Успеваю заметить, что появляется новая порция рапторов, которые наметили жертвой Артура, и ему теперь точно не отбиться.

Усыпляю их артефактом, наношу серию энергетических ударов по разворачивающемуся ящеру — больше чтобы отвлечь его. Но роговые пластины держат мощнейшие удары, тварь рычит и резко разворачивается, чтобы достать меня хвостом. Успеваю подпрыгнуть. В прыжке цепляю его энергетическими крюками и резко притягиваясь к монстру.

Мгновение — и я у него на спине между двумя рядами шипов. Тварь начинает прыгать и извиваться, чтоб сбросить меня, а я взбегаю ей на голову и, охваченный горячкой боя, молочу кулаками в уязвимое место, пробивая броню энергией Ядра, чередую с деформой… А если одновременно?

Видимо, из-за того, что включился боевой режим, две энергии сплетаются в золотисто-коричневый жгут… Ба-бах!

Башка ящера раскалывается на две части, разбрызгивая мозг, кровь и осколки костей, тварь падает, я спрыгиваю с нее и откатываюсь в сторону. По трибунам прокатывается удивленный вскрик.

Похоже, че-ронг проявляется только во время боя.

Прихожу на помощь Артуру. Один удар энергией че-ронг — гладиатора сминает и отбрасывает на несколько метров. Второму Артур пробивает защиту и насаживает его на меч, затем отбрасывает ногой.

Боковым зрением наблюдаю переполох на трибунах для знати. Там рассчитывали, что монстры и гладиаторы быстро нас порвут, но не тут-то было!

— Чер-ный-лис! Смерть! — вразнобой скандируют трибуны, начинает кружиться голова, кажется, меня этот грохот вот-вот размажет… Ага, понятно, что за откат: появляется уведомление о том, что я исчерпал резервы Духа, их осталось совсем немного, а значит…

Из-под земли показываются макушки новых монстров, твари огромные и тяжеленные, и поднимать их долго — у нас есть десяток секунд передышки. Опустошаю початую склянку с восстановителем от Морфа — резервы Духа восстанавливаются, но все равно понимаю, что хватит на пару серий бесконтактных ударов. Че-ронг использовать я не могу, ведь деформы у меня больше нет…

— Артур, — говорю стоящему рядом товарищу. — Как только василиск очухается, я его законтролю и, возможно, вырублюсь. Ты быстро седлаешь тварь и берешь мое тело. Понял? У меня будет сорок секунд, чтоб отсюда свалить, — потом способность перестанет действовать.

Он кивает, бросает мне один из тесаков в ножнах, цепляю его на пояс. Артур собирается что-то сказать, и в этот миг с гладиаторов и василиска спадает стан. Перехватываю управление василиском, изрыгаю пламя на спешащий к нам с Артуром третий пак рапторов. Глазами дракона вижу, как Артур перекидывает мое тело через василиска, седлает монстра и склоняется, прижимая меня грудью к дракону.

Взмахиваю крыльями, с трудом отрываясь от земли. Набираю высоту, на всякий случай поливая все вокруг пламенем. В нас стреляют, но стрелы сгорают на подлете.

На арене остаются беснующиеся монстры, корчится раненый гладиатор-манкурт. Тысячи людей, запрокинув головы, смотрят на нас, хлопают, орут. Кажется, это не крылья василиска, а обожание толпы возносит нас в небо.

Тикает таймер обратного отсчета: у меня остается пятнадцать секунд, чтобы посадить василиска.

Делая круг над толпой, чествующей Черного Лиса, облетаю Колизей, вижу, как с нулевого яруса поднимается еще один василиск, крупнее нашего, причем с всадником, взмахивает крыльями и взмывает к нам. Динамический прогноз определяет нового врага как смертельно опасного и показывает, что нужно делать: держаться выше, Артур должен спрыгнуть на дракона, сбросить наездника и перерезать ему глотку или вонзить тесак в глаз…

Теряю контроль над своим василиском, он начинает бешено бить крыльями и верещать. У меня остается лишь шестьнадцать секунд контроля. Быстро говорю Артуру, что нужно сделать, он кивает.

— Ты же вырубишься и…

— Делай!

Снова овладеваю сознанием дракона. В этот момент второй василиск настигает нас, разевает пасть, чтоб изрыгнуть пламя. Взмываю вверх, уходя с линии атаки, успеваю схватить лапами свое соскользнувшее тело, а потом, когда огненный поток врага иссякает, пикирую на него. Давай, Артур, твой выход.

Он все делает правильно: прыгает на шею дракона, повреждает ногу шипом, но ему это не мешает рубиться с наездником…

Перед глазами мерцают красные цифры — напоминает о себе таймер обратного отсчета:

10

9

Камнем падаю вниз, в десятке метров от пустынной площади начинаю тормозить, бешено махая крыльями.

8

7

Кладу свое тело на землю, роняю дракона. Мы с ним вскакиваем одновременно, и я пробиваю энергетической цепью с гарпуном участок под нижней челюстью василиска, подсвеченный красным. Я должен его убить, потому что у него команда прикончить меня.

Возвращаю цепь, откатываюсь в сторону и едва успеваю уйти от удара — поверженный василиск, как умирающая птица, бьет по мостовой распростертыми кожистыми крыльями.

Запрокидываю голову, чтобы посмотреть, как там Артур. Его василиск вертится на месте, вслепую извергая огонь, он далеко, и не разглядеть, один там всадник или два. Вроде один. Дракон не слушается нового наездника и пытается его сбросить, и без помощи Артуру не приземлиться. У меня осталось шесть секунды режима охоты. Беру василиска под контроль.

6

И вот я снова вижу поле боя сверху.

5

Мне надо вниз. Складываю крылья. Земля начинает стремительно приближаться, ветер свистит в ушах, вижу лежащего на площади человека — свое тело — и мертвого василиска.

4

3

2

Начинаю тормозить…

1

Распахиваю глаза. Василиск слишком разогнался, он машет крыльями, чтобы смягчить столкновение с землей, выставляет когтистые лапы, верещит.

Артур спрыгивает с дракона на приличной высоте, группируется в полете, уходит перекатом, но не встает. Василиск бьется оземь и лежит, шумно дыша и поводя из стороны в сторону огромным хвостом.

На площади начинают скапливаться люди. Еще немного, и сюда прибегут стражники с ловцами. А пока мне нужно прикончить дракона, у которого команда сделать с нами то же самое.

До него остается с десяток шагов, и василиск поворачивает ко мне голову на гибкой тонкой шее с золотистыми чешуями. Сложенные кожистые крылья вздрагивают. Заношу тесак для удара, встречаюсь взглядом с желтыми глазами дракона, и по мозгу будто проводят перышком, я слышу испуганный женский голос:

- Пощади! Не наврежу. Отпусти…

Не знаю, что на меня находит, я опускаю тесак. В мозгу драконицы нет программы подчинения, как у манкуртов и ее поверженного собрата. Вижу артефакт — кольцо в крыле — который, видимо, связывает волю драконицы, сохраняя ее разум, и велит ей слушаться людей. Срываю его. Мысленно отвечаю:

- Уходи. Ты свободна.

- Спасибо.

Повернутая спиной драконица поднимается и, припадая на поврежденную лапу, расправляет крылья. Для острастки она разгоняет зевак, дохнув жаром, и начинает разгон.

Помогаю Артуру подняться, надеваю ему на шею артефакт, чтоб нюхач не взял наш след, и в незаметности мы ковыляем на окраину города, в хижину Тоби.

Бросаю взгляд назад и вижу золотого дракона, летящего прочь, в пустыню, к горам.

На место, в хижину Тоби, мы добираемся без приключений, если не считать то, что колено Артура распухло и посинело, и всю дорогу он опирался на меня.

Дверь лачуги ожидаемо заперта, я стучу, как принято у повстанцев: три удара, два, один. Нам открывает всклокоченный Тоби, видит Артура, и его глаза лезут из орбит, он щербато улыбается, на его лице — восхищение вперемешку с радостью.

— Черный Лис вернулся! — Тоби отступает в полумрак комнаты, освобождая проход.

Артур вваливается внутрь, осматривается, замечает Рио, вышедшего из столовой, и с рыком: «Ах ты ж падла!» — кидается на него. Китаец уклоняется от удара кулаком и отпрыгивает.

Первая мысль была: «Перстень не до конца подействовал, сейчас Артур будет нас убивать» — но дальнейшее немного проясняет ситуацию. Артур злится исключительно на Рио.