Я не возражал – мне оставалось только стоять и наблюдать, как всю грязную работу выполняют за меня.

Когда крови натекло столько, что она образовала огромную лужу, меня осенило: почему бы не извлечь из этого пользу? Незачем добру пропадать.

Мне как раз требовалось много крови для гроба Вриколакаса. Я достал его и осторожно опустил в самую середину кровавой лужи.

– Что это?

– Это очень ценный... и крайне опасный артефакт, – ответил я, намеренно делая голос серьёзным. – Никогда не прикасайтесь к нему голыми руками – он заберёт вашу жизнь.

Хобгоблины даже не успели задать вопросы: Что? Как? Почему?

Гроб начал «трапезу»: словно бездонный пылесос, он втягивал в себя кровь и влагу.

Вскоре от змеиных тел остались лишь иссохшие, обезвоженные останки. Это зрелище было куда более жутким, а хорошо демонстрировало:

«Этот гроб ни при каких обстоятельствах нельзя брать голыми руками!»

По крайней мере, мне так казалось, пока Небула не воскликнула:

– Вот это да!

Она была явно заинтригована артефактом. Небула всегда питала особый интерес ко всему магическому, поэтому пришлось сделать паузу и спокойно объяснить принцип работы гроба и его предназначение.

У неё случился настоящий культурный шок.

– Так это... волшебство?

– Именно.

– И он преобразует это в чистую силу?

– Всё верно.

– Потрясающе!

Наш диалог под конец превратился в какое-то восторженное безумие – мы просто нахваливали гроб как одержимые.

А что поделать?

Мне до сих пор не с кем было поделиться этой находкой. Теперь хоть кто-то по достоинству оценил её истинную ценность.

На душе стало теплее от этого понимания.

Впрочем, я быстро отвлёкся, заметив странную особенность пещеры. Она начиналась узким проходом и расширялась вглубь, но не по прямой – извивалась поворотами, словно огромная змея.

Змея, да?

Мы продвигались вперёд, и мне становилось не по себе от этой зачистки. Уничтожать абсолютно всех казалось лишним, поэтому я решил оставить хотя бы небольшую часть змей.

Не истреблять же популяцию подчистую.

Всё-таки это их дом, хоть теперь они и лежали здесь друг на друге безжизненными грудами.

– Ты уверен, что так нужно? – Небула явно была недовольна. По её мнению, такие места следовало выжигать дотла.

– Конечно, уверен. Я же не изверг какой-нибудь... К тому же, экология, всё такое...

Она не особо поняла мою позицию, но всё же согласилась.

Ситуация напомнила мне оазис – тогда я тоже не уничтожил всё подчистую, а взял ровно столько, сколько требовалось. Поэтому я и сказал:

– Идёмте!

И големы ускорили шаг, а змеи торопливо расползались под нашими ногами.

Мы следовали за ними, собирая кровь.

– Разве этого недостаточно? – недоумевала Небула.

Она не могла поверить своим глазам. Гроб поглотил, наверное, литров пятьсот или шестьсот – чудовищное количество. Конечно, все эти подсчёты были весьма приблизительными.

Я не мог точно сказать, сколько именно крови впитал гроб, но количество явно было огромным – после него всегда оставалась иссушенная земля. И всё равно этот проклятый артефакт не насыщался.

Он требовал больше и больше, словно кровь обычных змей была для него лишь лёгкой закуской. Я не мог сдержать крика:

– Да ты просто ненасытный!

По крайней мере, теперь стало ясно, насколько ценной была кровь полубога. Она не только быстро насытила голодный гроб, но и щедро одарила характеристиками в ответ.

Однако у меня было плохое предчувствие. Кровь обычных змей, людей или других существ не обладала такой силой, такой концентрацией. Именно поэтому её требовалось больше, намного больше.

Я невольно представил себе озеро... целую реку... крови.

Размышляя об этом, я уже не находил гроб таким удобным или удивительным артефактом. В конце концов, чтобы насытить его, требовалось заплатить слишком высокую цену.

Впрочем, это было логично – ничто по-настоящему ценное не даётся легко.

И тут даже Небула начала понимать:

– Эта пещера... Она словно змея...

Действительно – мы вошли через узкий хвост, который постепенно расширялся всё больше и больше. Теперь, миновав хвост и тело, мы приближались к голове.

Самое досадное, что нужный мне туннель находился именно там, в голове.

– Куда теперь? – спросил Травинка, указывая на очередной туннель.

– Прямо... нужно идти прямо...

И это было плохо. Я чувствовал – впереди таится что-то по-настоящему опасное. Там определённо ждал босс. На всякий случай я взял щит и копьё, затем повернулся к Небуле:

– Держись рядом со мной. Не отходи ни на шаг.

– Хорошо...

Почему именно Небула?

Она была самой уязвимой из всех нас. Травинка постоянно тренировалась с копьём, мечом и арбалетом. К тому же, благодаря природному таланту к боевым искусствам, она прогрессировала с невероятной скоростью.

А вот у Небулы был дар к магии. Только вот беда – она пока никак не могла его раскрыть. Ни артефактов, ни каких-либо навыков у неё не было. По сути, сейчас Небула оставалась обычным хобгоблиным, неспособным даже защитить себя.

Приближаясь к «голове», я понял – это место необычно. Назвать его пещерой язык уже не поворачивался. Пол был выложен каменной плиткой, несколько лестниц вели наверх.

Что там? Пока разглядеть не удавалось.

И тут всплыла подсказка:

[Осторожно. Не смотрите горгоне в глаза!]

Едва прочитав, я мгновенно осознал опасность и резко отвернулся. Голос сорвался в хриплый крик:

– Не смотрите наверх!

Небула оказалась совсем рядом – я инстинктивно схватил её, закрыл ладонями глаза и развернул от опасности. В этот момент сверху донеслись размеренные, тяжелые шаги.

Топ. Топ. Топ.

Всё произошло в считанные секунды. Я стоял спиной, не видя существа наверху, но сейчас меня терзало другое:

– Травинка! Травинка?!

Молчание было красноречивее любого ответа. Чёрт возьми. Это могло значить только одно – она уже обратилась в камень. Я не был идиотом и прекрасно понимал, кто был нашим врагом – горгона.

Из древних мифов я знал об этих чудовищах с женскими лицами и змеями вместо волос. Самая известная из них – Медуза. Но я молил всех богов, чтобы это была не она.

Медуза ведь не просто горгона, а дочь самой Геи. Только не она, пожалуйста!

Трясущимися руками я достал книгу по Крафту и создал зеркало. Я помнил главное: взгляд горгоны обращает в камень любого, кто посмотрит ей в глаза напрямую. Единственный способ противостоять этому – смотреть на неё через отражение.

Это я понял сам, без подсказок «Всеведущего».

Сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Рядом дрожала Небула, явно переживая за сестру, но строго следовала моим указаниям – её глаза были крепко зажмурены.

– Что там?

– Сейчас посмотрю!

Сперва я направил зеркало на Травинку, застывшую впереди. То, что я увидел, заставило моё сердце сжаться – она действительно превратилась в камень.

Каждая деталь её фигуры застыла в сером граните: нежные черты лица стали холодным изваянием, развевающиеся волосы – неподвижной каменной массой.

Доспехи, прежде блестящие и гибкие, теперь казались высеченными из цельного камня, а оружие в её руке стало частью этой жуткой скульптуры.

Она выглядела как античная статуя, которую можно встретить в парке среди фонтанов – прекрасная и безжизненная.

Горечь и ярость затопили моё сознание. Каждый удар сердца отдавался жаждой мести.

Медленно я повернул зеркало в сторону существа. И замер. Передо мной предстало создание, в котором ужас сплетался с завораживающей красотой.

Её кожа казалась мраморной, почти прозрачной, испещрённой живыми узорами – чернильно-чёрными пятнами, пульсирующими мягким светом.

Несмотря на смертельную опасность, я не мог не признать – она была воплощением страшной красоты.

Янтарные глаза светились жестокостью. Вместо волос на её голове извивались десятки, если не сотни змей – живой, постоянно движущийся клубок.