форма требовала огромное количество Мнимой энергии. Поэтому, выдержав несколько десятков ударов, доспех рассыпался на осколки сам собой.

Краем уха Алексей расслышал едва слышный свист и отпрыгнул в сторону. Силуэт противника тенью промелькнул мимо парня, оставив на стене заметный след от древкового оружия, которым владел противник Алексея. Пытаясь проследить за движениями противника, парень в очередной раз не поверил своим глазам – ему показалось, что силуэт противника, коснувшись стены, которую он атаковал, будто бы слился с ней, нырнул в неё, словно рыба в воду.

Кровь Алексея, подчинившись его воле, из порезов на его правой руке стекла к центру ладони. Алексей сжал кулак, скрывая сформировавшуюся в нём небольшую, размером с горошину, сферу прозрачной жидкости, которая по свойствам была идентична ядовитой слюне гигантского кузнечика в Пробуждённой форме Алексея.

Вновь услышав свист, парень пригнулся и, едва заметив силуэт, вновь скользнувший от одной стены к другой, выставил перед собой руку. Прозрачная жидкость, полученная из крови парня, тонким лучом ударила в стену, куда только что «нырнул» противник Алексея.

Раздался негромкий грохот. В воздух поднялась выбитая из стены бетонная и известковая крошка. Пыль вскоре осела, однако Алексей заметил, что его противник по какой-то причине медлил с атакой.

Очередной едва слышный свист раздался лишь спустя несколько секунд. На этот раз Алексей не успел уклониться и вскрикнул от боли – оружие противника рассекло кожу на его руке, оставив на ней порез гораздо глубже, чем все предыдущие.

Однако Алексей, несмотря на боль, улыбался. Ему наконец-то удалось доказать, что его противник далеко не так неуязвим, как он предполагал. Возможно, объяснение работы способностей противника было не таким уж и сложным…

***

-Папа, а что это за жучок?

Бледный, болезненного вида мальчик с длинными нестриженными русыми волосами сжимал в руках небольшое вырывающееся насекомое, дёргающее длинными задними конечностями.

Отец поглядел на него холодным безразличным взглядом, а затем отвернулся. В его глубоких, как пучина океана, чёрных глазах не отражалось ни единой эмоции.

-Это кузнечик.

-Он прыгает и ест травку, да?

-Нет, - бледные губы отца, обрамлённые небритой щетиной, изогнулись в едва заметной ухмылке. – Он жрёт своих сородичей. Отвратительное создание.

-Ух ты! – глаза мальчика широко раскрылись. – А что ещё он делает?

-Заткнись и отстань от отца, - холодно одёрнула мальчика мать, стоящая рядом и держащая на руках ребёнка, завёрнутого в пелёнки.

-Нет, пускай он послушает, - негромко проговорил отец. – Кузнечики… Эти мерзкие твари распространены по всей планете. Среди них есть и безобидные, вроде кобылок, они всю жизнь жрут траву и шарахаются от каждого звука. Но большинство из них – отвратительные монстры, которые не прочь полакомиться плотью своих родственников. У кого-то из них ядовитая кровь, у кого-то – неуёмный аппетит, кто-то покрыт острыми шипами… Некоторые из них настолько огромны, что забираются в гнёзда птиц и лакомятся их птенцами.

-Слушай, а не слишком ли это для мелкого пацанёнка? – мать вопросительно уставилась на отца, раздражённо покачивая на руках ребёнка, готового расплакаться.

-Он же мужчина, - ухмыльнулся отец. – Тем более, ему интересно. Пусть слушает.

Отец наклонился к сыну и забрал насекомое из рук мальчика, поднеся его к глазам. Мальчик заворожённо наблюдал за отцом – это был первый раз, когда мужчина говорил так много в ответ на его вопрос.

-Но самое любопытное в кузнечиках – их слух. Их органы слуха расположены на конечностях и крайне чувствительны. Поэтому они никогда не подпустят к себе любое животное, которое будет издавать даже едва слышные для людей звуки. Кузнечики чувствуют вибрации почвы и слышат ультразвук. Именно поэтому поймать их так сложно…

***

-Точно!

Алексей застыл и широко раскрыл глаза. Если в этом мире и был доступный парню способ засечь стремительное, не уловимое человеческим глазом и слухом движение, то это было…

Кожа Алексея вновь забурлила, покрываясь прочным экзоскелетом. Под фасеточными глазными пластинами шлема, скрывшего голову парня, вспыхнули тусклые багровые огоньки. Хрипло и глухо вздохнув, Алексей выпустил из-под шлема облачко горячего пара и взмахнул руками, оканчивающимися шипастыми клинками.

-Снова эта форма? Хочешь, чтобы я сожрал тебя в ней? Что ж, пускай так и будет!

Неизвестный противник мерзко расхохотался и замолк, готовясь к атаке.

-Известно ли тебе, что представляют из себя кузнечики? – внезапно произнёс глухим из-за шлема на его голове голосом Алексей.

-Что? О чём ты вообще говоришь?

-И всё же? – багровые огоньки под глазными пластинами шлема потухли. Алексей застыл, ожидая ответа.

-Да какая разница? – противник злобно хихикнул. – Все насекомые – моя пища! Жалкие копошащиеся в траве и жрущие её букашки!..

-А вот и нет, - губы Алексея под шлемом изогнулись в улыбке. – Кузнечики – это отвратительные создания, знаешь ли. Они едят всё, что с ними соразмерно. Насекомых, прочих членистоногих и беспозвоночных… А также существ куда более высокоорганизованных. Однако…