— Продолжим, — ответил я, вновь призывая пламя в кулаки. — Твой черёд. Хочу проверить, как барьер работает.

— Тогда и я продемонстрирую кое-что новое, — и снова хитрый прищур. Теперь даже мне стало интересно, что такого он собирается показать, учитывая, что меч он по-прежнему держал в одной руке. Неужто совместить физическую и магическую атаку хочет? — Приготовься.

Стоило ему сказать последнее слово, как под ногами парня раздался хлопок, словно что-то взорвалось. Княжич не побежал, а буквально рывком полетел в меня, словно направляемый потоком ветра. Такого я и впрямь не ожидал, и чисто на рефлексах ушёл в правую сторону.

Алексей пролетел в двух десятках сантиметров от меня, после чего приземлился на ноги и не сходя с места развернулся на девяносто градусов, занося меч вверх для вертикального удара. Выглядело это неуклюже из-за того, что он длинный меч в одной руке, только я чувствовал, что это обманка. Тем более я чувствовал, как в его правой руке собирается мана.

Я отпрыгнул назад, заставив меч пролететь мимо. Ещё немного, и он ударится об землю, и тогда княжич попытается атаковать меня магией из правой руки, не дав толком контратаковать. Поэтому я послал команду ворону и создал за спиной парня несколько огненных шаров.

Только вот это стало моей ошибкой.

Меч Алексея ударился об землю и раскалывается на десяток осколков, которые сразу же полетели в мою сторону. Я физически не успел среагировать на опасность, поэтому каждый снаряд раз за разом заставлял защитный барьер активироваться.

Глупо отрицать, что мой друг меня перехитрил. Будь на мне пламенные доспехи, то его уловка бы не сработала, но факт оставался фактом. И случившееся в первую очередь говорило не о моей слабости, а о таланте самого княжича. В прошлом нашем бою он только удлинил сам клинок, а сейчас продемонстрировал тонкие манипуляции над своим оружием.

Чего таить, я почувствовал гордость за друга.

— Удивил так удивил. Причём настолько, что я не обратил внимание на всплески маны, — сказал я, глядя на довольное лицо Алексея. Он сейчас напоминал мартовского кота, объевшегося сметаны, которому при этом ещё гладили спинку. — Ты молодец.

— От тебя это чертовски приятно слышать, — судя по голосу, искренне ответил парень. Неожиданно. Не удивлюсь, если он позвал меня на спарринг в том числе из-за того, чтобы продемонстрировать свой прогресс. — Ладно, продолжаем. Только теперь стой смирно. Я буду посылать слабые снаряды маны, чтобы ты прочувствовал всплески. Готов?

— Всегда готов, — спокойно ответил я. — Давай.

Где-то час княжич помогал мне почувствовать, как создать естественный барьер вокруг тела, только прогресс оказался не таким, каким я его ожидал.

Всплески маны я прекрасно ощущал и без проблем направлял туда ману, только вот поскольку я делал это осознанно, получалась активная защита, а не пассивная. И стоило мне потерять концентрацию, то барьер тут же спадал. И с каждым провалом у меня сжимался правый кулак и нервно дёргался глаз, потому что складывалось ощущение, будто я пытаюсь взять скользкую рыбу в руки. И эта рыба уже раз в пятидесятый выскользнула у меня из рук.

— Максим, не всё так сразу, — сказал Алексей, протягивая одно из двух полотенец после того, как я в очередной раз не смог создать защиту. — Это дело практики. Ты сейчас за час пытаешься научиться тому, чему многие за всю жизнь научиться не могут.

— Спасибо, — ответил я, после чего взял полотенце и вытер пот со лба. — Проблема не в этом. Просто представь, что ты собрал пазл, но для полной картинки не хватает одной детальки, а ты понятия не имеешь, где она может быть. И чем больше ты её ищешь, тем больше копится раздражение. Так и тут — я не понимаю, что упускаю.

— Я же говорю — не всё так сразу. У тебя уже отличный результат, такому даже княжеский род позавидует, и я не шучу. Ну поработаешь ты над этой техникой месяц и глядишь освоишь её лучше моего. Тем более ты маг новичок. Вот скажи, зачем требовать от себя невозможного? — серьёзно посмотрел на меня Алексей. В целом он говорил правильные вещи, с которыми я был согласен, но как говорится, дьявол кроется в деталях.

— Ты говоришь про месяц тренировок. А у меня он будет? Меня через неделю могут отправить на задание, и быть может именно этот барьер станет тем, что спасёт мою или чью-то жизнь, — возразил я другу, и одновременно с этим сложил полотенце в руках. — Нужно добиваться того, что другие считают невозможным. Раньше люди считали невозможным летать по небу, а теперь у нас есть самолёты. А всё потому что кто-то поставил для себя эту невозможную цель и добился своего. Люди как раз и делают всё невозможное возможным! И я собираюсь сделать то, что многие другие посчитают невозможным — полностью уничтожить химер.

Услышав мои слова, Алексей погрузился в свои мысли, и секунд десять ничего не отвечал.

— С такой стороны я об этом не задумывался. И мне даже нечего возразить. Ты прав. Думаю… — Алексей явно что-то хотел договорить, но тут зазвонил его телефон, оборвав мысль. Парень сразу же взял его в руки, и движением пальца отключил звонок. — Не обращай внимание, просто таймер сработал. Пойдём, время ужинать.

— Быстро время пролетело, — сказал я, не заметив, как весь день провёл в гостях у Демидовых. — Надеюсь только ужин будет поскромнее.

— Это вряд ли. С нами ведь мой отец в том числе есть будет. А у него аппетит побольше моего будет.

Что ж, похоже местным поварам не придётся беспокоиться, что у них когда-то закончится работа.

В гостях у Алексея я пробыл ещё один день, после чего вернулся в орден. Мне хотелось подольше погостить у Демидовых, но в ордене у меня хватало дел.

Впрочем, большой плюс во всём этом имелся. После тренировок с Алексеем я понял, что стал гораздо сильнее чем раньше.

Пламенные доспехи теперь держатся не пятнадцать секунд, а полминуты, правда их усиленную версию я смогу поддерживать от силы секунд десять. Слишком большие траты эфира и нагрузка на тело, или говоря точнее, на источник эфира.

Также пусть раз, но я смогу полноценно использовать «взрывное пламя» и после его использования не упасть с ног. Маловато зарядов конечно, в бою эту технику можно использовать разве что как козырь, но это всё равно очень неплохо. Особенно учитывая, что от «взрывного пламени» уклониться очень тяжело.

Пожалуй единственное, что не радовало — на второй контракт эфира в источнике всё равно не хватало. Нет, со слабым фамильяром попытаться заключить контракт я мог, только толку от этого? Если уж и привлекать внимание фамильяров, то хотя бы наполовину таких же сильных, как мой Ворон. Да и не стоит забывать, что с появлением новых фамильяров придётся делиться с ними эфиром, а это замедлит моё развитие, так что торопиться в этом вопросе некуда.

По прибытию в орден Вячеслава Емельяновича я не застал. Как со мной поделился Иосиф, командир отправился на бал в качестве представителя Львовых, и сообщил, что в ближайшие пару дней не появиться.

Поэтому вместо поиска наставника я занялся тем, что уже очень давно откладывал в долгий ящик — отправился в орденскую библиотеку, искать зацепки о существовании эфиромантов.

Библиотека ордена оказалась, мягко говоря, огромной. Я понимал, что орден несколько веков собирал всевозможную информацию, связанную с химерами, но размеры всё равно удивляли. Здание оказалось старым и невысоким, всего пять этажей, но при этом внутри спокойно бы уместились десятки, а то и сотни тысяч книг. Прямо дворец истории какой-то.

Я вошёл внутрь и увидел простенькое убранство. Никакого тебе дорогого мрамора, картин или золота, самый обычный деревянный пол, кирпичные стены, столы, стулья, книжные полки.

Из дорогого здесь был разве что компьютер на стойке, возле которой стояла миловидная библиотекарша брюнетка. Тела полностью я не видел, поскольку его закрывала стойка, зато глаза сразу подметили внушительный бюст девушки, и уже после сам бейджик с её именем.