В самом деле, подходящее название для таких странных и неприятных на вид тварей. Телом им служил глаз, размером с богатырский кулак, и по бокам глаз нелепо торчали крылья, которыми они им махали. Причём последние выглядели больше декоративно, потому что я не представлял, как они вообще могут удерживать этих химер в воздухе.

На что они способны, я практически не успел понять. Сначала перед руками княжича загорелся магический круг, а затем он резко увеличился в размерах и появился ещё в небе, прямо над телами тварей, откуда буквально вырвался огненный смерч. Языки пламени кружились в воздухе, испепеляя глазастиков одного за другим. В считанные секунды от сотен химер не осталось и следа, помимо небольших капелек эссенций, который мой Ворон тоже принялся поглощать.

М-да уж, видимо Магистр Рус вместе с главой ордена решили перестраховаться, раз закинули меня в отряд к этим двум «монстрам». Видимо чтобы со мной не повторился сценарий, где я чудом не отправляюсь на повторное перерождение. Если это так, то я даже не удивлюсь — в их глазах я тот человек, которому нельзя дать погибнуть, но который должен развиваться. А как лучше мотивировать молодого парня, как не примером двух сильных магов, легко справляющихся с химерами?

Только они не учли, что в прошлой жизни я был намного сильнее, чем оба из них вместе взятые. На пике моих сил даже у главы ордена не осталось бы хоть малейшего шанса на победу, так что они такой себе пример для подражания. Я целюсь гораздо выше, чем они могут себе представить.

— Фокусник, в блокнотик запиши себе, что мы чудо узрели — сказал Рюрикович, глядя на возвращающегося парня.

— Да, кружочком в календаре обведу этот легендарный день, когда новичок точно следовал уставу, — по тону парня я понял, что он вовсе не шутил.

— Я всё же уточню — вы сейчас про Фениксов или про какой-то другой орден? — посмотрел я сначала на Рюриковича, а затем на Фокусника.

— Да без разницы, — ответил Фокусник, смотря прямо на Ворона, сидящего на моём плече. Недолго думая, я мысленной командой отправил его подальше отсюда — так, на всякий случай. — Я как и ты со Смерчем, состою в элитном подразделении. Мы все считаемся профи, но это только на бумаге и в глазах окружающих.

— По факту, из-за этого у новичков появляется раздутое самомнение и они пытаются сделать больше, чем от них требуется, — добавил Смерч. — Один раз им это сходит с рук, второй раз, а затем всё, — княжим большим пальцем провёл себе по горлу. — Отсюда такая высокая смертность в том числе. Ведут себя как самоубийцы, а нам потом отдуваться, что не уследили. И ведь не объяснишь таким, что это для их же блага. Я тоже безбашенным бываю, но меру тоже надо знать, особенно когда от твоих действий чужие жизни зависят. Сколько их учат, учат, один чёрт вылетает на серьёзных заданиях, — тут уж что называется, Рюриковичу захотелось выговориться. Страшно представить, как новички им жизнь усложнили.

Только при таком раскладе получается, что к ним посылали не самых дисциплинированных и уравновешенных парней. Вот теперь и думай, это совпадение такое или глава ордена считает, что я могу потерять над собой контроль?

Хотя нет, в моменте получения крыльев на спине я оставался спокоен, в то время как эти оба, пусть ненадолго, но потеряли самообладание. Не могло у них сложиться обо мне такое мнение, никак, не давал я им даже такого повода.

— Ладно тебе Смерч, что ты новенького грузишь, — вырвал меня из мыслей Фокусник. И ведь не дадут в тишине подумать. — Не бери лишнего в голову, Феникс. Тебя это не касается. Сосредоточься на насущном. После операции уже можешь об этом поразмыслить, за вкусным жарким и стаканом чего-то прохладного.

— Зима считай на дворе, какая прохлада? — возмущённо сказал Рюрикович.

— Смерч, ради всего хорошего, открой окно, душно из-за твоих слов, — а вот эта шутка меня улыбнула.

— Как бы тебя потом ветром не сдуло, — с таким же шутливым тоном ответил Рюрикович. И ведь не скажешь, что мы на опасной операции находимся.

— Шутки в сторону. Двигаем дальше. Впереди ещё лес, в котором это чудище прячется, — сказал Фокусник и обернулся в сторону княжича. — Не сдерживай себя в магии. Те деревья сгореть не смогут.

По пути химеры нам практически не встречались. Их всё-таки до нас уже зачистили, облегчив задачу. Впрочем, глупо было думать, что их тут совсем нет — просто химеры не идиоты, и зачастую могут определить, по силам им цель или нет. И то что нас мало сейчас играло небольшую роль — и Фокусник, и Смерч продемонстрировали немалую силу, из-за которой хилые химеры точно попрятались в свои норы. Тут уж ничего не поделаешь, придётся обойтись без мелкой добычи.

И вот наконец дойдя до леса, я невольно вскинул брови — деревьев и впрямь стояло много, только они были фиолетового цвета, словно пропитались эфиром. Листья на них тоже совершенно не росли, так что видимо это была природная аномалия.

Что ж, не думал, что эфир в таком ключе тоже может влиять на растения, хотя в общем это знание мне давало ровным счётом ничего. Это ботаникам такое могло бы быть интересно, а мне с этого знания какой толк? Да никакого, по крайней мере на первый взгляд.

— С этой секунды максимальная бдительность, — твёрдым голосом произнёс Фокусник, держа в руке копьё. — Эта тварь положила два отряда. Один «Энигмы», один «Атласа». Она точно нападёт с засады, так что не зеваем. Смерч…

— Знаю. Если окажется слишком сильной, то убить, — продолжил мысль за Фокусника княжич.

— Хорошо. Феникс, просто напоминаю — не зевай. Один к трём, что она нападёт на тебя первой. Малейшая ошибка и ты труп.

— Понял, — уже который раз за день ответил я.

То что Фокусник сказал для меня новостью не стало, куда больше волновало другое. Как только мы перешли границу леса, возникло ощущение, будто за мной кто-то наблюдает, но ни Ворон, ни я сам, ничего не чувствовали. «Дракон» тоже никак не отреагировал, поэтому я посчитал, что это скорее всего выходка Багиры. Она точно от меня что-то хочет, только чего добивается не пойму.

Два часа мы двигались по небольшому лесу, следуя намеченному маршруту. Всё это время Фокусник держал в руках копьё, а Смерч гранату. В её механизме я разобрался сразу — отдёрнуть рычаг и бросить, при столкновении раскроется сеть и поймает химеру, ничего сложного. И таких гранат у парня была целая сумка — не поскупились же.

Все эти два часа я хоть и чувствовал, как за мной кто-то наблюдает, внутреннее предчувствие не кричало от опасности. Оно как раз заиграло в тот самый миг, когда я перестал чувствовать на себе взгляд, словно сразу же лишился защиты.

— Враг, — коротко сказал я, готовясь в любую секунду призвать пламя.

— Знаю, — ответил Фокусник, продолжая делать вид, что исследует лес. — Веди себя естественно, спровоцируем на атаку.

Я не стал ничего отвечать, и вместо этого сосредоточился на происходящем. Как и говорил Фокусник, малейшая ошибка и мне конец. Нельзя слепо полагаться на удачу в таких ситуациях.

Секунды стали тянуться как минуты, минуты часами. Химера не торопилась нападать, словно ждала, когда мы полностью потеряем бдительность или измотаемся. Но рано или поздно кто-то должен сделать первый шаг.

До самого последнего мгновения я не видел и чувствовал химеру, пока она не показала себя, атаковав Фокусника.

Гуманоид, примерно метр восемьдесят ростом, словно закованный в чёрные как ночь рыцарские доспехи. На его голове было нечто, напоминающее блестящую фиолетовую корону, а само лицо выглядело как стекло скафандра. Это дампир, или как его называют местные — безликий. Только такую разновидность твари даже я впервые встречал.

За долю секунды обычная рука превратилась в лезвие, которое нацелилось на шею Фокусника. Последний, будучи готовый к атаке, отступил в правую сторону, сделал шаг назад, поднял копьё вверх и горизонтальным ударом разрубил химеру напополам. Только вот лезвие копья прошло насквозь химеры, а сама она не получила никакого урона.