— А как же у Приора он работает? — интересуюсь я. — Без че-ронга?

— У него артефакт древних мастеров.

— Что нам нужно будет сделать? — спрашивает Вики.

— Вас телепортирует в определенное место. Оно называется Судан. Там Крылов проводит свои исследования, и он уже вышел на контакт с хаоситами. Вам нужно поговорить с лояльным руководством Хао, у них есть запись разговоров с Приором, и доставить их сюда. Хаоситы заинтересованы в том, чтобы избавиться от диктата.

— Что это за место? — завороженно глядя на Иглу, уточняет Вики. — Судан — это вообще где? Как мы найдем Крылова?

— Там пустыня, — объясняет Анта. — Жарко и безлюдно. И древние пирамиды, их очень много. Лагерь хаоситов чуть дальше. Главное, чтобы они еще не свернулись, потому что Приор их отозвал. Землю ведь отключили от Спирали, хаоситы свою миссию выполнили, и гибнущий мир им ни к чему.

— Африка! Пустыня и пирамиды там, — соображаю я. — А Крылов-то хоть на месте будет?

— Обещал ждать до конца. Он должен зафиксировать возмущения, порожденные пробоем, и скорее всего сам вас найдет.

— А как мы вернемся? — с некоторой тревогой спрашивает Вики.

Анта отстегивает от руки два кожаных браслета. На первый взгляд ничего особенного: заплетенные косичкой три полоски кожи. Но человек, видящий больше, без труда замечает переплетения скриптов под иллюзией материальности.

— Если срезать зеленую полоску, вас перенесет автоматически. Если расплести артефакт, появится проекция Иглы, управлять которой можно мысленно, вы это умеете. Не забывайте, что телепортировать хаоситов нужно будет по одному-два, и следующую партию не раньше чем через пятнадцать минут.

Завязываю браслет на запястье, и появляется уверенность.

— Пора, — сосредоточенно говорит Анта и касается золотистого полотна.

Игла вспыхивает ярче, световые спирали в столбах приходят в движение и становятся похожими на вращающиеся сиреневые буры. Ступаю на подставку первым, но не ощущаю ничего особенного: обычный твердый пол. Вики становится рядом и сжимает мое плечо. По ту сторону свечения Анта кладет на полотнище две ладони, убирает их, но светящиеся отпечатки остаются. Вспыхивают так, что невольно прикрываю глаза, свет распространяется по артефакту, он начинает мелко вибрировать, попеременно сияют разноцветные скрипты, буры вращаются все сильнее, скрипты сливаются в единое целое, и перед нами появляется нечто напоминающее экран, где мелькают смутные силуэты, в которых я узнаю кадрами сменяющиеся картины родного мира.

Разрушенные небоскребы, дымящиеся леса, толпа бегущих людей, которых настигает клубящийся огненный вал, сгоревшие покореженные машины, багряно-бурое небо, затянутое копотью. Земля пережила много катастроф, если у нас все получится, еще можно все исправить.

В моей памяти тоже сменяются картинки, но теперь это люди, лица друзей, которых я потерял. Акробат Джо. Ксандра. Илай. Артур.

Картинки гаснут, и остается горечь утраты. Я должен завершить начатое хотя бы для того, чтобы их смерти не были напрасными.

Экран светлеет, по нему бегут волны, словно он начинает заворачиваться внутрь себя. Там разверзается черная дыра с рваными краями, и не нас туда затягивает, а она будто бы бросается на нас и поглощает. Ослепнув на миг, мы падаем на желтые камни.

Верчу головой по сторонам. Мы и правда в пустыне, но тут нет барханов, только желтая выжженная пустошь, очертания скал вдалеке. Далекое солнце лениво ползет по трехслойному буро-желто-зеленому небу — совершенно не земному, чуждому, мрачному. Ветра нет, запахов тоже, да и обещанной жары нет, кто-то словно поставил мир на паузу, выключив звуки.

Возле нас медленно затягивается черная дыра портала, она напоминает рану с рваными краями на теле пространства.

— Это Земля? — Не верю я своим глазам.

— Вот как выглядит умирающий мир, — шепчет Вики, боясь нарушить безмолвие, распрямляется. — Идем, нам нужно найти Крылова.

Артефакт, который дала Вики, холодит запястье. Скрипты потускнели и еле светятся, а после того, как портал затягивается, в нем лишь теплится мерцание.

Вокруг нас — груды камней и останки древних пирамид. На востоке — грохот взрывов, разноцветные вспышки, хлопки выстрелов.

— И где нам его искать? — спрашивает Вики, кивает на восток. — Уж не там ли?

— Думаю, нет. Слишком далеко, он должен быть где-то рядом.

— Там воюют, что ли, — вслух рассуждает она. — Как-то некстати.

Указываю на самую высокую пирамиду.

— Надо взобраться наверх и осмотреться… А еще лучше найти птицу и использовать как шпионский дрон, вряд ли Крылов сидит в пещере, наверняка оставил кучу следов.

Проскальзывает мысль, что Земля отключена от Спирали, и мы могли утратить способности, но рассеивается мгновенно: интерфейс по-прежнему при мне, причем такой же, какой был на острове: окошки вместо свитков.

Нет, спирать — не проводник для Канона, а всего лишь взаимодействует с ним. Канон непостижим и всеобъамлющ, он — основа вселенной.

— Точно. Полезный у тебя скилл, — говорит Вики.

А я сажусь на землю, закрываю глаза, сосредоточиваюсь, но поблизости нет птиц, их распугали взрывы, а ящерицы, змеи и какие-то песчаные суслики забились глубоко в норы.

— Не получится, — качаю головой я, поднимаясь, и направляюсь к пирамиде. — Птиц нет поблизости.

— А может, все-таки туда, где воюют? Вдруг профессор попал в беду?

— Ни в какую беду он не попал! — доносится хриплый низкий голос, и мы одновременно поворачиваем головы.

К нам шагает высокий смуглый седой мужчина в белых одеяниях, как у арабов.

Леонид Крылов, 49 лет, русский, группа «альфа», степень влияния 5

Вот как система обозначает простых людей-землян! Весь текст, кроме имени и возраста, светится — можно прочитать, что значит «русский» и так далее. Бегло открываю «группу альфа» и получаю список из десяти наименований, расположенных по мере возрастания важности персоны, причем гаммы, самая нижняя ступень — не уборщики и разнорабочие, а менеджеры, маркетологи и прочая братия условно полезных людей. Н-да.

В «степени влияния» аж пятьдесят пунктов, читать нет времени, ясно, что пятая ступень — очень круто, перед нами важный член человеческого социума.

На все это уходит пара секунд, еще несколько — чтобы удивиться внешнему виду профессора, ведь «профессор» всегда у меня ассоциировался с чудаковатым пузатеньким чуваком, похожим на филина, а Крылову же только в боевиках сниматься: смуглая кожа, цепкий взгляд, волевой подбородок, крупный нос с горбинкой, короткая стрижка — на араба похож. И автомат перекинут через плечо. Ни дать ни взять террорист!

Он останавливается напротив, и я замечаю у него на запястье такой же браслет, как у нас, но судя по системке, этот человек без магических способностей.

— А вот и вы, — говорит он не здороваясь, меряет нас оценивающим взглядом, — воины че-ронга. Анта вам рассказала о цели нашей встречи?

Отвечаю я:

— Ты должен провести нас к командованию хаоситов, а мы — доставить их в Верхний мир.

Он кивает.

— Так. Но надо спешить, расскажу на ходу.

Мы переглядываемся и почти бежим следом, не задавая вопросов.

— Хаоситы, с которыми я вступил в контакт, согласились ждать вас до завтра, — объясняет Крылов. — Потом они Землю покидают, многие отряды уже сворачиваются, наши празднуют победу, но вы же видите, — он раскидывает руки. — Мир угасает.

Огибаем две пирамиды и замечаем лагерь: военные палатки, люди, вероятно, археологи. Огромная печь на прицепе. Наверное, археологи или кто они, как и все человечество, не знают, что их дни сочтены. Направляемся к огромному раскопу, где виднеется фундамент древнего сооружения, за ним стоят странного вида пучеглазые джипы с открытым верхом.

Профессор садится за руль и заводит мотор, мы занимаем места сзади.

— Сейчас едем на восток. Хаоситов обстреливают, и придется к ним прорываться. С ними сложно поддерживать контакт, получается только через артефакты, а младший офицерский состав не в курсе нашего сговора, — объясняет он, трогаясь с места. — Парламентера, видимо, завалили суданцы, и связь оборвалась. Не представляю, как мы будем прорываться.