Он не стеснялся в своих словах. Говорил, что хотел, как хотел, что думал обо мне, об этой деревне. Его было не заткнуть. А в конце он просто фыркнул, будто подытожив всё:

– Так что держись подальше.

Ну и хамло же. Я бы набил ему лицо за такие слова, если бы мог. А так как я не могу, то просто выбрасываю их из головы, будто ничего не было. Осадок остался, но я не настолько мелочный.

Я всегда знал одно правило: только сильный может диктовать свои условия. Иначе – только больше проблем себе создашь.

Жирный вернулся к еде. Он брал кусочки мяса и один за другим засовывал их себе в рот. От этого его губы стали жирными.

Фу… Как он может быть таким отвратительным? С головы до ног – просто олицетворение отвращения.

Время быстро пролетело. Незаметно нас всех собрали перед тремя столбами. Мы, как бы, открывали эту забаву. Всего три участника, цель одна – быстрее всех добраться до вершины.

Так как событие было зрелищным, а участники собрались весьма разные: сильный Искра, жирный Жар и еле как дышащий Алексей – это вызвало немалый переполох в деревне.

Из-за этого раздавалось множество шуток и частушек. Естественно, большинство пришло чисто поржать. Особенно надо мной:

– Смотри, не умри тут!

– Шёл бы ты домой!

– Алёшка, куда тебе? Не позорься!

Каждый считал своим долгом придумать какую-то «весёлую» чепуху, по их мнению, и выкрикнуть. А я? Я как скала. Какие-то тупые слова меня волнуют в самую последнюю очередь.

Я, как человек опытный, начитанный и взрослый, знаю одно: «Никогда не верь словам!»

Сейчас нужно сосредоточиться на другом. Существует всего три действенные техники подъёма на столб: обхват, замок и рывок.

Первая и вторая техники предлагают медленное поднятие вверх. Сначала обхватил руками и ногами, поднялся немного, зафиксировался – замок ногами. На это уходит много времени, сил и выносливости.

Рывок – это серия быстрых и точных движений, позволяющих преодолеть особенно скользкие участки.

Смогу ли я? Не знаю, нужно пробовать. Всё, что мне нужно – это выложиться на полную, независимо от результата.

ВУУУУУ!

Прозвучал громкий звук горна, сделанного из рога. Это был сигнал, и я рванул вперёд. Шаг, два, три. Обхватил столб руками и ногами. Было мерзко, потому что жир испачкал одежду.

Рывок.

Первые два метра я даже не заметил. Всё, что требовалось, – двигаться быстрее руками и ногами.

Однако на третьем метре движения начали замедляться. Казалось, к рукам и ногам привязали невидимые гири.

К четвёртому метру я уже откровенно выдохся. Сил не было. Весь запас энергии был исчерпан. К этому моменту тело буквально кричало: «Не могу больше!»

Тогда и раскрывается характер. Ведь важно не только тело, но и дух. Главное – верить, что, несмотря на бешено стучащее сердце, я смогу.

ВРУМ!

Сердце застучало, как мотор. Этот грохот, возможно, слышали и другие. Не уверен, но было громко. Даже мелькнула мысль со страхом: «Только бы не приступ!»

По-хорошему, нужно было остановиться. Как говорится: нет так нет. Нечего пытаться натянуть глаз на затылок. Лучше сдаться и не тратить силы.

Только я не сдамся. Пусть другим морочат голову такими советами.

Руки и ноги продолжали двигаться, преодолевая дрожь. Оставалось совсем немного: всего лишь поднять руку вверх – белая тряпка была так близко.

Потянулся. Коснулся пальцем. Ещё чуть-чуть. Ну же, Господи, помоги...

Но чуда не случилось.

Вместо этого произошло следующее: удар, словно молния пронзила тело, на миг сердце остановилось. Все мышцы одновременно сжались и тут же ослабли. Управлять ими я уже не мог.

Всё кончено. Глаза закатились, мир закружился с невероятной скоростью. И это отвратительное чувство в груди и животе, пока я падал с пятиметровой высоты...

Ну это пипец.

В этот момент я подумал, что вся эта затея того не стоила. Внизу твёрдая земля, никакой соломы. Ещё и никакого права на подъём на гору. Сломанные кости – вот чем это обернётся.

Даже интересно, что сломаю: ноги? Руки? Позвоночник? Шею?

«Всеведущий» подсказал:

[Шею.]

Спасибо, помог. А то было трудно определиться.

Но всё это оказалось лишь иллюзией. По-научному – состояние бреда во время приступа. На самом деле, ближе к земле я почувствовал сильные руки. Они подхватили меня, прежде чем я достигнул земли.

Ах... спасибо...

Сказать это вслух я не смог, всё ещё находясь в состоянии бреда. Мысли тоже были соответствующими. Лёгкие горели огнём, отчаянно требуя: «ДЫШИ, МАТЬ ТВОЮ!»

Впрочем, воздуха не хватало. Вокруг столпились люди. Их встревоженные лица, их дыхание. Они словно забирали мой последний кислород. Единственная мысль, прежде чем отключиться, была:

«Ё-моё... деревня... Отойдите немного, а то я так и помру...»

***

Сознание ко мне возвращалось медленно. Впрочем, тренировки оказались не напрасны – хоть с изъяном, но организм выдержал такую нагрузку.

Рад ли я этому?

Скорее, да. Это благодаря усилиям и упорству я смог открыть глаза.

Вокруг – незнакомая комната. Простая, но уютная. Чистота и мягкая перина, в которую я буквально утонул, создавали удивительный комфорт. Лежать здесь было прохладно и приятно.

– Где это я?

Очевидно, у кого-то в гостях. Только у кого именно – загадка. И что это за дом такой богатый?

Я вышел из комнаты. Дома не было ни души. Казалось, бери, что хочешь – никто не остановит. Но мне нужно было найти хозяина. И поблагодарить.

Добро не должно оставаться без ответа. Даже простое «спасибо» способно согреть душу, а выражать благодарность – это, как минимум, правильно.

А? Он?

На улице я заметил Искру.

Он тренировался с настоящим мечом. Несмотря на свой возраст, он сражался с воображаемым противником, отрабатывая сложные движения. Работа ног, точные взмахи – это вызывало неподдельное восхищение.

– А… – хотел я спросить: «А ты тут живёшь?»

Но, заметив меня, он вдруг взревел:

– Эй, вор! Ты что здесь делаешь?! – Искра направил на меня меч, явно готовый «прирезать» незваного гостя. Я даже не шелохнулся.

Искра вдруг расхохотался во весь голос:

– Да шучу я, шучу!

Его шутки были ужасными и совсем не смешными.

– Да не бери в голову, – продолжил он, игнорируя моё молчание. – Просто, чтобы ты не расслаблялся. Тем более ты спишь, как медведь. Уже почти обед!

Ему в благодарность я простил неудачную шутку и честно признался:

– Я вообще рад, что очнулся.

– И то верно.

Повисла неловкая тишина, словно двух незнакомцев больше ничто не связывало. Однако у меня был важный вопрос:

– Какие результаты?

– Результаты? – переспросил он, будто хотел сказать: «Какие ещё результаты тебе нужны?»

– Кто выиграл?

– А… Конечно же я, – Искра, не смущаясь, указал на себя пальцем. – Более того, я почти сразу добрался первым и спустился. За мной – толстяк.

– Он?

– Не смотри, что он такой жирный. Он очень сильный.

– Понятно.

– А вообще, – продолжил он, – было весело наблюдать за тобой где-то в «малую годину». Когда все уже закончили, ты всё боролся до последнего.

Тут нужно пояснить: они говорили очень странно. Часов ни у кого не было, но время обозначать как-то надо. Например, «на вздох» – короткий промежуток, «на чась» – две-три минуты, за которые можно выпить чашку воды, а «малая година» – время, нужное для приготовления каши, примерно 15–20 минут.

Для удобства я перевожу их обозначения на привычные термины, чтобы не было путаницы. Так вот…

– Серьёзно? Пятнадцать минут?

– Ага. Ты никого не слушал, просто лез и лез. Даже когда тебя уже хотели снимать. Все замолчали. Только на тебя смотрели, как ты пытаешься это сделать. Можно сказать, в тот момент ты был настоящей звездой.

– Да?

Я такого не помню. Помню лишь, что старался и был сосредоточен на задаче. Всё. Меня совершенно не волновало, что делают другие, не интересовало ничего постороннего, никаких отвлечений.