– Ладно, пойдём лучше туда, – сказала она, кивая в сторону столика в углу.

Уютный уголок с мягкими сиденьями как будто создан для тех, кто любит расслабиться. Я именно это и сделал, растянувшись поудобнее.

Мы сделали заказ и просто сидели, разговаривая. Вспоминали наше прошлое, обсуждали мою семью и текущую ситуацию в Империи.

– Знаешь, сейчас скажу глупость… Но ты сильно изменилась.

– Да?

– Неужели ты нашла способ подавить свою память?

Раньше Лейла была другой. Холоднее. Обладать абсолютной памятью звучит как дар, но для неё это всегда было проклятием. Год назад она пошла на испытания только с одной целью – подавить эту родовую способность, «чертоги разума».

– Отчасти, – ответила она уклончиво. – Всё же испытания – лучшее, что было в моей жизни!

Я невольно улыбнулся.

– Не смейся, – она вспыхнула. – Не всем дано просто жить и наслаждаться. Мне для этого нужны испытания. А Клетка Дьявола подходит для этого как нельзя лучше.

Обычно те, кто называют испытания Энрю Клеткой Дьявола, – это те, кто их не проходил. Такие люди считают, что все билеты нужно уничтожить, а избранных – сжечь на костре. Впрочем, Лейла сказала это с лёгким смешком, будто провоцируя.

– Ты так увлечена этими испытаниями?

– Я уже на третьем, – Лейла показала три пальца. – Они словно учат жить заново. Каждый раз новые роли, новые «декорации». Это и есть реинкарнация.

Её слова согласовывались с тем, что я давно чувствовал. Перевоплощение души из одного тела в другое... Мне ли не знать.

Я родился с памятью прошлой жизни, а потому, когда другие игроки только осваивали правила, у меня за плечами был внушительный багаж опыта.

– А дальше будет ещё интереснее…

– Ты про академию?

– Именно. У меня уже есть белый билетик, – она слегка улыбнулась. – Только он дома остался.

Лейла пересела ближе, хотя раньше сидела напротив. Теперь её голос звучал тише, почти шёпотом, как будто она делилась тайной.

– Академия – это особое испытание. Миссия всегда одна – выпуститься. А срок – четыре года. Но на этом все сходства заканчиваются. В прошлый раз, чтобы попасть туда, нужно было сначала добраться.

Её взгляд стал задумчивым.

– Это был тёмный мир, где правили волхвы. Магия там возведена в абсолют, и никто ни с кем не церемонился. Учёба и выживание сливались в одно.

Она на секунду замолчала, глубоко вдохнув.

– Знаешь, что самое интересное? Там никто не даёт готовых навыков. Всё нужно добывать самому: практикой, учёбой, усилиями. Если на первых двух испытаниях ещё можно было что-то получить просто так, то в Академии это исключено.

Лейла бросила на меня выразительный взгляд, будто ждала реакции.

Она права. Если подумать, то готовых навыков нигде больше и не найти, кроме как на первых двух уровнях. Они были самыми простыми и, пожалуй, самыми «доброжелательными» ко всем избранным.

С третьего испытания время начинает исчисляться годами – всё зависит от поставленной миссии. Но Академия выделяется среди других не только этим. Её главная особенность – массовость. Избранных там действительно очень много.

И именно этого Лейла ждала больше всего.

– Только представь: тёмные маги, чёрные навыки, добыча ресурсов для самосовершенствования, чистое усиление силы, – её глаза блестели, зрачки расширены, будто сама идея наполняла её энергией. Или, возможно, дело было в вине, которое она пила бокал за бокалом.

– Эх, Лейла, Лейла… Сколько раз тебе говорить: не жди слишком многого от испытаний. Это опасно для сердца. Тем более, ты же понимаешь, что предсказать их невозможно.

Я пытался охладить её пыл.

– Может, там будет магия, а может, боевые искусства. Или алхимия, или даже школа приручения волшебных существ. Не строй ожиданий – и будешь счастлива.

Лейла надула щёки, как капризный ребёнок.

– Ты стал слишком скучным.

– Ничего не поделаешь, – я поднял руки вверх в жесте капитуляции. – Я всегда был таким.

Да и играть роль клоуна сейчас совсем не хотелось.

– Как бы там ни было, Академия – это очень важно. И знаешь, что я могу сказать наверняка? – Лейла сделала драматическую паузу. – Все, кто туда попадёт, станут значительно сильнее.

– Ты не переоцениваешь её?

– Нет! – она ответила громче, чем следовало. – Избранные, которые не просто получают навыки, а обучаются им, понимают их глубже. Они становятся искуснее, а иногда даже могут забрать с собой методы совершенствования.

Лейла мечтала о том, чтобы перенеси опыт своей роли к собственному телу. Вот только у каждого испытания свои законы. То, что работает в одном мире, не обязательно сработает в другом.

Приведу пример: есть мир, где у каждого человека особая кровь, и из этой крови рождается питомец. Эти люди становятся сильнее за счёт связи со своим питомцем. На таком испытании можно набраться опыта, но повторить это в родном мире невозможно.

Однако Лейла упорно стояла на своём:

– Я всё равно буду настаивать. Мне известно точно про одного человека, который прошёл Академию в прошлый раз. Он завершил испытания, занялся собой и теперь маг на очень высоком уровне.

– Ладно… Ладно… Как знаешь.

До этого момента наш разговор был лёгким и непринуждённым. Мы сидели в углу какого-то бара, шептались друг с другом, не замечая окружающих людей.

Однако, когда она начала перечислять избранных, всё изменилось:

– Я обязательно буду в Академии. Там же будет кронпринц, старший сын Ярослава, его дочь – Софья. И она… твоя бывшая невеста… со своим новым женихом.

Моё настроение резко испортилось. О Василисе я бы хотел забыть раз и навсегда. Стереть её из памяти, вычеркнуть из своей жизни так, чтобы никогда больше не слышать этого имени.

Я притворился, что не понял:

– О ком это ты?

– Брось. Нельзя быть таким обидчивым.

Лейла – человек, который ничего и никому не прощает. Было странно слышать такие слова от неё. А я... Я не могу простить Василису.

Она была моей невестой. Я строил с ней планы, и с уверенностью могу сказать, что любил её.

Есть мнение, что мужчина не может существовать без женщины. Мужчина без женщины – это просто человек без цели, без смысла.

Только рядом с достойной, любимой женщиной, ради которой хочется сворачивать горы, он становится сильным, решительным. Только тогда он способен добиваться настоящих результатов.

Такое мнение существует, но на его истинность я не претендую. Однако, признаюсь, мне хотелось бы иметь такого близкого человека. Чтобы был рядом, чтобы пройти этот путь вместе. Я думал, что Василиса – именно она. Впрочем, похоже, я ошибался.

– Эй… Ты чего? Опять завис?

– Чуть-чуть.

– Всё «наслаждаешься» жизнью? – её голос звучал с лёгким упрёком, будто говорила: ты опять погружён в свои мысли.

– Может быть.

– Ну, идёт, – сказала она, сделав ещё один глоток вина. Поставив бокал на стол, она неожиданно взяла меня за руку и потянула. – Пойдём. Сделай мне хорошее воспоминание, которое я потом буду пересматривать.

– Куда?

– Танцевать.

Лейла потянула меня на небольшой танцпол. Там уже двигалась одна пара, но нам они совсем не мешали. Музыка звучала негромко, но была ритмичной.

Мы начали двигаться в такт. Её руки обвили мою шею, иногда плавно переходя к голове или плечам. Мои ладони легли на её тонкую талию.

В какой-то момент она прижалась ближе. Сразу почувствовал, как её грудь коснулась меня. Моё внимание сосредоточилось на трёх вещах: её глазах, её волосах и этом запахе… запахе страсти.

Я невольно глубже вдохнул аромат её духов. На долю секунды в голове мелькнула странная мысль, и, словно отбросив сомнения, я произнёс:

– Ну что ж… Мне пора домой. Уже поздно.

Лейла приподняла бровь. В её взгляде читалось явное разочарование, словно я только что разрушил её ожидания.

– Домой? В свою дыру?

Она всегда так называла наше поместье. Название оправдывалось его удалённостью от города.