Пу-пу-пу, некрасиво как-то получилось.

— Я кое-что тут забыл, — улыбнулся я, решив импровизировать. — Мне нужна вторая часть этой палки.

Увидев ветку в моих руках, фея широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубки.

— Ужели ты хочешь, чтобы я вернула твой подарок?

— Рад, что мы поняли друг друга.

— Но ты обещал отдать нам вторую часть, когда вернешься и… — ее тонкие пальчики пробежали по моей ключице.

— И я передумал, — я убрал ее руку. Догадываюсь, к чему она клонит, но обстоятельства изменились.

— Но, если мы отдадим тебе ветвь с Древа Жизни, то не сможем вырастить новое древо.

— А это вам чем не угодило? — я кивнул в сторону огромного дерева, на котором и жили феи.

— Там стало тесновато.

— Хотите улучшить жилищные условия, значит? Понимаю. Но ничем не могу помочь. Если нужна ветка — попробуйте попросить у Нираиады. Только не сегодня. Она не в духе.

— Знаешь, — фея обиженно надула пышные губки, — я рассчитывала на кое-что другое. Мы с сестрами хотим продолжить то, что начали вчера.

Вот теперь-то я начал вспоминать, что случилось ночью между мной и стайкой фей. Краснеть не стану, знал, на что шел. Безусловно, опыт оказался приятным, и я бы его с удовольствием повторил, но…

— Давай как-нибудь в другой раз, а?

— Нет. — Она покачала головой. — Другого раза ждать целую зиму. Слишком долго.

— Да я вроде не настолько старый, чтобы раз в год… — я осекся. — Погоди! Ты о чем?

— Феи могут понести лишь когда два солнца встают между семи звезд. — С печальным вздохом пояснила мне крылатая блондиночка, взглянув на небо. — Это происходит прямо сейчас. Именно поэтому вчера мы омывали тела, чтобы сегодня…

— Погоди-погоди! — прервал ее я. — Значит, то, что случилось ночью, типа не считается?

Королева фей с сожалением покачала головой

— А это я удачно вчера зашел… — пробормотал я.

В этот миг ветку в моих руках потянуло в сторону, но я не придал этому значения. Имелись дела поважнее. И о чем вчера только думал? Если бы не дивное волшебное правило, то феи вскоре могли бы наплодить мне горстку ребятишек. Нет, такое в мои планы точно не входит.

Но у моей собеседницы имелись свои взгляды на происходящее.

— Я всегда хотела ребенка от иномирца. Помоги мне зачать дитя, и получишь обратно свой подарок.

— Значит, палку за палку, да?.. — пробормотал я себе под нос.

— Что, прости?

— Да нет, ничего.

Я крепко задумался. Предложение феи — это палка о двух концах, почти в прямом смысле слова. Чем бы мы вчера ни занимались, плодить детей с первой встречной мне категорически не хотелось. Но и становиться удобрением в саду дриады тоже.

Ситуация, скажем так, патовая.

Можно, конечно, забрать свое силой. Но бить женщин как-то не хочется, а сами они мне эту гребанную ветку не отдадут. Улетят на свое дерево, и поминай, как звали.

Кстати, как там ее звали-то?..

— Королева Фалантаэль! — сверху спикировала еще одна феечка.

Точно! Именно так ее и зовут.

— Ну что тебе? — вовсе не милым голоском спросила королева. — Не видишь, я занята!

— Простите покорно. Но… — феечка покосилась на меня, приблизилась к своей владычице и быстро зашептала ей на ухо.

По мере получения информации, и без того большие глаза Фалантаэль становились еще больше. Понимаю ее, не каждый день узнаешь, что тебя обокрали.

— Значит, ветки у вас больше нет,– слух у меня оказался куда лучше, чем надеялась взволнованная феечка.

— Это все проклятые гоблины! — огрызнулась взбешенная королева. — Ты их подослал⁈

— Нет. Но я к ним сейчас наведаюсь.

— Подожди! — Фалантаэль схватила меня за руку. — А как же наш ребенок?

— У нас нет никакого ребенка! — я попытался высвободиться, но хватка у этой обманчиво хрупкой блондинки оказалась неожиданно крепкой.

— Но может быть! — не сдавалась она.

— Извини, но нет. Мы толком даже не знакомы.

— И что? — искренне удивилась она. — Знакомиться для этого не обязательно!

— Так-то, да, — мне все-таки удалось высвободиться из стальной хватки феи. — Но мы с тобой не пара.

— Да неужели? Вчера ты считал иначе.

Тут парировать мне было нечем, поэтому я просто развел руками и поспешил убраться с поляны. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. Затылком чувствуя рассерженные взгляды крылатых и ветреных барышень, я поспешил скрыться в лесной чаще.

Так, теперь, стало быть, к гоблинам. Надеюсь, они не станут требовать от меня того же, что и феи. Хотя, вчера-то мы с Бранном им рога пообломали. Повторю, если что.

В приподнятом настроении я поспешил туда, куда тянула меня ветка.

Точно! Она же начала «звать» еще во время нашего с Фалантаэль разговора. Значит, ворюги не могли далеко уйти. Если поспешу — догоню их. Не думаю, что воришек много. Разберусь с ними быстро, не привлекая внимания, и домой.

Я перешел на бег. Но, то ли гоблины слишком быстро бегают, то ли густой лес замедлял мое продвижение сильнее, чем их. Короче, никого догнать не получилось. Мое желание закончить все как можно тише и быстрее растаяло, когда среди деревьев показались низкие неказистые домики, больше напоминающие шалаши.

Среди уродливых построек копошились их уродливые владельцы. Невысокие, скрюченные зеленокожие карлики с непропорционально длинными ушами и загнутыми острыми носами. Они о чем-то громко переговаривались и не заметили моего прибытия.

Удачно. Жаль, под рукой нет палки потяжелее. Но обойдусь и без нее.

Решив использовать эффект неожиданности, я выскочил из густого кустарника. Но, не успел замахнуться, как гоблины один за другим начали бухаться на колени и простирать ко мне тонкие скрюченные ручки с длинными кривыми пальцами.

— Какого?.. — только сейчас я заметил на приплюснутых головах уродцев кокошники типа того, что я оставил где-то у озера.

А еще на их деформированных телах красовались такие же символы, что прямо сейчас покрывали и мою кожу.

— Да что тут происходит-то?.. — определенно, пить нужно бросать.

— Вождь вернулся! — радостно завопил один из гоблинов, и другие поддержали его веселым улюлюканьем.

— Кто?

— Вождь! — ответил мне десяток тонких противных голосков. — Димдим Злой! Тот, кто сразил Бубу Тугодума! Наш новый владыка!

В памяти всплыла потасовка. Кажется, на меня налетел какой-то здоровый гоблин. А потом отлетел с пробитой головой. Так вот о кого я палку-то сломал! Потом состоялась пирушка, на которой нас с Бранном напоили каким-то отваром, а меня потом посвятили в вожди племени то ли Скалозубов, то ли Синезубов — детали не помню.

— Вот, значит, как, — я принял из рук одного из гоблинов вторую часть такой важной для дриады ветки. — Ну, что тут сказать…

А ничего сказать мне и не дали — прямо за спинами моей свежеиспеченной свиты открылся портал, из которого вышли закованные в латы рыцари. Их я уже видел в доме у Загрида!

Гоблины возмущенно зароптали, в результате чего их популяция мгновенно уменьшилась на пару особей. Рыцари шутить не любили.

— Ваш вождь пойдет с нами! — пророкотал один из закованных в броню воинов.

— Нет, — покачал головой я, — не пойдет.

Рыцарь повернул ко мне голову в шлеме, но не успел ничего ответить — началась настоящая драка. Гоблины повыхватывали короткие ржавые заточки и набросились на противников.

Бойня пошла лютая!

На каждого рыцаря запрыгивало сразу несколько зеленых уродцев. Кого-то им удалось свалить на землю, кого-то нет. Но в ход пошло оружие. Самое время слинять. Это не мой бой.

Но и здесь меня ждала неудача! Как только я сунул обломки ветки за пояс и рванулся к спасительным кустам, прямо перед ними открылся еще один портал. Точно такой же, как и предыдущий. Вышедшие из него рыцари не успели и шага ступить, как я, уже не в силах остановиться, налетел на них.

Дружной гурьбой мы ввалились в портал, который сразу же закрылся.

Портал бесцеремонно выплюнул меня и рыцарей на холодный каменный пол. Сначала, гремя, как мешки с жестяными банками, из магической дыры в пространстве вывалились закованные в латы бойцы, а уже потом я.