Для простых заклинаний их требовалось несколько штук, а вот у серьёзных число росло до десятков и даже сотни таких «структур». Причём для каждого заклинания приходилось заучивать нужную комбинацию, иначе заклинание попросту бы не сработало как надо.

— Заклинатель из тебя, как из меня балерина, — покачал головой Вячеслав Емельянович, почёсывая шрамы на лице. — Управлять стихией у тебя получается намного лучше. Сосредоточься на контроле. Тем более ты даже без моей помощи научился создавать защитный покров.

Это он говорил про мои «Пламенные доспехи», которые я ему продемонстрировал. Да, помимо создания заклинаний, командир также оценивал мои другие способности.

— Ближний бой не подходит для внезапной атаки. Чем разнообразнее будет мой арсенал, тем больше у меня шансов на победу, — возразил я командиру. — Всегда найдётся кто-то талантливее тебя. Это не повод сдаваться. Наоборот, нужно прикладывать больше усилий.

— Иногда одних усилий бывает недостаточно, — с этими словами Вячеслав Емельянович отчего-то поднял взгляд в небо, после чего снова посмотрел на меня. — Изучать заклинания тебе рановато. Сосредоточься на контроле маны. Ты хорошо управляешь огнём, но в чистом виде плохо контролируешь ману. Из-за этого тебе не даётся создание конструкта. Чем больше будешь использовать магию, тем легче будет.

— Благодарю за наставление.

— Рано благодаришь. Вот вернёшься живым со Стены, там и посмотрим, — усмехнулся взводный. — Ладно, на сегодня закончим. Тебе завтра сражаться. Возвращайся в свою комнату и отоспись как следует.

— Так точно, — ответил я командиру, после чего отправился отдыхать.

Слова командира о контроле маны невольно заставили меня задуматься об одной важной детали. Каждый раз, когда я развиваю свой дар, улучшаются ли при этом мои способности управления маной? На этот момент я до этого не обращал внимания, так что проверка не помешает.

Если это окажется правдой, то мне в первую очередь нужно сосредоточиться на медитации, а не тренировке магических способностей. Впрочем, тут ещё нужно проверить эффективность обоих методов.

Ещё бы только найти на всё это время.

Поспав, я вместе с друзьями отправился на турнирную арену. Размерами оно было примерно в один футбольный стадион. На трибунах сидели приглашённые гости — в основном бывшие орденцы, основавшие свои рода или присоединившиеся к уже существующим.

Ко всему прочему, над ареной висело четыре огромных монитора, так что даже те, кто сидел в дальних рядах, прекрасно мог наблюдать происходящее на арене.

Отдельно также нужно упомянуть балкон над трибунами, где восседали все присутствующие в цитадели магистры ордена, за исключением главы. Последний был чем-то занят и не мог присутствовать на самом турнире, так что бои проходили без него.

Я, Алексей и Кирилл также получили свои места на трибунах, в то время как остальные находились в зале ожиданий. Ещё одна демонстрация разницы наших статусов.

Схватки проходили быстро, и соперники как правило использовали только рукопашный бой. Я изучал своих оппонентов, и уже через пару часов понял, что серьёзных противников из себя представляют только два моих друга.

Большинству новобранцев недоставало боевого опыта. Они медленно реагировали на действия врага, не пытались или даже не могли просчитать его следующий ход, да и в целом пытались победить за счёт силы, а не хитрости и ума. Те же, кто использовал магию, делал это неуклюже и слишком долго. Увернуться от этой слабой магии вообще не составляло никакого труда.

Кто-то из них в будущем наверняка станет сильным магом и сможет развить свой дар, но это случится нескоро. Сейчас против меня у них мизерные шансы на победу.

Но в поединках я ведь не буду показывать свою истинную силу? Или придется еще немного приоткрыться?

Оба моих поединка закончились быстро. Во-первых, противники устали, поскольку до этого сражались, накапливая раны и усталость. Во-вторых — я был попросту сильнее. Так что в полуфинал я вышел без проблем, как и оба мои друга.

Сейчас же мне предстояло сразиться с Алексеем. Я стоял на арене, напротив него, готовый в любой момент отдать команду Ворону на слияние. За нами наблюдали сотни пар глаз, в ожидании, кто из двух восходящих звёзд заберёт победу и попадёт в финал.

— Нервничаешь? — коротко спросил я.

— Делать мне больше нечего, — Алексей демонстративно ухмыльнулся.

— Тогда проигравший угощает победителя ужином, когда у нас появиться возможность покинуть цитадель, — я улыбнулся в ответ.

Молодость и самоуверенность магов всегда ходят вместе, все мы когда-то были такими как Демидов. Особенно это касается талантливых и зачастую практически не знающих поражений молодых дарований.

— Да ладно? Ты что, пари со мной заключить хочешь?

— Ты ведь этого хочешь, — судя по выражению лица, я верно прочитал мысли парня. — Ну так что? Готов раскошелиться?

— Максимум в твоих фантазиях.

— Значит договорились, — сказал я и услышал гонг.

Бой стартовал.

«Слияние», — даю я приказ ворону и призываю пламя к рукам. Одновременно с этим Алексей создаёт в руках знакомый мне меч.

Я срываюсь с места, и Алексей взмахивает клинком, выпуская одно лезвие за другим. Я усиливаю тело и без проблем уворачиваюсь от снарядов, максимум зарабатывая небольшие царапины. Из-за прилива адреналина я даже не чувствую от них боли.

Чем ближе я подхожу, тем сложнее становиться уворачиваться от лезвий. Поэтому я создаю перед собой стену пламени и выпускаю её в сторону Алексея. Тот больше не рискует выпускать снаряды и отступает назад, чем я и пользуюсь, чтобы сократить дистанцию.

Нет смысла пытаться закидать Алексея огненными шарами — он без проблем увернётся от снарядов, а если я попытаюсь взять количеством, то попросту активирует барьер. В битве на выносливость он победит, поэтому нужно закончить бой как можно скорее.

Меня с Алексеем разделяют пять шагов. Он встаёт в оборонительную стойку, я продолжаю бежать. Четыре шага, три… В этот момент парень взмахивает клинком, атакуя сверху по диагонали.

Я отпрыгиваю назад, после чего на рефлексах резко увожу корпус вправо. Промедли на ещё пару долей секунды, и получил бы укол в живот.

Демидов на этом не останавливается и замахивается клинком вправо, пытаясь меня зацепить. Частично у него это получается — он рвёт мою униформу, оставляя на груди царапину, после чего открывается для удара. Я сокращаю расстояние и целясь в солнечное сплетение, бью кулаком.

Мой противник видимо просчитывает этот ход, поскольку действует на опережение. Прежде, чем удар настигнет его, он ударяет ногой, вынуждая меня отпрыгнуть и разорвать дистанцию. Попади удар точно в меня, и не факт, что я продолжил бы бой.

Парень из обороны переходит в нападение и снова делает колющий удар. На рефлексах я собираюсь снова отпрыгнуть назад, однако предчувствие говорит, что это ошибка. Время замедляется и я замечаю небольшую ухмылку на лице парня. Вот оно что.

Демидов не станет повторять один и тот же трюк дважды. Если в предыдущий раз колющий удар не сработал, значит он будет использовать его в связке с другими техниками фехтования. Однако начинать её с колющего удара? Это очень странно, ведь если он промахнётся, то второго шанса у него не будет.

Значит это ловушка.

Поэтому я намеренно подныриваю под удар так, чтобы клинок полностью вошёл мне в левое плечо. В этот момент клинок лезвия удлиняется метра на три, пронзая моё тело. Никакой боли я не чувствую. Барьер не активируется, значит нужно продолжать.

На лице Алексея мелькает множество эмоций. Он развеивает меч и пытается отбиться врукопашную, но слишком поздно. Мой кулак первым настигает Демидова, только вместо солнечного сплетения я бью по барьеру. Что ж, видимо артефакт решил, что этот удар был смертельным.

Бой от силы продлился секунд двадцать, однако увиденное заставило публику восторженно аплодировать. Краем глаза я заметил, что к аплодисментам присоединились даже магистры. Это хорошо, даже очень хорошо.