Кнопка под моим пальцем ушла вниз, а вместе с ней пришел в движение и книжный шкаф. Он беззвучно двинулся в сторону, открывая спуск в старый каменный подвал. Оттуда неприятно пахнуло затхлостью и сыростью.

— Ты со мной? — спросил я спутницу, беря в руки светильник.

— Да, — кивнула дриада и поджала губы.

— А обижаешься-то на что?

— Я не обижаюсь… — начала было дриада.

— Ага. А я ввязываюсь в неприятности. Говори давай, чего надулась?

— Роланд мог бы доверить эту миссию мне. Поверить не могу, что он подозревал меня в связи с Культом Судного Дня!

— Ему от твоих обид теперь ни жарко, ни холодно, — запоздало я сообразил, что мне не помешала бы подозрительность старого рыцаря — вдруг, Нира связана с культом?

На сектантку она не похоже, но всякое может быть.

— Дамы вперед, — без тени на галантность, я жестом указал дриаде на спуск.

Естественно, она догадалась о моих подозрениях. Ничего не сказав, Нира наградила меня крайне выразительным взглядом. Готов поспорить, что ее настроение стало еще хуже, когда она прошла мимо меня и начала спускаться в подвал. Немного выждав, я двинулся следом.

— Мне тут не нравится, — шепотом произнесла дриада, бесшумно ступая по стертым ступеням.

— Очень тебя понимаю.

— В этом месте моя связь с природой ослабевает, — потрогав земляную стену тоннеля, Нира посмотрела на свою ладонь. — Здесь замешана магия. Темная.

— Тогда…

Сверху послышались тихие шаги. Кто-то вошел в дом Роланда. Мы с Нирой замерли, жадно ловя каждый звук. Неизвестный двигался осторожно. Кажется, он подошел к книжному шкафу и замер. Через пару секунд тайный проход за нашими спинами с тревожным шорохом закрылся, так что пришлось на ходу менять смысл своих слов.

— … жаль, что я не взял с собой лопату.

— Лопату? — удивленно переспросила Нира. — Почему именно ее?

— Потому что мы по уши в дерьме.

Путь наверх оказался отрезан. Если где-то здесь и скрывался механизм открытия тайной двери, то ни я, ни дриада его не нашли. Все, что мы могли — сидеть тихо и слушать, как кто-то шарится по дому старого рыцаря.

— Какие есть предложения? — едва слышно поинтересовалась Нира.

— Сложноподчиненные и сложносочиненные, — пробормотал я себе под нос судорожно пытаясь придумать, что делать дальше.

Лезть хрен знает куда мне не хотелось. Но и ждать у моря погоды не лучший вариант. Пока все указывало на то, что правильного варианта выбора в данный момент не существует.

— Слушай, а ты не можешь как-то выпустить нас? — обратился я к дриаде.

Нира покачала головой:

— Говорила же, тут моя связь с природой слабеет. К тому же, кто-то в доме творит ритуал защиты.

— Защиты от чего?

— От магии.

— Значит, мы имеем дело с магом?

— Да.

— Тогда лучше свалить куда подальше, пока он не начал иметь нас.

— Что? — брови дриады поползли вверх. — В каком смысле?

— Во всех, — я легонько подтолкнул ее к спуску вниз, — если там за дверью маг, то лучше держаться от него подальше.

— Но мы не знаем, что там внизу, — она все же спустилась на несколько ступеней и вновь замерла.

— Зато знаем, что наверху — ничего хорошего.

После недолгих колебаний дриада все же согласилась с моими доводами и продолжила спуск. Я отстал буквально на пару шагов, чтобы держать дистанцию. Спускались мы долго и без приключений, но, как показывает практика, появление оных лишь дело времени.

Чем глубже под землю мы спускались, тем сильнее нервничала дриада. Ее плавные движения стали резкими, дыхание участилось, черты красивого лица заострились. Всем своим видом девушка демонстрировала, насколько ей тут некомфортно.

Что ж, ее можно понять. Сам не в восторге. Вот только дриада может нервничать не только из-за дискомфорта. Может, она боится, что ее тайна вот-вот раскроется?

Внутренняя чуйка подсказывала, что моя спутница не какая-то повернутая сектантка. Но у паранойи имелось свое мнение на этот счет. А так как жив я до сих пор исключительно благодаря этому расстройству, то не стану сбрасывать его со счетов.

— Все еще не доверяешь мне? — Нира будто прочитала мои мысли.

— Я никому не доверяю, — это было чистой правдой.

— И как тебе живется?

— Нормально. До недавнего времени, — я придержал девушку за плечо и приложил палец к губам.

Она вопросительно посмотрела на меня, но притихла. Откуда-то спереди доносилось неразборчивое бормотание. Голос вроде мужской, но незнакомый. Мы с Нирой переглянулись, и она пожала плечами.

Ладно, едем дальше. Пришлось подавить в себе желание идти первым, чтобы быстрее среагировать в случае чего. Но поворачиваться спиной к потенциальному врагу нельзя. Так что девочки вперед. Лучше уж быть расчетливой мразью, чем мертвым джентльменом. По крайней мере, сейчас.

Ступеньки под нашими ногами закончились, и мы продолжили путь по земляному тоннелю, но это продолжалось недолго. Скоро пол стал каменным. Уж не знаю, кто тут брусчатку положил, но случилось это давно — камни потрескались и потемнели от времени.

Пока я разглядывал пол, заметил кое-что интересное — брусчатка уходила за пределы каменного тоннеля. Его прокопали уже позже. Подтвердила мою догадку и каменная стена, на которую мы с Нирой наткнулись минут двадцать спустя.

Тоннель упирался в преграду и резко сворачивал направо. Но мы не спешили продолжать путь и рассматривали стену: все те же старые камни, правда, в этот раз покрытые то ли рунами, то ли еще какими-то символами — я не разбираюсь.

— Это место темное, — дриада зябко поежилась.

— Поэтому у нас собой светильник.

Я повыше поднял наш единственный источник света, и тут мы с Нирой одновременно открыли рты: теплый цвет живого пламени прямо на глазах сменился призрачно-синим. Где-то за стеной раздался жутковатый смешок.

— Это «ж-ж-ж» неспроста, — хрипло процитировал я знаменитого любителя меда из старого мультика.

— Если пламя синее, значит рядом призраки, — дриада огляделась, словно ожидала увидеть выходящее из стены приведение.

— А может кто-то поджег спирт или природный газ, — добавил я. — В любом случае, дело — дрянь: беспокойным душам место на том свете, спирт надо пить, а не жечь. А с газом и вовсе шутки плохи — херанет так, что наверху дома подпрыгнут.

— Тебе что, совсем не страшно? — похоже, мой спокойный тон впечатлил спутницу.

— Страшно, конечно, — все так же ровно отозвался я. — Просто не боюсь.

— Это как?

— Берешь и запихиваешь страх в самый дальний угол сознания, а потом делаешь то, что должен.

— Так просто?

— Это нихрена не просто, — криво усмехнулся я. — Но со временем привыкаешь.

Нира понимающе кивнула. Она старалась держаться, но я заметил, насколько ей некомфортно под землей. Может, клаустрофобия? Никто же не говорил, что у магических существ не бывает человеческих расстройств.

Но, как бы то ни было, Нира справилась с собой, и мы пошли дальше. В темноте и тесноте сложно оценивать потраченное время и пройденное расстояние, особенно когда двигаешься еще и по дуге, но топали мы прилично.

Наконец, казавшаяся бесконечной стена по левую руку сменилась дверным проемом. В резных каменных створках какой-то вандал попросту пробил дыру, сквозь которую мы и пробрались внутрь. Синее пламя сразу же задергалось внутри светильника, и я всерьез забеспокоился за сохранность руки, если эта штука вдруг взорвется или расплавится.

— Надо найти еще какой-то источник света, — предложил я.

В ту же секунду рядом с Нирой загорелся второй огонек.

— Откуда ты взяла светильник?

— Ниоткуда, — девушка отступила на шаг. — Это не я.

— Это я, — донесся до нас незнакомый голос.

Синий огонек у стены дернулся, а потом начал двигаться. Оказалось, что это макушка призрака-мужчины, который сейчас полностью вышел из камня и застыл в воздухе прямо перед нами.

Ну, что могу сказать — спасибо искусству кино, что на подсознательном уровне подготовило меня к встрече со сверхъестественным. Иначе не знаю, что бы делал, наткнись в темном подвале на настоящее приведение.