Заклинания, переносившие Шен Цуна и его прислужников с места на место, высосали из колдуна все силы, не оставив ему больше энергии ни на какие магические трюки… ни на что-либо еще.

Вернувшись во дворец с лесной поляны у горы Энджайлас, он сгорбился еще больше, чем прежде, дряблая кожа некогда могучего тела сморщилась еще сильнее. Когда Соню унесли, Шен Цун шаркающей походкой ушел в святилище своего божества. За долгое время общения с Рэйденом и Кун Лао он утратил значительную долю былого оптимизма, но полагал тем не менее, что после нескольких грубых просчетов сумеет наконец расставить все по своим местам и дело дальше пойдет, как он задумал. Разъяренный Шао Кан позволил тогда Ящеру появиться на поляне, и они с Горо загнали-таки Рэйдена в угол. Да, у Шен Цуна появилась хоть одна хорошая новость для Шао Кана.

Войдя в комнату и все так же приволакивая ноги, Шен Цун миновал мерцавшую оранжевыми искрами тьму и вошел в пределы магического круга, где в жаровне по-прежнему слабо тлели угли.

– Рутай, – с одышкой проговорил он, – скажи, нашел уже Кэно талисман или еще нет?

– Он… нашел его.

«Вот и еще одна хорошая новость», – с радостью подумал Шен Цун.

Закрыв глаза и бросив жалкие остатки своей души в проход между двумя мирами, Шен Цун послал красную молнию за Кэно, чтобы поскорее доставить его во дворец. От души колдуна ничего не осталось, а молния со слабым потрескиванием и шипением погасла незадолго до прибытия Кэно. Теперь Шен Цун лежал на полу своего святилища и молился лишь о том, чтобы талисман помог ему закончить ту титаническую работу, которую он начал так много веков назад.

Он не знал, сколько времени прошло, когда послышались тяжелые шаги, сначала в коридоре, а затем в святилище, и наконец раздался бодрый голос человека, которого он ждал с таким нетерпением.

– Ты что, Шен, решил вздремнуть, чтобы собраться с силами?

– Кэно, – проговорил колдун, с трудом повернув голову, – ты ведь выполнил мое поручение.

– Ага, – ответил Кэно. – Твоя побрякушка у меня. Вот тут, – он ткнул в талисман указательными пальцами обеих рук, – на моей шее.

– Хорошая… работа, – сказал Шен Цун, силясь протянуть к талисману иссохшую руку. – Будь добр, передай мне амулет.

– Конечно, сейчас, – ответил Кэно, опускаясь на колени и снимая через голову талисман. Он уже протянул было руку с драгоценностью к колдуну, но внезапно отдернул ее обратно. – Знаешь… вот что, погоди минуточку. Давай-ка мы сначала пересмотрим условия нашего договора.

– Я… я что-то тебя не пойму.

Кэно поднялся на ноги.

– Вот что я тебе скажу. Ты тут растянулся на брюхе, и у тебя нет сил даже моргнуть. Если бы я дунул тебе в нос молотым перцем, ты бы так чихнул, что потом никакой доктор тебе бы уже не понадобился. А я стою здесь перед тобой, крепкий и упругий, как новенький бумажник, держу этот талисман в руке и горю желанием узнать, что надо с ним делать. Так вот, когда я узнаю, как этой штукой пользоваться, то отстегну тому, кто меня научит – а это будешь ты, – десять… ладно, так уж и быть, пятнадцать процентов всего того, что получу с ее помощью – денег, женщин, стран, других миров, в общем, всего того, что ты сам пожелаешь.

Шен Цун смежил веки.

– Ты… идиот, – процедил он сквозь зубы. – Ты даже отдаленного представления не имеешь… о том, что по глупости собираешься натворить.

– Вот и я тебе о том же толкую, Шен… гм… старый пень. Потому-то ты мне и нужен! Из нас с тобой вышел бы отличный тандем.

– Чтобы использовать любой талисман, – сказал колдун, – нужна вера. Без веры все обращается… в пустой звук.

– А я верю. Я верю в то, что получу власть над миром. – Кэно наклонился и взял Шен Цуна за руки. – Теперь давай-ка я тебя посажу куда-нибудь, и ты расскажешь мне про этот талисман и…

Внезапно святилище озарилось кроваво-красным светом, и в следующее мгновение Шен Цун снова растянулся на полу, а Кэно почти в двух футах над ним как безумный болтал в воздухе ногами.

– Как ты осмелился коснуться хозяина? – прорычал Горо, крепко сжав руки Кэно и изготовившись бросить его спиной на каменную стену. – Как ты посмел?!

– Вы очень вовремя, – пробормотал Шен Цун, когда Ящер помог ему подняться на ноги.

– Да, похоже, – согласилась рептилия из Внешнего Мира, – но порадовать тебя нам нечем. Мы проиграли, Шен Цун.

– Как… проиграли?

– К Рэйдену на помощь подоспели двое – один из Общества Белого Лотоса и еще какая-то тварь, которая может телепортироваться сквозь тьму чистилища.

– Через мир мертвых? – удивленно переспросил Шен Цун.

– Да. Хоть нам и помогал ниндзя, которого ты послал – Саб-Зиро, – но одолеть их все равно не удалось.

– А где Саб-Зиро теперь?

– Этого мы не знаем, – сказал Горо, снова как кошку подняв за шкирку ошалевшего Кэно. Он снял с него талисман и швырнул бандита на пол. – Он скрылся.

Шен Цун оперся на руку Ящера.

– Он, конечно, может снова предпринять атаку, но полагаться на это не стоит. Они ведь наверняка уже на пути сюда.

Горо передал Шен Цуну талисман.

– Наше преимущество в том, что здесь мы лучше ориентируемся… кроме того, у нас тут много помощников – все эти души и воины-мутанты…

– Ты прав, Горо. Кроме того, теперь у нас есть вот это, – сказал колдун, держа талисман перед глазами и пристально вглядываясь в белесую радугу, отливавшую золотом. – Теперь иди и готовь все к обороне дворца, а я тем временем проконсультируюсь с нашим повелителем. А еще, Горо, пойди проследи, чтобы от тела Сони Блэйд к их прибытию ничего не осталось. Они могут разделиться, чтобы скорее ее найти, и нам это на руку. Разделаемся с ними поодиночке.

Появление Горо и Ящера подкрепило почти иссякшие силы колдуна, теперь он был в состоянии подняться и без посторонней помощи, волоча ноги дойти до мистического круга, напоминавшего заброшенную могилу.

– Ты слышишь меня… Рутай?

– Да… слышу! – отозвался демон. – Твоя победа… и мое освобождение – о, сладкая свобода… – уже, должно быть, близки!

– Ты не совсем прав, – ухмыльнулся Шен Цун, вступив в круг и надев на шею талисман. – Они уже точно близки. Рэйден с его приятелями, сами того не желая, очень нам помогут, друг мой. Через несколько минут я использую силы талисмана, чтобы вынуть души из живых тел и поедать их в проход между двумя мирами Шао Кану. И повелитель сможет наконец его преодолеть.

Сердце Шен Цуна, полное надежды и злобы, быстро билось, когда он, стоя подле жаровни внутри магического круга, взывал к Князю Тьмы, предвкушая скорый конец пятнадцативекового ожидания.

В этот момент снаружи до него донесся шум какой-то возни.

– Шен Цун, – воскликнул Рутай, – они пришли, они пришли!

Колдун не стал спрашивать Рутая о том, кто именно объявился во дворце, – в этом не было нужды.

Он с неохотой вышел из круга, кликнул Горо с Ящером, приказал очухавшемуся Кэно неукоснительно выполнять все, что ему будет сказано, если тот хочет живым убраться с острова, покинул святилище и направился к воротам дворца.