— Где мы? — Артур непонимающе вертит головой, трогает свои бороду, косы, кривится — он не помнит время, когда был манкуртом.

— Тихо. Просто иди за мной. — Я направляюсь к выходу, а Артур громогласно орет, пытаясь успокоить заключенных:

— Черный Лис вернулся! Я приду за вами!

Удивительно, но заключенные смолкают, слышно лишь несколько голосов. Бежим по коридору к лестнице наверх, я уже становлюсь на ступеньку, и тут кто-то закрывает люк, слышно, как звякает запирающая его щеколда.

— Твою мать! — восклицаю я, говорю Артуру: — Отойди!

Он слушается, и я бью люк Тройным тараном. Сыплются искры, он вздрагивает, но остается невредимым и по-прежнему закрытым. Вспоминаю, как взорвал сталактит в каменоломнях, используя деформу, но сейчас ее у меня мало. Надежда на то, что нас выпустит Дир, стремится к нулю.

После того, как я тарабанил в люк, наверняка сюда вот-вот сбегутся стражники, да не какие попало, а усиленные магически, и их тут дофига. Смотреть, что происходит наверху глазами животных нет времени — минутное промедление может стоить нам жизни.

— Артур, ты ведь портальщик? Сможешь…

Он мотает головой.

— Нет. Тут способности изменились, и с порталами туго. Теперь я могу с помощью них только убивать.

Вспоминаю о тупиковых коридорах, мысленно прокручиваю итог авантюры и принимаю решение.

— Мы идем наверх, на арену, где сейчас бой, — торопливо объясняю Артуру, шагая к цели. — На открытом пространстве у нас больше шансов. Держись меня. Я знаю, как выбраться.

Насчет последнего немного лгу, я просто представляю, как устроен Колизей. Смотрю Артура в упор и приглашаю в группу, где лидер я, он вертит головой — гордый дурак!

— Не глупи. У меня полезные скиллы. Потом выйдешь из клана, если захочешь.

Артур соглашается. Когда становимся в лифт, гремит распахивающийся люк, доносятся голоса. Крутим колесо, стоящее в центре, и трос поднимает нас вверх. Только бы с той стороны не было заперто! Не прерываясь, объясняю Артуру, как важно слушаться меня, в двух словах рассказываю о динамическом прогнозе поединка. Артур кивает.

Мы поднимаемся, и крышка отъезжает автоматически. Похоже, это работает, как обратный клапан: наверх подняться можно, а сверху сюда — нет.

Горячий ветер бьет в лицо. Обрушивается многоголосый рев толпы, рык монстров, лязг металла.

На арене идет бой. Золотисто-розовый крылатый дракон (Василиск, магический зверь, частично разумен, родина — Атрея) изрыгает пламя на чернокожего гиганта, тот закрывается щитом в полный рост, и пламя обтекает его, не причиняя вреда. Другое трехметровое (Агррх, зверь, родина — Атрея) чудовище напоминает помесь Годзиллы и вставшего на дыбы носорога, тварь пытается ударить второго гладиатора — жилистого и гибкого. Он каждый раз уворачивается, и когти высекают искры из каменного пола арены. Ноги монстра исполосованы, но подрезать связки и уронить его гладиатору не удается. И у гладиаторов, и у монстров в мозгу — программы подчинения.

Окидываю взглядом трибуны, чтоб понять, куда бежать.

Я ошибся, полагая, что отсюда будет выход. Везде трибуны. На тех, что ближе к нам, восседают ВИПы и охрана, и там оживление: мечутся стражники, вскакивают богато одетые мужчины и женщины, указывают в нашу сторону.

Только успеваю задаться вопросом, как стражники буду решать проблему, — воцаряется безмолвие, и властный голос грохочет над Колизеем:

— Убить преступников!

Силуэты гладиаторов и монстров вспыхивают красным, прекращают бой, разворачиваются к нам. Динамический прогноз рисует траектории их движения и наши ответные меры, причем василиск весь полыхает алым — система намекает, что он наиболее опасен. Мгновенно беру тварей под контроль. Включается таймер, напоминающий, что я могу ими управлять лишь минуту. Думаю пустить их в толпу, чтобы создать панику, но в голову приходит идея получше.

По моему мысленному приказу огромный монстр хватает василиска, его тушей валит с ног гладиаторов и отбрасывает более мелкого дракона в сторону, не калеча его — он мне еще пригодится.

Спрашиваю у Артура:

— Ты мечник?

— Да…

— Ок.

Мое Ядро вспыхивает ярко, как солнце. Направляю энергию в правую руку, создаю энергетическую цепь, но без крючьев, а с длинным кожаным наконечником. Делаю пасс в сторону чернокожего — из моей ладони вырывается энергетическая цепь. Наконечник обвивается вокруг рукояти огромного меча. Дергаю, и меч падает между нами и гладиатором.

Зрители восторженно ревут. Они думают, что бой идет по сценарию, но ошибаются.

Артур бросается к мечу, хватает его, перекатом уходит от атаки второго гладиатора. Вскакивает на ноги и с легкостью орудует огромным мечом, отбиваясь от двух противников — первый выхватывает тесаки и тоже нападает.

Монстры тупят. Только после второй громогласной команды: «убить чужаков!» — оба устремляются ко мне.

— Артур, сюда! — командую я, и он оказывается рядом, а я активирую станящий арт, и гладиаторы замирают, как и василиск, добежавший до них и попавший в зону действия артефакта.

Говорю Артуру:

— Сейчас монстр возьмет тебя в лапы и поднимет. Не дрейфь, он под контролем. Ты должен сказать народу, что вернулся. Потом мы улетим на василиске. Начали!

Проникаю в куцый разум твари, и монстр аккуратно берет Артура когтистыми лапами, возносит над головой. Потрясая мечом, Артур орет:

— Черный Лис свободен! Смерть чужакам! — он скандирует, вскидывая кулак: — Смерть! Смерть! Смерть!

Толпа, отойдя от шока, оживляется. Большинство присоединяется к его порыву, и вот уже чуть ли не весь стадион ревет:

— Смерть! Смерть!

Вау, да он тут и правда герой! Каким чужакам смерть, потом разберусь. В режиме охоты провожу семнадцать секунд, у меня остается сорок две. Отпускаю Артура, пытаюсь захватить под контроль крылатого василиска, на котором можно улететь, но он конкретно застанен, и торчать так ему еще полторы минуты. Огромного монстра отгоняю на край арены (минус три секунды) и замедляю артефактом — тварь движется к нам, но крайне неторопливо.

Артур быстро разоружает гладиаторов, подходит ко мне.

Шесть люков в полу арены распахиваются одновременно, являя миру трех гладиаторов, усиленных магически, и кошмарных порождений Атреи: горбатого чешуйчатого тигрокрокодила, шипастого ящера и стаю какой-то зубастой мелочи типа велоцирапторов. Крокодила и мелочь система определяет как наиболее опасных. От первого монстра тянется зеленая нить к Артуру — намек, что ему под силам его убить, от рапторов — ко мне.

Понимаю, что вот-вот сюда поднимут новых тварей, и меня охватывает горячечный азарт. Я чувствую силу, циркулирующую по нитям Контура, она щекочет кожу.

— Надо продержаться минуту, потом улетим, — говорю Артуру, тот сосредоточенно кивает. — Убьешь крокодила?..

Не успевают лифты подняться, как под тигрокрокодилом начинает мерцать портал — дело рук Артура — и тварь туда засасывает, она молотит лапами и ревет, выплевывая кровавые сгустки. Тем временем я устремляю шипастого ящера на самого усиленного гладиатора, валю его, протыкаю бок шипом. В этот момент над шагающими к нам гладиаторами разверзается портал, и их заваливает крокодильим фаршем. Все с Артуром ясно: портал перемалывает жертву в труху и вываливает неподалеку. Крутой скилл!

— Чер-ный-лис! Чер-ный-лис! — скандирует толпа.

Пока стая рапторов не разбежалась, активирую арт и бросаю в них фаер — тварей раскидывает в стороны. Артур без труда отражает атаки двух окровавленных гладиаторов, вылезших из-под мясных завалов, — он круто прокачался! В одной руке меч, в другой тесак.

Ящер снимает гладиатора с шипа, и на меня мчится махина, которая весит навскидку больше трех тонн. Тут мне и пригодились элементы Маятника хаоса: ускоряюсь и резко ухожу вбок — ящер не успевает среагировать и проносится по инерции. Динамический прогноз поединка показывает его уязвимое место — между роговыми пластинами на темени. Других вариантов, похоже, нет.