Смотрю на него сзади. Удивительно, Крылов первым обнаружил Спираль на Земле, нашел общий язык с Небесным Легионом, начал проект «Остров», в который я потом попал, он — гений, а выглядит как боевик.

Джип катит на восток, поднимая клубы пыли и песка, которые оседают сразу же. Развалины все не заканчиваются. Огибаем дюну, поросшую хилой травой и колючками, и глазу открывается поистине фантастический пейзаж: торчащие из песка остроконечные пирамиды, древние мраморные арки, постаменты со сфинксами, изъеденными ветрами.

Обалдеть! Как будто мы не на Земле, а в каком-то странном мире, я и не догадывался, что у нас такое есть!

Защитный купол хаоситов, к которому мы едем, невидим, но каждый раз, когда в него попадают из гранатомета, мы сперва видим вспышку взрыва, а потом он проявляется — по гигантскому колпаку, накрывшему часть развалин небольшого города, бегут бурые волны деформы.

— Там лагерь хаоситов? — интересуется Вики.

— Да. Прямо на месте небольшого городка. Основную часть населения угнали в рабство, но многим удалось сбежать и спрятаться в пустыне. И вот теперь, наслушавшись об успехах нашей армии, они пытаются выбить захватчиков, — он хмыкает. — Знали бы они, что за услугу нам оказывают. Нам теперь вряд ли пробиться к хаоситам. А если и пробьемся, никто не станет нас слушать. Без понятия, как мы это провернем.

Понятно. Если не попадем к командованию хаоситов — наша миссия провалена. Простые воины хао нас примут за врагов и попытаются прикончить. И тогда Земле, Атрее, нам в верхнем мире конец. Квест тот еще.

— Ничего, прорвемся, — говорю я, стараясь сделать голос уверенным.

— Че-ронг с нами! — подтверждает Вики.

Он оглядывается через плечо, окидывает нас долгим взглядом, но ничего не говорит.

Мы въезжаем в разрушенный город. От лачуг остались лишь фундаменты, дороги раздолбаны, чернеют остовы сгоревших машин. Звуки выстрелов все ближе и отчетливее, но людей не видно, зато за едва мерцающим защитным куполом впереди просматривается лагерь хаоситов: все те же разрушенные дома, но среди них — черные округлые конструкции с множеством лестниц, мерцающие гигантские артефакты — очевидно, генераторы поля, каплеобразные механизмы, от которых веет чуждостью.

— Когда закончим, — говорит Крылов, сидящий за рулем, — у меня для вас есть кое-что интересное по вашей магической части. И разговоров много, но сейчас не до того.

А вот и трое смуглокожих африканцев в камуфляжах и с автоматами притаились за развалинами. Один сосредоточенно заряжает подствольный гранатомет, двое смотрят на джип. Крылов бьет по тормозам — джип вздымает облако пыли — катит назад.

— Кто у вас главный? — говорит он на местном наречии, но я понимаю его слова.

— У нас Али, — отвечает боевик.

— У нас? — переспрашивает профессор.

— Да, у нашего отряда. А так тут пять отрядов, у каждого свой командир.

Крылов извергает словесную многоэтажную конструкцию на русском, она так сложна, что даже система переводит ее частично.

А я смотрю на купол, который совсем близко. Его обстреливают из гранатометов, в местах попаданий вспыхивает бурое пятно, растекается по куполу, под которым среди руин я замечаю арку портала. Каплеобразные механизмы шевелятся, вокруг них носятся двуногие силуэты. Руки у них не четыре, как у ракшасов, а две. Похоже, хаоситы приняли решение уходить прямо сейчас.

— Смотрите! — радостно восклицает говоривший с Крыловым суданец, тычет в сторону купола: — Сваливают! Байтулла! — обращается он к гранатометчику. — Поджарь им задницы!

Профессор газует, направляя машину к куполу, спрашиваю, наклонившись к нему:

— Ты можешь связаться с командованием через арт? Или как вы это делали?

— Не могу. В лагерь меня приводил доверенный… эээ… хаосит. Артефакт работает только на близком расстоянии. Не уверен, что мы сможем проникнуть через купол…

— Сможем. — В голосе Вики звучит уверенность. — Только дай нам переговорное устройство… то есть арт.

На дорогу выбегает человек в арабском одеянии, машет руками.

— Вы куда… Опасно!

Крылов продолжает жать на газ, и человек убегает с дороги, а я на всякий случай накрываю машину Куполом силы, но в спину нам никто не стреляет.

Тормозим в десятке метров от защитного купола, созданного из деформы, в нем видны буроватые прожилки, где циркулирует энергия хаоса, самих хаоситов не разглядеть, затянутые в одежды песочного цвета, они мельтешат и издали похожи на обычных людей. Купол напоминает что-то живое… точнее, неживое. Иную форму существования. Он будто бы распространяет незримые волны, порождающие тревогу, давит, подавляет.

Крылов щурится, трясет головой, протягивает мне артефакт-переводчик.

— Мне туда точно не проникнуть, поле смертельно для человека. А вы — сможете?..

В этот момент за спиной грохает, и я вовремя накрываю нас защитным полем. Над нами разрывается граната, разлетаются осколки, отскакивают и от купола, и от нашей защиты, причем в полотне из деформы получается углубление, вокруг него материя уплотняется и искрит, в стороны разбегаются волны, как от камня, брошенного в воду. Обращаюсь к Крылову:

— Дальше мы сами. Тебе пора.

Он кивает, хлопает меня по спине:

— Удачи. Я жду здесь.

И, пригибаясь, бежит к ближайшим развалинам.

— Ну, с богом, — говорю я, распахиваю хранилище с деформой и создаю надо мной и Вики защитный купол из энергии хао.

Виктория берет меня за руку и до боли ее сжимает. Мы шагаем к куполу хаоситов. Поля соприкасаются, и большое поле вбирает в себя малое вместе с нами, мы беспрепятственно проникаем в лагерь. За развалинами мелькает силуэт хаосита, он поворачивается, а мы пригибаемся, но нас замечают.

Л`аршах, хаосит, рядовой.

Происхождение: Хао, биом «Тхай».

Перед глазами стоит его морда. Это, бесспорно, гуманоид. Но… Темно-бурая кожа будто состоит из пластин, спаянных друг с другом сваркой. Две пластины сходятся посреди лица, на месте носа выступает черный шов. Там, где должен быть рот — не до конца прилегающая третья пластина, вертикально разделенная на две части. Глаза — две продолговатые прорези. Волосы — тугие жгуты, свешивающиеся до плеч.

Я показываю ладони в знак мирных намерений, собираюсь с ним заговорить, но он простирает руку — тоже пластинчатую, с рукавом до локтя — сжимает кулак, и в мой купол летит сгусток деформы, гасится защитным полем. Да не просто гасится, усиливает его!

Ротовые пластины расходятся в стороны, и хаосит издает скрежещущий звук.

— Опасность! Прорыв! — доносится из коммуникатора.

— Мы свои! Мы с миром! — кричит Вики, коммуникатор переводит, но нас уже не слышат.

— Н-да. Сложно с коммуникацией. Валим!

Едва мы перебегаем в другое укрытие, как место, где мы только что прятались, взрывается, и там остается дымящаяся воронка.

Осторожно выглядываю из-за развалин: перед нами — площадь, заставленная техникой, где хаоситы кишмя кишат, при всем желании нам не прорваться к строениям в центре. А если и просочимся, то как узнаем, где у них штаб?

— Попробуй кого-нибудь подчинить, — предлагаю Вики, она кивает, сосредоточенно глядит на кого-то из хаоситов, и понимаю, кого она выбрала жертвой. Он замирает, трясет башкой и начинает озираться.

Вики всхлипывает и оседает на камни.

— Не получается, они слишком сильны или у них блок. Что же делать?

Перебираю варианты, но ни один не подходит. Но ведь должно быть решение! Что-то было в моем прошлом, как я умирал в пещере, когда меня спасла Анта, как там из меня лезло нечто… Потом я чуть не превратился в хаосита перед обрядом Восхождения… Вот только я ни разу не трансформировался до конца, и непонятно, получится ли у меня снова стать человеком.

Говорю спокойно:

— Я знаю, что делать. Попытаюсь стать хаоситом. Возьму тебя в плен и поведу в штаб — показать коварного шпиона. А там найду главного и поговорю с ним.

Вики таращит глаза, берет меня за руки.

— Думаешь, получится?