— Я как-то видел японский мультфильм, который начинался точно также, — выдал я, остолбенев от удивления.

Нираиада попыталась что-то сказать, но извивающиеся щупальца заткнули ей рот. Воспользовавшись моей секундной растерянностью, чертов куст успел обвить и мои ноги.

Мощный рывок, и я оказался на земле…

Никогда не хотел становиться настолько близко к земле! Чертов куст возил меня по саду дриады взад-вперед, периодически стукая о деревья и булыжники. И ведь держал крепко, гад!

Спасибо выдержке и рефлексам — даже на таком «аттракционе», меч все еще оставался в моей руке. Вот только размахивать им было опасно — как бы себе чего не отрубить или не выронить от очередного близкого знакомства с древесным стволом.

Наконец, мой противник допустил стратегическую ошибку! Он поднял меня точно также, как и дриаду, но вверх тормашками и без фиксации рук.

Дилетант.

Воспользовавшись предоставленным шансом, я извернулся и отсек надоедливые корни-щупальца. Перед жестким приземлением на землю даже успел сгруппироваться и, спустя секунду, уже стоял на ногах.

Три быстрых взмаха, и Нира тоже оказалась на свободе. Я даже умудрился картинно поймать ее, не позволив удариться о землю. Дриада оказалась удивительно легкой. Она обвила мою шею руками. На миг наши взгляды встретились и…

И я незамедлительно получил щупальцем по хлебалу, которым лучше бы не щелкать в подобных ситуациях.

Мда, заслужил. Сам виноват.

Но второго такого шанса я этому сорняку-переростку не предоставлю. Как говорится: «Все, что нас не убивает, то об этом еще пожалеет!»

Поставив Ниру на ноги и деликатно отодвинув ее в сторонку, я поудобнее перехватил меч и отправился выяснять отношения с борзой порослью. Куст щелкал корнями-щупальцами, как хлыстами и даже не думал бежать от драки. Хотя я не уверен, мог ли он вообще бегать.

Но теперь это не имело никакого значения.

Куст вскинул щупальца вверх. Отвлекающий маневр! Он тайком снова потянулся к ногам. Но дважды со мной один и тот же трюк не сработает. Я поднял ногу, и щупальца сомкнулись на пустоте, после чего их вдавил в грязь мой сапог.

Удар, и еще несколько щупалец остались извиваться в траве. Теперь нужно сократить дистанцию, но не в лоб. Сделав два шага вперед, я резко ушел в сторону.

Угадал! Вытянувшиеся, словно копья, корни промелькнули мимо, едва не превратив меня в канопе. Ударил по ним наотмашь, но на результат даже не взглянул — побежал дальше. Куст атаковал ноги, но я успел подпрыгнуть, чтобы потом сразу упасть на колени, пропуская над головой рассекшие воздух отростки.

Проскользив по мокрой траве, как герой какого-нибудь боевика, я рубанул куст у самого основания. Он вздрогнул и накренился. Щупальца опали на землю.

Вот и все. Осталось поставить точку в этом противостоянии.

— Кранты тебе, гнида деревянная, — криво усмехнулся я и мощным ударом отделил верхнюю часть кустарника от слабо извивающихся корней.

А ведь красиво вышло! Как в сказках. Вот только спасенная «принцесса» вовсе не спешила благодарить своего рыцаря. Наоборот! Скрестив руки на груди, Нира смотрела на меня, как на врага народа.

— Чего опять не так? — обреченно вздохнул я.

— Все не так! — чеканя шаг, дриада подошла ко мне вплотную. — Ты хоть знаешь, насколько сложно было вырастить Теневой плёточник на этом жарком солнечном острове?

— Понятия не имею, — честно признался я, выдержав свирепый взгляд дриады.

— Это было практически невозможно! Но у меня получилось.

— Ага, вижу, — носком сапога я пнул ближайший отросток. — И как, стоило того?

Теперь очередь вздыхать дошла до Нираиады.

— Поначалу — да, — она опустилась на колени перед безжизненным кустом и провела кончиками пальцев по ветвям и корням. — Из этого растения можно готовить как яды, так и облегчающие боль отвары. Я делала их для Роланда.

— Надо же, какой полезный куст… Был.

— С ним что-то стало, — дриада подняла один из отростков и внимательно осмотрела. — Что-то исказило его, изменило. Думаю…

— А давай ты мне об этом расскажешь где-нибудь в другом месте, а? — попросил я.

— Почему?

Вместо ответа я многозначительно развел руками в стороны, указывая на стремительно превращающиеся в небольшие озера лужи. Дриада только фыркнула, но повела меня к дому, не забыв прихватить и несколько щупалец.

Уж не знаю почему, но внутрь меня Нира не пустила. Мы разместились на большой открытой террасе. Я пытался вытереться предоставленным дриадой полотенцем, а она продолжала пялиться на то, что осталось от ее драгоценного плёточника.

— Ну так что ты там говорила про это растение? — напомнил я.

— Его сложно вырастить, — Нира даже не посмотрела в мою сторону.

— Это я слышал. А что там про изменение?

— Тебе правда интересно?

— Да. Меня впервые пыталось убить растение. Ну, если не считать купленных на рынке грибов.

— Грибы — не растения, — дриада едва заметно улыбнулась. Кажется, она понемногу приходит в себя. Не успел я так подумать, как Нира мгновенно стала серьезной и резко вскочила на ноги опрокинув стул.

— Ты чего?

Она не ответила. Просто выбежала под дождь и скрылась в своем саду.

— Просто охренительно, — отбросив полотенце, я поспешил за дриадой.

Она сидела рядом со своим многострадальным плёточником и перебирала один его отросток за другим.

— Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что его уже не спасти, — растение выглядело абсолютно мертвым.

— Сок плёточника, — Нира продолжала ощупывать отростки. — Нужно знать, как собирать его. Если сделать что-то не так, то растение разозлится.

— Одна ошибка и ты ошибся, — пробормотал я себе под нос.

— Именно! — несмотря на шум дождя и ветра, Нира услышала мои слова. — Вот только я никогда не ошибаюсь в том, что касается растений.

— К чему ты клонишь?

— Вот! — дриада пружинисто выпрямилась и сунула мне под нос корешок, на котором отчетливо виднелся разрез — слишком узкий, чтобы его оставил мой меч. — Нужно резать вдоль, а не поперек и не сталью, а стеклом. К тому же. Рана слишком большая и глубокая — кто-то торопился…

— И этот кто-то?..

— Умрет, как только я его найду, — в глазах дриады заплясали искорки гнева.

— Погоди. Хочешь сказать, что кто-то пробрался в твой сад, чтобы собрать сок этого растения? А не проще было попросить?

— Проще, — кивнула Нира и впилась в меня взглядом, — но ты со своим дружком-дворфом тоже не спрашивал!

— Виноваты, каюсь, — я склонил голову. — Но мы же без злого умысла.

— Поэтому и легко отделались.

— Но мы-то пьяные были, вот и учудили. А кому нужен сок этого твоего плёточника? И зачем?

— Если бы кому-то понадобилось лекарство, то спросили бы у меня. Но вот яд я не готовлю. — Задумчиво протянула Нира. — Кто бы ни пробрался в мой сад, он знал, что и где искать. Более того, лозы на заборе не тронули его. Значит, узнали…

Мы с Нирой переглянулись.

— Роланда могли отравить? — я первым озвучил свою догадку.

— Да, — согласилась дриада. — Но кому это нужно?

— Может, Культу Судного Дня?

Нираида побледнела:

— Ты что-то о них знаешь?

— Немного. — Признался я. — Понимаешь, тут такая история…

— Расскажешь по дороге! — Нира схватила меня за руку и потащила за собой.

Под проливным дождем мы пробежали через пол деревни до дома Роланда. По пути я наскоро пересказал дриаде историю Адалинды. По-хорошему следовало сначала узнать мнение самой ведьмы, но поди найди эту женщину-кошку, а дело не терпит отлагательств.

Так что, когда мы ввалились в опустевший дом Роланда, дриада уже знала то же, что и я. Она уверенно открыла дверь, прошла через коридор и взмахом руки зажгла пару паривших под потолком кристаллов. Магические предметы сразу же залили помещение мягким золотистым светом. Но дриада пробудила их не ради уюта, а чтобы деловито шарить в одном из стареньких шкафов, гремя какими-то склянками.