Не знаю, почему, но я автоматически, словно ведомый кем-то, спустился со второго этажа по лестнице, расположенной рядом с аудиторией, выходящей на балкон. За лестницей простирался ещё один коридор, такой же мрачный, как и весь этот корпус. Здесь коптились на столах восковые свечи, и стены слабо озарялись багровыми отсветами. Эта бетонная кишка вела в хранилище. Когда-то тут располагалась вся университетская бухгалтерия и находился кабинет постановки на учёт, в котором студенты получали отсрочку от службы в армии.

Я двинулся по коридору, мимо запертых запустелых кабинетов. В один момент какая-то мелкая тень промчалась в дух шагах впереди, выбежав на островок танцующего света и юркнув с лёгким писком во тьму. Мышь. Очень не любил я мышей, но они лучше, чем крысы, хотя и такие иногда забредали в аудитории к некоторым…

Пройдя длиннющий, суженый коридор с низким потолком, я вышел к массивной стальной двери и толкнул её. Махина с ленивым громким скрежетом подалась внутрь и впустила меня в продольное широкое помещение. Справа вдоль стены под потолком шли огромные серебристые трубы. Я пошёл вдоль них, уверенный, что поисковик будет сейчас в хранилище.

Свернув направо и открыв дверь, которая томилась во мраке и оттого была заметна не сразу, я спустился по гулко звенящей стальной лестнице на этаж ниже и остановился перед дверью. Приложился – оказалась открытой. Широченное, на всю территорию университета подземное помещение, поделённое на сектора, было заставлено трёхметровыми стеллажами. Они создавали секции, между каждой из которых проходила дорожка. Сейчас многие из полок пустовали, хотя раньше все они были заполнены почти до отвала. Здесь мы хранили продовольствие и хозяйственные вещи.

Я шёл не спеша по центру, заглядывая в каждую секцию по обеим сторонам. Меж стеллажей было пусто. Так я дошёл до двери на другом конце просторного сектора, положил ладонь на ручку и нажал – дверь оказалась открытой тоже. Вошёл в оружейную. Комната была поменьше, и по другую сторону от выхода в островке света я увидел копошащийся на корточках чей-то силуэт. Рядом с ним стоял каменный столб с прикрученной к нему подставкой, в которой пыхтел факел. Его багровый свет освещал посетителя хранилища. Пройдя несколько шагов вперёд, я разглядел его. Это был Илья.

Услышав шаги, поисковик обернулся, посмотрел на меня, потом приподнял брови и спросил ехидным тоном:

— Заблудились, товарищ студент?

Я продолжал молча идти к нему. Для меня отчётливо виднелась тема нашего разговора, но вот я не мог ухватиться мыслями за то, с чего бы его начать. Некоторое время я молча стоял и пялился на поисковика. Илья смотрел на меня в ответ, явно ожидая моих слов, но когда их не услышал, развернулся ко мне ещё больше, с подозрением косясь на меня.

— Нет, я искал тебя, — наконец, решившись, ответил я. — Хотел поговорить с тобой.

Илья снова приподнял брови, отвернулся и продолжил копошиться в рюкзаке.

— Ух ты.

— Я хотел тебя спросить о второй группе, которая с вами отправилась вчера утром на вылазку, — я подошёл ближе, смотря на поисковика сверху вниз.

— Да, помню такую, — отозвался Илья, не оборачиваясь.

— Но ночью вы вернулись одни, без второй группы. Почему?

— Ну, так получилось. — Вздохнув, ответил поисковик, а потом встал. В руках у него были две палки. Одну он положил на полку стеллажа, достал оттуда серую тряпку и начал её наматывать на вторую.

— Я не думаю, что это просто задержка… — пробуя каждое слово на вкус, произнёс я спустя некоторое время. — Их же до сих пор нет. Той группы, я имею в виду. Она не вернулась.

— А ты хорошо проверял? — Илья посмотрел на меня.

— Да, — ответил я, но потом одёрнул себя, догадавшись, что поисковик просто решил поиздеваться надо мной. — Что случилось? Почему вы не вернулись все вместе? — спросил я уже раздражённо.

Илья не ответил. Молча наматывал отрезанный кусок ткани на деревяшку и даже не смотрел в мою сторону. Потом, закончив, положил факел на полку, оторвал двумя короткими движениями ещё ткани и принялся наматывать её на другую палку. Я понял, что поисковик решил проигнорировать мой вопрос и это меня начало раздражать ещё сильней. Я шагнул к нему, вперившись глазами в его лицо.

— Ответь!

— Слушай, пацан, тебе не кажется, что ты начал задавать слишком много вопросов? — спросил Илья пониженным тоном, в котором зазвучали нотки угрозы. Поисковик стрельнул в меня суровым, почти волчьим, взглядом.

— Я просто хочу знать, что произошло, — стараясь не сдавать позиции, ответил я, но голос мой на некоторых словах неуверенно сорвался.

— Зачем тебе это знать? — Илья отвернулся, продолжая делать факел.

— Да потому что там мой друг! — не выдержав, возмущённо ответил я. — Второй отряд не вернулся после вылазки, и вы тут что-то скрываете ото всех. Я это чувствую. Что-то случилось, о чём вы не хотите говорить. А я хочу знать правду!

— Правду? А зачем тебе эта правда? — кинув смастерённый факел на полку, Илья повернулся ко мне, посмотрел прямо в глаза. Хранилище было погружено во мрак, и взору поддавались только рядом стоящие стеллажи с обеих сторон. Прикрепленный к столбу факел выуживал их из мрака, но его света было недостаточно, и половина лица поисковика оказалась скрыта в тени, отчего оно налилось таинственностью.

Поисковик смотрел на меня испытующе. Я чуть сглотнул, но вытерпел этот суровый взгляд.

— Потому что это касается и меня, и всех нас, — ответил я. — Я уверен, что пропажу скоро заметят все. Тогда вопросов точно будет не избежать.

— Ну, вот тогда на них и будут даны ответы, какие надо, но не сейчас. Всему своё время. — Илья юркнул в тень, поднял с пола свой рюкзак, закрыл и просунул его на нижнюю полку.

Его ответ немного обескуражил меня. Я понимал, что он ничего мне не скажет, но что-то заставляло меня не отступать назад.

— Они пропали, верно? — спустя минуту спросил я.

Илья выпрямился, стоя ко мне спиной, смотря куда-то во мрак впереди себя.

— На вас кто-то напал? Вы с чем-то там столкнулись? — продолжал я.

Поисковик не отвечал. В наступившей тишине я слышал, как срывается его дыхание с ноздрей.

— Что там произошло?

— Слушай, — Илья резко обернулся, сделал шаг ко мне и посмотрел мне в глаза сверху вниз. Он был на пол головы выше меня, — за этими стенами находится гиблое место. Кругом. Везде. Мёртвая земля, мёртвые строения, даже воздух неживой. И ничего там нет, кроме всего этого. Правду хочешь знать? А ты уверен, что ты с этой правдой сможешь спать потом, есть, у костерка греться? Не нужно допытываться до этой правды. Вы находитесь здесь, у вас есть своя работа, а у нас своя. Мы её выполняем, как вы свою, и эта кооперация продлевает нам наши дни. Поэтому, не нужно пытаться что-то разнюхивать, выискивать. Нужно заниматься своими делами и не отвлекаться на стороннее, тогда мы проживём подольше.

Его тёмные глаза пронзили меня, как ножи, и я немного опешил. На мгновение в хранилище наступила тишина, но потом поисковик добавил:

— Так что, завязывай играть в Шерлока Холмса, пацан. Прекращай своё бессмысленное расследование и не трать время попросту. Каждый занимается своим делом и не лезет в дела других, ясно?

Вдруг за его спиной раздался приглушённый стеной шорох. Илья обернулся, всмотрелся в темноту. Я выглянул из-за него, и мы вдвоём притаились, прислушались. Даже дыхание ослабили. Через какое-то время из запертой подсобки по другую от нас сторону раздался гулкий звук падения – что-то увесистое и габаритное рухнуло на пол. Илья машинально схватил лежавший на полке справа автомат, вытащил магазин, посмотрел, потом вставил снова, снял с предохранителя и передёрнул затвор. За дверью вновь раздался приглушённый шум. Поисковик медленно двинулся к ней, выставив дуло автомата вперёд, и скрылся в темноте. Я застыл на месте, прислушиваясь. Темнота впереди, хоть глаз выколи. Но шум стих, как и стихли шаги поисковика. И не было его минуту, потом ещё одну, и ещё. Я подождал, переминаясь с ноги на ногу, а когда уже не выдержал, потянул руку к висячему факелу. Но тут поисковик вернулся, выйдя из мрака.