Сначала появились очертания рта – зубы, губы, язык, жутковато естественная ротовая полость, будто сама пелена становилась живой.

– НЕТ! НЕЕТ! – его крик стал истерическим, когда он понял, что это чудовище готовится к следующему шагу.

Пасть сомкнулась. Один хищный укус – и воина не стало. Его крики превратились в отдалённое эхо, будто затерявшееся где-то глубоко под землёй.

А как он себя чувствовал?

Как яблоко, когда его кусают с хрустом. Внутри что-то лопается, и из мякоти струится сок. Этот сок глотают с удовольствием, смакуя каждую каплю.

И чтобы остальные видели и осознали, что их ждёт, пасть издала низкий утробный хохот. Затем медленно высунула длинный язык, облизнула губы и довольно ухмыльнулась.

Словно говорила:

«Вы все такие вкусные... Ну что же, детишки, идите сюда...»

Остался ли Николай стоять на месте?

Нет. Он начал двигаться, уверенно шагая, а вокруг него монстр, готовый поглощать всё на своём пути.

Тогда и началась настоящая бойня.

Воины кричали, активировали свои навыки. Среди них были и Избранные, хотя лишь единицы. Эти прошли всего одно или два испытания – их силы были недостаточны, чтобы сравниться с тем, кто пережил все пять.

Если бы они были сильнее, то не оказались бы здесь.

Сильные воины не служат. Они независимы, свободны, как птицы.

Но Николай не знал жалости. Его мысли были холодны:

«Если вы не хотите умирать...»

«Убирайтесь с моей земли!»

«Это не я пришёл к вам, а вы ко мне!»

«Мне бежать некуда.»

Эти слова укрепляли его решимость. Они гасили боль, которая разрывала тело, и давали силы двигаться вперёд. Но даже с такой решимостью ему приходилось тяжело.

Навык, который он использовал, назывался Апофеоз Обжорства.

Его название отсылало к идее «прославления», но с пугающим подтекстом. Этот навык был получен на пятом испытании, а значит, он был на голову выше всего, что могли использовать обычные бойцы.

Само происхождение навыка делало его устрашающим. Он принадлежал демону, чьей целью было поглотить всю жизнь на планете, остаться в одиночестве и, в конце концов, пожрать самого себя.

«Я ненавижу этот навык...»

«Он пожирает не только моих врагов, но и меня самого.»

«Его нельзя использовать долго или часто. Это последний козырь, оставленный для случая, когда враг уже стоит у порога.»

«Если не сегодня, то когда?»

Монстр действовал, как продолжение его воли. Он схватил очередного воина, закинул его в пасть и начал пережёвывать.

Хруст. Хруст.

Звуки ломаемых костей и сдавленные вопли создавали ощущение, что пути назад больше нет.

***

Андрей Глебов «сидел в засаде».

Он не настолько глуп, чтобы с головой бросаться на врага. Андрей знал, что терпение иногда ценнее клинка. Переждать, вымотать, дождаться момента, когда враг ослабнет и допустит ошибку.

«Это же не дуэль. Не бой. Даже не спарринг.»

«Здесь правила другие.»

Всё, что ему нужно, – это немного времени. Немного, чтобы одержать победу.

По крайней мере, так он думал первые пять минут.

Потом же в голову закралась другая мысль:

«Если так пойдёт и дальше, у меня просто закончатся воины…»

Терять столько людей ради одного падшего аристократа? Может быть, это оправдано.

Но…

«Точно ли оправдано?»

«Тактика «убить любой ценой» стоит таких жертв?»

Андрей тяжело выдохнул, помотал головой и принял решение:

«Придётся сражаться самому!»

Он тоже обладал навыком, и не простым. Это была сила, полученная на четвёртом испытании – энергия меча.

Меч становился красным. Чем насыщеннее его цвет, тем сильнее его эффект и сила. Однако его сейчас никто не видит, потому что тот был спрятан в ножны.

Когда Николай отвлёкся, Андрей почувствовал, что момент настал.

«Пора!»

Резким движением он выхватил меч, и мир озарился светом, подобным солнцу. Неподготовленный человек даже смотреть на это сияние не мог без боли.

И главное, этот свет рванул вперёд, словно стрела, сопровождаясь характерным свистящим звуком.

Андрей бросился вперёд, проведя молниеносный удар.

Лезвие вошло в плоть монстра, прорезая его насквозь, создавая проход к Николаю Ясоновичу.

– Вот и ты, – усмехнулся он. – Старикан...

Его голос звучал высокомерно.

«Не нужно винить меня.»

«Тебе нужно было сдаться. Послушно, без лишних жертв.»

«А теперь… я просто усыплю бешеного зверя.»

«Надеюсь, Императора удовлетворит твоя голова.»

Светящийся меч, разрезал плоть, словно масло. Андрей стремительно приблизился к своему врагу. Теперь его клинок невозможно было остановить.

Острие вонзилось в грудь старика, пробивая ребра и выходя наружу.

«Вот и всё!

Но Николай не дрогнул. Он не упал, не издал ни стона. Вместо этого он поднял взгляд на Андрея, в его глазах не было ни боли, ни страха, ни мольбы о смерти.

– А всё ли?

И в тот же миг протянул руку, превращая её в нечто жуткое. Пальцы исказились, сжались, принимая форму челюсти, и сомкнулись на плече Андрея.

«А?!»

В первые мгновения мозг пытался осознать происходящее, анализировать. Только потом до него дошло: плечо, рука и часть шеи… Их просто не было. Как будто неведомая пасть откусила их, оставив зияющую пустоту.

«Чёрт… Этот старый монстр…»

Андрей стиснул зубы, несмотря на боль.

«Да сдохни ты уже!»

***

В этот момент мы вышли из дома.

Там был не только я: Софья, Айгуль… Моей матери и служанок не было – они находились в другой комнате, наблюдая происходящее через окно.

Я отчетливо видел, как клинок вонзается в тело отца.

Каково же им было? Видеть, как опору семьи пронзают насквозь...

У отца и матери был брак по любви, редкое явление в нашем мире. Представляю выражение её лица. Возможно, она упала в обморок. Или ещё хуже.

А что я? Как я реагирую?

Не знаю… Странное чувство.

То ли из-за того, что привык видеть смерть – сам убивал много, – то ли момент слишком шокирующий. Эмоции словно застыли, как будто кто-то нажал на кнопку «пауза».

Не было истерики, не было крика во всю глотку: «НЕЕЕТ!»

Я просто обернулся к Софье.

Её глаза были круглыми, словно пятирублёвые монеты.

Казалось, она уже мысленно примеряла корону на голову, готовясь уехать с гордо поднятой головой. Она ведь принцесса.

Но сейчас она не верила своим глазам.

Софья смотрела на «своего» верного воина и, вероятно, думала:

«Какой идиот...»

«Так тебе и надо.»

«Надеюсь, что ты умрёшь.»

После второго испытания Софья явно не хотела ругать или обижать своего проводника. Он был слишком ценным, слишком невероятным, чтобы позволить себе такую роскошь.

Она была всего лишь маленькой принцессой, слишком юной, чтобы выдержать его гнев.

Поэтому, когда я обернулся, она последовала моему примеру, с тревогой посмотрев мне в глаза.

– Твой воин… он только что проткнул мечом моего отца?

– Прости.

– Я просто не понимаю… Почему? Это из-за того, что ты не достигла ранга «А»?

Мои слова прозвучали, почти комично, хотя на самом деле в них не было ничего смешного. Чёрная шутка, рождённая в ужасе.

– Нет… – выдавила она, но больше ничего не сказала.

– Так что же ты молчишь? – я мягко подтолкнул её вперёд.

– А что делать? – её голос дрогнул, она действительно не понимала.

– Ты же принцесса… Так скажи им.

– А?

Её глаза широко распахнулись, словно молния ударила прямо перед ней. Она осознала, что в её власти остановить этот кошмар. Осознав это, она резко отвернулась от меня, набрала воздуха и, что есть силы, закричала:

– СТОЯТЬ!

Её голос разнёсся над окровавленной поляной.

Поле боя замерло. Солдаты, израненные, истекающие кровью, прекратили сражение. Кто-то остался без руки, кто-то – без ноги. Но все, как по команде, обернулись на крик.

Этот голос был слишком знаком.