Впереди жители Лазурной дымки во главе с Загридом развернули телегу, на которой приехали и теперь спешили в таверну. Решили переждать дождь. Что ж, вполне разумно. Надеюсь, к вечеру распогодится, и они свалят восвояси. Не хотелось бы лицезреть неприятную морду Загрида.

Я же непоколебимо верил в то, что сам не сахарный и не растаю, поэтому потопал дальше. На ближайшем перекрестке меня поджидал недовольный Бранн.

— Где тебя носит-то? — с напускной суровостью поинтересовался он. — Дома нет, в таверне нет!

— Ну да, где же мне еще быть-то, — я наградил его скептической улыбкой. — Только дома или в таверне.

— Сейчас вот не понял, — насупился дворф, — а куда нормальному мужику-то ходить еще? — он принялся загибать толстые пальцы. — В таверну, домой или в поход. Какие еще варианты?

— Не знаю… в лес погулять?

— Точно! — Бранн загнул четвертый палец. — К феям еще, да.

— Зачем я тебе понадобился-то?

— Так вот, — дворф сунул мне увесистый сверток, — принимай работу!

— Ого! — только и смог выдать я, достав из скрученной ткани меч.

В холодном оружии такого типа я особо не разбираюсь, но качество и уровень проделанной кузнецом работы поражали. Тисненые кожаные ножны скрывали ровный серебристый обоюдоострый клинок длиной около метра. Кромки сходились в хищное острие, гарду покрывала тонкая резьба, а обтянутая черной кожей рукоять заканчивалась круглым навершием с непонятным символом.

— Это дворфийский оберег, — проследил мой восхищенный взгляд Бранн.

— А не дворфов он оберегает?

— Не, — покачал косматой головой кузнец, — но ты не боись, ты даже больший дворф, чем некоторые дворфы, которых я знаю!

— Сомнительный комплемент.

— Комплименты у нас Люциан делает, а я — кую. Как тебе моя работа?

— Отличная, — я рассек мечом воздух.

— Ага, в отличие от твоего умения владеть оружием, — хмыкнул Бранн. — Надо было тебе топор сделать. Но теперь уже ладно. Потренируйся дома как-нибудь. Только чтобы никто не видел.

— Обязательно. — Заверил я его. — А как ты так быстро все сделал?

— У дворфов свои секреты, — уклончиво ответил Бранн.

— Понимаю. А у их работы своя цена, — я снял с пояса кошель. — Сколько я должен?

— У тебя столько нет. — Снова усмехнулся Бранн в густые усы и, прежде чем я успел хоть что-то сказать, пояснил: — Это подарок.

Пояснение это мне мало что дало.

— И почему ты решил мне подарить такой дорогой подарок?

— А это и не я, — Бранн упер руки в боки. — Это Роланд. Он пару дней назад заходил. Уже тогда бледный был. Попросил сделать для тебя меч и принес заготовку. Он все и оплатил. Даже сверху добавил за то, что я все по его размерам сделаю.

— Не понимаю…

— Не ты один. Но я ничего спрашивать не стал — Роланд был тот еще молчун, а теперь уже правды никто и не узнает.

Мы помолчали в память о рыцаре.

— Ты это, на закате в таверну-то придешь? — спросил Бранн.

В этот миг резко начался ливень. Тяжелые капли заколотили по нашим головам, и дворф, поморщившись, добавил:

— Если ее к демонам не смоет…

— Приду. — Мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать разбушевавшуюся непогоду.

— Тогда до встречи! — Бранн на прощание махнул рукой и побежал в сторону своего дома.

Я, как мог, протер меч, спрятал его в ножны и тщательно замотал тряпкой. Теперь эта вещь стала для меня больше, чем просто оружием. Прощальный подарок старого рыцаря тому, кто его почти не знал. Не знаю, чем руководствовался Роланд, но спасибо ему.

В темном небе снова громыхнуло. Паутина ярких молний на миг разбила тучи на десятки неровных частей, после чего бесследно исчезла. Ливень и ветер усилились.

— Настоящий шторм, чтоб его, — пробормотал я и поспешил убраться с улицы.

На самом деле, бежать смысла не было — все равно промокну до нитки намного раньше, чем доберусь до дома. Если только не наведаюсь к кому-нибудь в гости. Вот только никто меня тут особо и не ждет.

Не в таверну же идти. Там торчит Загрид, и наливают алкоголь. Если присовокупить к этому мое отвратительное настроение, то ничего хорошего от такого коктейля ждать не придется.

Нет уж. Хватит на сегодня плохого. Лучше успокоюсь, проветрюсь и в таверну вечерком загляну. А сейчас…

А что сейчас? Домой, наверное.

Пока шел, любовался природой. Несмотря на непогоду, дышалось легко. Шторм принес с моря свежесть, что просто не могло меня не радовать. Еще мальчишкой в Калуге любил ходить к водохранилищу или сидеть на берегу Оки. Особенно красиво там поздней весной и в начале лета, когда капли от частых дождей оставляли свои следы на неспокойной воде.

Эх, было время…

Надо бы и тут как-нибудь к морю выбраться, а то поднадоела уже эта суета. Интересно, тут как в тропиках, сезон дождей будет или это разовая акция, и можно прямо завтра на берег рвануть? После шторма, конечно, там тина и грязь, но все же.

Раскаты грома красноречиво дали понять, что природа класть хотела на мои желания и планы. Она иначе устроена. Сейчас изнуренные зноем растения напитаются долгожданной влагой…

Точно! Меня же вчера Нира просила зайти. Этот «поезд» уже ушел не по моей вине, и вместо меня все полил ливень, но надо бы заглянуть к дриаде. Да и дом ее ближе, чем мой.

Перепрыгивая через стремительно растущие лужи и стараясь не поскользнуться при приземлении, я поспешил к Нираиаде. В гости напрашиваться не стану, просто спрошу, нужна ли еще помощь. Если нет, то уйду. Может, зонтик попрошу или что тут вместо него?

Борясь с ветром, я все же довольно быстро добрался до нужного дома. Живая изгородь вокруг жилища дриады распустилась разноцветными цветками и вытянула лозы-щупальца вверх, навстречу льющему, как из ведра, дождю.

— Ну, хоть кому-то хорошо, — позавидовал я. — Можно войти-то?

Лозы только качнулись в мою сторону, но разойтись и не подумал.

— Ясно, гостей тут не ждут, — такой вывод напрашивался сам собой.

Я уже собирался уходить, как вдруг услышал сдавленный крик. Голос принадлежал Нираиаде и доносился из сада. Что могло случиться с дриадой среди растений? Может, жука какого увидела?

Крик повторился. Потом еще, но теперь прервался, словно девушке заткнули рот кляпом.

Какого хрена там творится⁈

Я шагнул к изгороди, но та встретила меня шипами. Лозы изогнулись и щелкнули в воздухе, словно кнуты в опасной близости от моего лица. Такую наглость спускать нельзя. Подаренный Роландом меч с хищным шипением покинул ножны.

— Я вас сейчас в такой салат покрошу, что ни один веган жрать не станет!

Лозы проигнорировали мое предупреждение и метнулись в атаку. Две метили в ноги, третья норовила захлестнуть шею. Отпрыгнув в сторону, я неуклюже рубанул мечом по ближайшей цели.

На мое счастье, Бранн хорошо знал свое дело! Бритвенно-острое лезвие рассекло одну из лоз, даже не почувствовав сопротивления. Обрубок упал к моим ногам и принялся извиваться. Другие лозы отпрянули, но я не дал им время прийти в себя и атаковал сам.

Занятия ИСБ в юношестве все же давали о себе знать, но сейчас преимущество мне обеспечивало давнее увлечение детства, а именно — безжалостное уничтожение зарослей крапивы палкой. Опыт, как говорится, не пропьешь, так что уничтожение живой изгороди оказалось вопросом времени.

Прорубив брешь в хищном заборе, я ворвался в сад дриады с мечом наперевес.

— Нира! — пришлось орать, чтобы завывающий ветер и шумный ливень не растворили мои слова.

Дриада не ответила. Пришлось ориентироваться самому. Выбрав примерное направление, я ломанулся вперед. Не знаю, сколько драгоценных цветков дриады оказались под моими подошвами, но их количества Нире точно хватит, для вынесения смертельного приговора злостному вандалу и врагу природы.

Участь незавидная. Но сейчас меня больше всего заботила жизнь девушки. Что могло заставить ее кричать?..

Ну, например, оживший черный куст, чьи корни-щупальца обвили руки и ноги дриады и удерживали ее над землей вверх тормашками. Девушка пыталась освободиться, но растение лишь сильнее стягивало ее молодое упругое тело.