Мы с бабушкой забились в самый дальний угол и спрятались за декоративное растение с непроизносимым названием. За горшком с этим монстром была небольшая лавочка с мягкими подушками. Укромный уголок скрывал не только куст, но и толстая колонна, которая стояла чуть дальше, так что из зала видно нас не было.

Мы сидели тихо, как мыши, даже не разговаривая. Эсатера заламывала дрожащие руки, я кусала губу от волнения и досады. Из-за куста вынырнул Элеран-Эр. Я схватилась за сердце, бабушка тихо вскрикнула.

— Лэйра Эсатера, Магариет, — на правах друга семьи генерал насмешливо вздернул брови, — не ожидал вас тут встретить.

— Генерал идите куда шли, тут занято, — буркнула я недружелюбно. Ничего хорошего от него ожидать не приходится, особенно когда у него такое выражение лица. Дракон поцокал языком и сцапал меня за руку.

— Пошли чудо-артефактор, император желает познакомиться с тобой.

Я побледнела, потом покраснела и, как овца на заклание, поплелась за бывшим мужем. Бабушка семенила следом, не желая отпускать меня от себя далеко.

Император стоял в другом конце зала, в окружении своих генералов и их любовниц, так же там был хозяин дома с женой и двумя дочками, которые смотрели на драконов огромными обожающими глазами. Элеран-Эр подтащил меня к ним и представил.

— Лэйра Магариет Санкир, талантливый артефактор, — я на дрожащих ногах исполнила поклон и стояла опустив голову. Рядом послышался странный звук, как будто кому-то не хватает воздуха.

— А ещё это, насколько я помню твоя бывшая жена Элеран-Эр, — сказал император. Я напряглась.

— Ты прав, Магариет была моей женой, — спокойно согласился генерал и чуть подтолкнул меня вперёд.

Ноги так сильно дрожали, что я едва не рухнула на пол и вцепилась в руку бывшего мужа, чтобы удержать равновесие.

— Я смотрю она до сих пор питает к тебе нежные чувства, — насмешливо пропел император, а во мне колыхнулась злость, заставив взять себя в руки. Я гордо подняла подбородок и посмотрела на этого самодовольного пуделя, который позволяет себе обсуждать меня, так будто я отсутствую.

— Вы ошибаетесь ваше величество, я никогда не питала к генералу нежных чувств, — холодно сказала я краем глаза отслеживая, как цепкие женские пальчики впиваются в предплечье императора, гладят его и заигрывают. Интересно, если я сейчас выдеру все ее белобрысые волосенки, меня казнят или только поругают?

— Да неужели? Элеран-Эр ты меня удивляешь, оставить женское сердце нетронутым после… э… Сколько вы были женаты? — насмешливо протянул император.

— Меньше недели, — спокойно ответил генерал. Я покосилась на него. Что происходит? Зачем он меня сюда притащил?

— И за это время ты не смог уломать ее? — заржал этот пудель. Я потеряла дар речи. Это что сейчас такое было? — Хотя не удивляюсь, — император окинул меня брезгливым взглядом, — что даже под внушением ты не смог соблазниться, — теперь ржали все, кто слышал его слова, кроме трех генералов. Я побагровела от злости и унижения. Но прежде, чем я взорвалась негодованием, на мои плечи опустились руки Элеран-Эра. Я вздрогнула, красный туман ярости перед глазами рассеялся.

— Магариет не только искусный артефактор, но и невероятно умная и целеустремлённая девушка. Я благодарен ей, что она не поддалась давлению и проявила твердость характера в борьбе за свою свободу. Для меня огромная честь считать ее своим другом, — слова генерала бальзамом лились на мою истерзанную душу. Он говорил громко и уверенно, и его слышали все, кто находился в этом зале. Я чуть не разревелась от острого чувства благодарности, — она сохранила мою семью и оказала неоценимую помощь в поиске злоумышленника. Поэтому твои оскорбительные слова Адаран-Эр считаю проявлением неуважения прежде всего ко мне, потому как считаю Магариет не только надёжным другом, но и членом моей семьи.

В зале стояла оглушительная тишина. Император играл желваками, хмуро глядя на генерала. Я не видела лица последнего, так как он стоял у меня за спиной, но судя по ошарашенным лицам вокруг, он был совершенно серьёзен в этот момент. Я чувствовала себя не очень уютно, чувствуя, как атмосфера накалилась до предела. Император поджал губы и посмотрел на меня.

— Я прошу прощения за свои необдуманные слова лэйра Магариет, — и поклонился. Мои глаза округлились, я дернулась, чтобы поклониться в ответ, но Элеран-Эр сжал мои плечи и я осталась стоять, глядя на склоненную голову императора.

Мне безумно захотелось погладить его по золотым кудрям, сердце затрепыхалось пойманной птицей. Сжав кулаки, я тихо сказала:

— Я принимаю ваши извинения и прошу позволить нам удалиться.

Император выпрямился и коротко кивнул. Элеран-Эр убрал руки с моих плеч, я развернулась, ухватила Эсатеру за руку и мы в гробовой тишине пошли к выходу. Гости молча расступались. Это были самые трудные тридцать семь шагов в моей жизни. Ноги дрожали, сердце скакало в груди как бешеное, в ушах стоял звон, а перед глазами мутная пелена невыплаканных слез.

Когда за моей спиной закрылись двери зала, Эсатера крепко прижала меня к себе. Я всхлипнула. Мне было так больно. Понимала, что это уже не мой золотой мальчик, меня никогда не было в его жизни. Понимала умом, а сердце обливалось кровью от его жестоких слов.

— Пудель коронованный, — прошептала зло и слезы потекли по щекам горячими потоками, — Ненави-ижу.

— Потом поплачешь, — шепнула Эсатера, — пойдем скорее, пока кто-нибудь не увидел.

Наплакавшись в экипаже, продолжила в квартире. Эсатера обнимала меня, гладила и пыталась успокоить, а я не хотела успокаиваться. Хотела выплакать этого дракона раз и навсегда. А потом запереть сердце, а ключ выкинуть. Не нужна мне такая любовь. Глупая и безответная.

Утром встала с тяжёлой головой и несгибаемой решимостью все забыть. Первым делом проштудировала книгу с зельями. Рецепт зелья стирающего память там был, но как и раньше, забыть можно было лишь пару часов. Мне это не подходит. Зелье полного забвения сделает из меня овощ. Тоже не подходит. Больше ничего в книге не было. Может попробовать любовное зелье? На драконов оно не действует.

Убрав книгу, пошла готовить завтрак. Эсатера была похожа на привидение, бледная, глаза запали, видно у нее ночь тоже прошла в волнении. Из-за своих переживаний, я как-то подзабыла, что у нас возникла большая проблема в лице генерала Делен-Эра. Он вчера слышал, как мой бывший муж называл мое имя, и, бабушку он тоже видел. Додумать я не успела, дверь начала сотрясаться от мощных ударов. Эсатера уронила чашку и прижала ладони к бледным щекам. Я встала, спокойно собрала посуду, сложила в мойку, поправила скатерть.

— Активируй артефакт, — бросила на ходу и рывком открыла дверь.

Осторожно сдвинув меня в сторону в комнату вошёл злющий генерал Делен-Эр и вперил горящий взгляд в еле живую Эсатеру.

— Кого ты родила? — прорычал он.

Женщина дернулась, как от пощёчины и выпрямилась. Подбородок вздернут, в глазах холод.

— Я задал вопрос, — заорал генерал, теряя терпение, — отвечай.

— Вы не имеете права задавать мне вопросы, генерал. Потрудитесь избавить нас от своего общества, — спокойно и с достоинством сказала женщина.

— Ты скрыла от меня рождение ребенка, — сквозь зубы процедил дракон, сжимая кулаки. Эсатера вздернула бровь, — где этот ребенок? Я хочу его видеть.

— Нам не о чем говорить. Уходите.

— Как ты смогла заглушить родственную связь? — дракон двинулся на Эсатеру. Она холодно улыбнулась, в ее глазах мне почудилась искра злорадства. Интересно. Связь есть только у ближайших родственников, с дедом ни у меня, ни у братьев ее никогда не было. Могла ли бабушка, заглушить связь отца и дочери?

— Какую родственную связь? О чем вы толкуете не могу понять? У нас с вами нет общих родственников, — насмешливо сказала моя добрая, милая бабулечка.

— Если ответишь сейчас, я буду милостив, — прошипел дракон.

— Я не нуждаюсь в ваших милостях и угрожать мне не советую.

— Я не нуждаюсь в твоих советах, — передразнил Делен-Эр.