Я просто надеюсь, что до этого не дойдет.

***

К тому времени, как я прихожу домой и заканчиваю готовить ужин, Джек входит в парадную дверь с расстегнутым галстуком на шее и расстегнутыми верхними пуговицами рубашки. Я вижу верхнюю часть татуировок на его груди, и все внутри меня напрягается. Он сделал их все во время своих выступлений в ММА. Думаю, можно сказать, что это сделало его более крутым.

Мы вместе уже девять лет, и его вид все еще заводит меня. А поскольку он архитектор и работает в офисе, ему приходится носить костюмы, которые выглядят восхитительно на его подтянутом теле.

Взгляд Джека фокусируется на мне, и на его губах появляется ухмылка.

— Ты сделала прическу. Выглядит шикарно. — Он наклоняется над стойкой и целует меня, его губы теплые. Щетина на его подбородке щекочет мое лицо, и я не могу не любить, насколько суровым он выглядит из-за этого.

Я вдыхаю его и отступаю назад.

— Спасибо. Викки и ее дочь сегодня днем держали оборону. Но у меня много заказов, над которыми нужно поработать в ближайшие пару дней.

Его голубые глаза смотрят прямо в мои, и он проводит рукой по своим пепельно-каштановым волосам.

— Я рад, что ты взяла перерыв и сделала что-то для себя. Ты этого заслужила. — Джек делает глубокий вдох, когда я заканчиваю доделывать салат и ставлю миску на стойку. — Что-то очень вкусно пахнет. Что на ужин?

Схватив рукавицу, я достаю блюдо из духовки.

— Курица с лимонным перцем, картофель и салат. Просто захотелось. К тому же, я знаю, что это одни из твоих любимых блюд.

Он целует меня.

— Ты слишком добра ко мне.

Мы оба накладываем еду на тарелку и садимся за кухонный стол. Улыбка озаряет мое лицо, потому что в последнее время мы не только ели.

— О чем ты думаешь? — Спрашивает Джек, его улыбка становится шире.

— О, я не знаю, — отвечаю я, соблазнительно понижая голос. — Я думаю, нам нужно повторить прошлую ночь.

Его глаза мерцают.

— Ты хочешь, да? — Схватив мою руку, он тянет ее вниз, чтобы закрыть свое возбуждение, и я закусываю губу.

— Я вижу, ты согласен.

— Ты чертовски права, кексик. К сожалению, у нас проблема.

— Пожалуйста, скажи мне, что тебе не нужно работать сегодня вечером. — Я убираю руку.

Он качает головой.

— Я обещал Оуэну, что пойду с ним на тренировочное поле, теперь, когда он дома после последнего своего дела. Ты всегда можешь пойти с нами, и мы повеселимся, когда вернемся домой.

Я доедаю салат и ставлю тарелку в раковину.

— На самом деле, я думаю, что просто останусь дома или выйду на пробежку. Может, зажгу несколько свечей и приму ванну с пеной после.

Глубокий рык грохочет в его груди.

— Я обязательно вернусь вовремя.

Как только он уходит, я переодеваюсь в шорты и майку и выхожу на улицу. Погода идеальная для вечерней пробежки. В горах Северной Каролины есть свои преимущества, особенно весной. Мне нравится, что наш район находится в горах, где есть идеальные улицы для пробежек. Это помогает мне прочистить голову, когда я знаю, что у меня плотный график.

Прежде чем засунуть телефон в повязку, я снова читаю анонимные текстовые сообщения, затем удаляю их все и блокирую номер. Таким образом, он стирается из моей жизни, как будто ничего и не было. К сожалению, мой оператор сотовой связи блокирует номера только на девяносто дней. Я знаю это, потому что звонила сегодня и узнавала. Я просто надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы донести мое сообщение, если мистер Аноним снова решит написать мне.

Вот кто он для меня… Аноним.

Часть меня чувствует, что я должна рассказать Джеку, но другая часть думает, что это только вызовет проблемы. Покачав головой, я бегу по подъездной дорожке, мои ноги колотят по асфальту. Приятно бегать, чувствовать, как мое сердце колотится, лес вокруг, и я обычно слышу щебетание птиц, но сегодня ничего, кроме тишины.

Покалывание пробегает по моему позвоночнику, и я замираю. Либо это мое воображение разыгралось, либо за мной следят. Я оглядываюсь и не вижу ничего необычного, но в нынешнее время невозможно сказать, кто может скрываться в лесу. Развернувшись на каблуках, я бегу обратно к своему дому и запираю дверь.

Сегодня я не собираюсь рисковать.

2

ЭЛЛИ

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

— Я очень надеюсь, что сливочный крем не растает до того, как мы доберемся.

Джек усмехается и похлопывает меня по бедру.

— Все будет хорошо. Кондиционер работает на полную мощность, а вокруг него — целая куча пакетов со льдом.

Я оглядываюсь на торт и вздыхаю. Он трехъярусный и круглый, и каждый слой с разным вкусом. Нижний — ванильный, средний — шоколадный, а верхний — клубничный, все это покрыто густой глазурью из сливочного крема. Я даже сделала разноцветные цветы из помадки, которые каскадом спускаются по бокам.

— Как бы я ни любила свою выпечку, есть что-то несправедливое в том, чтобы делать свой собственный праздничный торт.

Джек разражается смехом.

— Вини в этом свою семью. Я ничего не могу с этим поделать, они любят устраивать пикники на неделе твоего дня рождения. — Так уж получилось, что у многих из нас в семье дни рождения приходятся на август. Моя семья любит отмечать это, устраивая большую вечеринку у бассейна.

Джек проводит пальцами по моему голому бедру, заставляя меня дрожать.

— Я сделаю это сегодня вечером. — Я смотрю на него, и он подмигивает. — Я смогу съесть свой кусок торта с твоего тела. — Его взгляд опускается на мою грудь. — Может, даже намажу немного этого сливочного крема на твои соски.

С моих губ срывается смешок.

— Мне кажется, это хороший план. — На самом деле, это звучало как отличный план. Поскольку я пекарь, в холодильнике всегда есть какое-нибудь сладкое угощение. Забавно включать его в нашу сексуальную жизнь. Это делает все интересным.

Когда мы приезжаем к дому моих родителей, на улице уже выстроились машины, но они оставили место для меня и Джека на подъездной дорожке. Здесь все мои тети, дяди и кузены. Это практически единственное время года, когда я их вижу. Когда умерла моя бабушка, это как будто убило дух встреч.

Мой отец в красном фартуке у гриля. Он машет лопаткой в воздухе и улыбается.

— Привет, дорогая, — кричит он, когда я выхожу из машины. — С днем рождения!

Я смеюсь.

— Спасибо.

— Что случилось, Роджер? — Кричит Джек, подходя к моей стороне грузовика.

Мой отец смотрит на гриль.

— Пытаюсь приготовить гамбургеры и хот-доги. Было бы здорово, если бы мой зять помог.

Джек сжимает мои плечи.

— Твоя дочь сейчас поручила мне отвечать за торт. Так что я делаю то, что она мне говорит.

Это вызывает улыбку у моего отца.

— Умный человек.

— Он просто пытается быть со мной милым, ведь у меня день рождения. — Я открываю заднюю дверцу машины для Джека, и он тянется за тортом. — Что бы ты ни делал, не урони его.

Он ухмыляется.

— Я обязательно так и сделаю, кексик.

— Ты будешь хромать до дома, если сделаешь это, — поддразниваю я, хлопая его по руке.

Посмеиваясь, он обходит дом, держа торт своими загорелыми мускулистыми руками. Я уже слышу, как мои две племянницы визжат, лебезя перед ним. Они любят его до смерти. А почему бы и нет? Джек всегда был хорош с детьми. На самом деле, все постоянно спрашивают меня, когда мы сами заведем себе детей, и я не сомневаюсь, что услышу тот же чертов вопрос, когда доберусь до задней двери.

Отец притягивает меня, чтобы обнять, и целует в висок. От него пахнет одеколоном «Олд Спайс», и мне это нравится. Он пользуется им с тех пор, как я себя помню.

— Как работа, милая?

Я отхожу, чтобы он мог перевернуть бургеры.

— Занята. Мы с Викки придумываем новые рецепты. Я собираюсь попробовать их на следующей неделе.

Его улыбка становится шире.

— Могу ли я быть вашим дегустатором?

Хихикая, я потираю его спину.

— Я бы не хотела, чтобы было по-другому. — Я сжимаю его плечи. — Пойду поздороваюсь со всеми.